мою ладонь, все еще гладящую изящную скулу, своей рукой и бережно сжал.

— Потому что я не позволю. Клянусь вам.

— Не клянитесь. Вы принц… — пробормотала я. — А я ваша подданная. Между нами ничего не может быть.

По крайней мере, я хочу верить. Но если заглянуть правде в глаза, какая девушка откажется от мечты стать принцессой? Практически любая, но только я!

— Давайте, я сам решу, что возможно, а что нет? — да он практически смеется!

Не надо мной ли? Что ж, от моего возмущения принца уберегло неожиданное пробуждение.

— Добро пожаловать обратно в Больничное крыло, — поприветствовал меня Риан.

Я застонала и стукнула кулаком по матрасу.

— Нет, ну вот что за невезение, а?

— Скажи спасибо, что девочек нет. Еле уговорил их отдохнуть.

Неужели получилось?

— Как они? В норме?

— Кэсси спала, когда я навестил ее, — ответила он. — Алиса минут двадцать назад поплелась к себе. В целом, все очнулись и не жалоб нет. Кстати, ты теперь героиня. Ну, для посвященных только.

— То есть… — я хотела сказать, но он опередил.

— Ага. В курсе Кэсс, Алиса, профессор Риган и я. И еще королева.

— А Эйгс?

Риан помрачнел.

— Ушла. Предстоит разбирательство, она подвергла опасности твою жизнь. Ты кричала так будто тебя резали.

— Она хотела отомстить Ригану, — созналась я. — Надеялась, что проклятие перейдет на него и убьет. А мы можем поговорить, но не здесь?

— Конечно. К тому же, мадам Ости великодушно позволила тебе уйти, когда пожелаешь…

— Никаких настоек? — удивилась.

На нашу медсестру не очень похоже.

— Жизни-то и здоровью ничего не угрожает.

Ну да, ничего, кроме тьмы во мне. Он помог мне подняться, и мы покинули белые безликие стены. В коридорах замка, освещенных светом множества факелов, было куда комфортнее.

— Я знаю, глупо говорить, что он рассказал тебе… как можно разбудить кого угодно. Почему я?

Он остановился и засмотрелся на мыски ботинок, хотя вопросами закидывал меня.

— Я считала, что это очевидно.

— Мне — нет.

— Ты портальщик.

— Неубедительно. Когда ты расколдовала меня, я едва ходил. Тоже мне помощник! Что сказать, я не помню, когда был таким слабым.

— Да, я слышала, как ты шумел в кабинете Риана.

— Не суть… Какой тогда из меня помощник? Хотя стой!

— Что?

А его как будто пронзила очередная догадка.

— Я нравлюсь тебе! — на одном дыхании выпалил он.

— Ты часом не заболел? Знаю, парням обычно такое не свойственно… Не обижайся, но как-то заявление не вписывается в твою теорию «Лаграс — королева», Риан.

Тем более, что между мной и спящим наследником престола и впрямь промелькнула какая-то искра.

— Я в ладах с собой, Эс, — он шагнул вперед, я отступила назад.

Сокращенно он называет меня впервые, а в голосе чудятся странные нотки. Постепенно сокращает дистанцию. Несомненно, он желает заставить нервничать, но не получится. Эти движения продолжаются до тех пор, пока я не прислонилась вплотную к стене. Как раз здесь мало кто гуляет. Пути к отступлению отрезаны. Никаких случайных свидетелей. Мы вдвоем. Риан упирает руки в стену, нависает надо мной, и не сводит тяжелого, словно валун, взгляда.

— А что ты тогда сейчас делаешь? Потому что я разбудила тебя из лучших побуждений.

— Я хочу выяснить все прямо здесь и сейчас. Честность за честность. — тихо-тихо выдает он и буквально кончиками пальцев невесомо поправляет выбившуюся рыжую прядку за ухо.

— Честность за честность, — эхом повторяю за ним, почти не дыша.

Мы впервые настолько открыто изучаем друг друга. Все споры, намеки и знакомство не пойдут ни в какое-либо сравнение с тем, как он касается и говорит. Это не обещание Ригана, но настоящее. Это как нереальные мгновения с Бенджамином, но чувства иные.

— Я хочу расставить все точки, избавиться от неопределенности, — мирно произнес Риан.

— А разве до ритуала снятия темного заклинания мы не выяснили?

— То было сказано на эмоциях… Но сейчас-то спокойно. И Кэсс с Алисой нет, мы можем поговорить в спокойной обстановке.

— Тогда смени позу, Ри. Если хочешь, чтобы мы хоть о чем-то договорились, — такая близость откровенно пугала меня.

Он поддался назад и покачал головой.

— Прости, я веду себя как баран.

— Ничего страшного. Но… — я задумалась. — Ты мне нравишься, но как друг. И все. Но мне важно знать… Мы можем быть друзьями? Начать с чистого листа?

Не знаю, почему, но я боялась того, что он не согласится? А вдруг это я нравлюсь ему?

— Знаешь, что? — он протянул мне руку и несмело улыбнулся.

— Что? — не без опаски я приняла ее.

— Можем, — и потряс, а я испытала облегчение.

Но кто бы знал, что следующий день принесет еще большие сюрпризы. На моем столе лежал конверт. Кэсси еще спала, а я распечатала и вынула бумагу, надушенную цветочными духами.

"Приглашение на королевский бал!"

***

— Берегись!

По идее, я варила отвар от головной боли. Очищала и нарезала ингредиенты на маленькие красивые кусочки. Помешивала против и по часовой стрелке ровно столько, сколько указывалось в рецепте. В общем, старалась вписаться в учебный процесс как могла, с максимальным усердием и прилежанием.

И все шло по моим меркам неплохо, пока какая-то… добрая душа не подкинула тайком в самом конце кусочек чешуи черной саламандры. Как следствие, мое творение загустело, а потом принялось плеваться в разные стороны. Заклинанием я остановила безобразие. Никто не пострадал, но теперь я настороженно приглядывалась к собственным сокурсникам, чтобы таким образом вычислить шутника. И как назло никого. А еще радовало то, что нашего зельевара вызвали в кабинет директора по неотложному делу, и никто не накажет при условии, если успею убраться. До конца занятия, которое длится два часа, еще почти половина впереди, так что время исправить оплошность все еще есть.

— Давай, я помогу тебе, — предложил Риан. — А то что-то ты сегодня не с нами.

Я кивнула, заклинанием очищая котелок от остатков своего творения. Он-то уже закончил, ножи и серебряные весы почистил, а отвар перелил в маленькую колбу, на которую с заботой прилепил бумажку со своим именем.

— А родной сестре помочь? — возмутилась Кэсси. — Я тоже как бы не справляюсь.

Она вся покраснела. Видимо, сегодня не только у меня не задался денек.

— Если вовремя помешаешь минуту против часовой, то все пойдет как по маслу, — подсказал ей брат и весело подмигнул.

Я же вроде их слушала, но размышляла о своей проблеме. А может, это я сама? Задумалась и испортила. К тому же, причина рассеянности имеется. И рассказать о ней нельзя никому, хотя кое-кто все знает. Вопрос в том, когда? Когда я окончательно потеряю