ничего умнее. Жду, глотая предательские слезы, когда нечто нападет и раздерет в клочья.

Но этого не случается ни через секунду, ни через пять минут. Почуяв слабую надежду выбраться из болота живой, я, что есть мочи, рвусь в противоположную сторону. Легкие горят, обжигаемые холодным воздухом. Позабыв о всякой осторожности, самозабвенно несусь по трясине, поднимая такой шум, что становится стыдно перед болотными тварями за неразумность, но ничего не могу с собой поделать. Ноги сами несут в неизвестность, а боевой клич, с которым рассекаю по топи, мертвого поднимет из могилы.

Накрутив знатный километраж и наставив кучу шишек от столкновений с деревьями, наконец, останавливаюсь, чтобы перевести дух. Даже начинает казаться, что глаза адаптировались к полнейшей темноте, и теперь различаю некое подобие очертаний стволов и кустарников по глубине и насыщенности черного цвета.

Нет, мне не кажется. Определенно кое-что вижу. Вытянув руку, медленно подхожу к тому, что несколько светлее, чем все вокруг. Ладонью упираюсь в холодную материю и начинаю изучать пальцами. Поверхность гладкая и ровная, похожая на корпус машины. Уже собираюсь обойти находку, как вдруг…

— Давай поиграем?

Сердце бухается в пятки и безнадежно трепыхается там, отказываясь работать. Какого черта происходит?!

— Я тебя вижу. Давай поиграем?

— Отстань! Замолчи!

Беспомощно верчусь на месте и направляю пистолет в никуда. Понятия не имею, что делать. Знаю только, что патронов в магазине осталось всего три.

— Если мы не будем играть, тогда мы будем есть! — свистит нечто, пролетая над головой.

На секунду впадаю в ступор, а тем временем мозг, подстегиваемый адреналином, лихорадочно перебирает варианты бегства. Вспоминаются самые банальные инструкции наставников, вплоть до того, что нужно всегда знать местность, на которой работаешь, чтобы продумать пути отступления.

Точно! Браслет с картой! Подсветки дисплея хватит, чтобы разглядеть силуэт нападавшего и выстрелить.

— Спасибо, но я не голодная, — выставляю руку с пистолетом и одновременно включаю браслет.

Блеклого света оказывается достаточно, чтобы понять, что передо мной никого нет. Судорожно кручу головой по сторонам, но ничего, что угрожало бы жизни, не замечаю. Окончательно запутавшись, с недоумением разглядываю поросль камышей, размышляя, не свихнулась ли я часом?

— Давай поиграем? — голосок раздается из-за спины.

Резко разворачиваюсь и успеваю заметить краем глаза движение. Что-то скрывается в кроне деревьев. На непослушных ногах подхожу ближе, пересиливая страх. Браслет тухнет, и я мешкаю, возясь с блокировкой. Чертыхнувшись, поднимаю взгляд и вскрикиваю от удивления и неожиданности.

На ветке сидит птица с серым невзрачным оперением. Блестящие глазки-бусины внимательно смотрят, изучая. Похожа на пересмешника, но больше размером и клюв загибается. Птица переливчато свистит и изрекает голосом ребенка:

— Давай поиграем?

Не найдется слов, которыми могу описать облегчение.

— Ты ж мой хороший, — ласково обращаюсь к пичуге, протягивая пальцы. — Не представляешь, как рада видеть тебя!

Эмоции бьют через край, однако пернатый душевного порыва не разделяет и, бесшумно взмахнув крыльями, пугливо исчезает в темноте. Эхо «давай, давай, давай» слабо доносится из глубины чернеющей топи.

Не сдерживая улыбки, радуюсь, как дитя. Кто бы мог подумать! Такой четкий говор у птицы!

Но улыбка тухнет вместе с дисплеем браслета. Пережив ужас неизвестности и обрадовавшись спасению, я и думать забыла о потерявшемся отряде, и теперь отголоски паники вновь лижут лодыжки, постепенно поднимаясь выше, к горлу. Нужно скорее найти друзей.

Вспоминаю о гладкой материи, которую трогала, и спешу назад, зажигая браслет на ходу. Подойдя вплотную к находке, вижу, что это не машина, и даже не металл. С удивлением натыкаюсь на странную стену из прозрачного светоотражающего материала. Точно определить высоту не могу, слишком темно, но вот на ощупь обнаруживаю, что стена однозначно выше меня на цыпочках с вытянутой рукой.

Еще с полчаса изучаю поверхность, меряю стену шагами, а затем делаю вывод, что она достаточно протяженная: прошла в обе стороны метров по пятьдесят, но не заметила ничего похожего на вход.

— Давай поиграем? — до боли знакомый голос раздается откуда-то снизу. — Я буду хорошим.

— О, неужели ты ничего не знаешь, кроме этой фразы, — с досадой обращаюсь к невидимой птице. — Скажем, как насчет разговоров о погоде? У меня лично от холода зубы сводит.

— Зубы сводит! Зубы сводит! — отзывается свистящее эхо.

— Позволю заметить, что ты так себе собеседник, — фыркаю.

Принимаю решение идти только вправо. В конце концов, стена не может быть бесконечной, и, чтобы наверняка не ходить кругами, снимаю бинт с раненой ноги и завязываю на ближайшей к стене ветке. Надеюсь, получится разглядеть в темноте.

Не замечаю, как проходит еще четверть часа. На дисплее цифры показывают половину одиннадцатого, а у меня до сих пор нет никаких идей и зацепок, где искать потерявшийся отряд. Думаю об этом, ведя рукой по холодной стене. А еще думаю, не зря ли трачу время на поиски того, чего может не быть? Упорно мотаю головой и гоню дурные мысли, не позволяя себе даже на миг допустить, что с друзьями могло что-то случиться. Но тогда как объяснить, что целый отряд из одиннадцати человек канул в небытие?

За подобными размышлениями проходит не одна минута, прежде чем рука проваливается в пустоту. Останавливаюсь и настороженно вглядываюсь в чернеющую дыру, поднеся браслет. Оттуда еле слышно доносятся звуки и голоса, но теперь, зная об удивительных пересмешниках, обитающих здесь, не могу понять: это они или люди. Набравшись храбрости, осторожно ныряю в пространство головой и прислушиваюсь.

Нет, это явно не птицы. Спорят два человека, выясняя отношения на пониженных тонах, но подбирая весьма экспрессивную интонацию.

— Это ты виноват! Как ты мог уйти и оставить ее одну?!

— Я не знал, что так получится! И с тобой здесь вообще никто не разговаривает, Феникс!

— Я убью тебя, если с ней что-то случится! Клянусь, сделаю это.

Сердце радостно екает и неистово бьется в груди.

Кайс! Крис!

От радости чуть не выпускаю вальтер и не выкрикиваю, что я здесь, но вовремя беру себя в руки. Хватит того, что вопила, когда спасалась бегством от птиц. Тут же проскальзывает мысль, почему меня не услышали, ведь я, в самом деле, кричала во весь голос. Трудно не расслышать в такой убивающей абсолютной тишине.

Выпрямляюсь во весь рост, чтобы выдохнуть с облегчением, и вдруг обнаруживаю странную вещь: голосов из-за стены совершенно не слышно. Удивленно наклоняюсь назад.

— Заткнитесь оба, — рычит Джейс. — Нашли время! Разошлись в разные стороны и сосредоточились на поисках! Не уйдем отсюда, пока я не найду ее.

— Ты хотел сказать, мы не найдем, — Крис зол и напуган.

Снова выпрямляюсь, и голоса меркнут. Вот тебе и стена! Вот почему