– Сколько фрегатов и транспортов ни строй, все одно не хватит. Очень уж велика наша империя. А сколько еще задач и интересов за ее границами? Да и не всегда удобно под военным флагом идти. Бывает проще частнику задание дать. А главное, не забывай: случись война, всех смогут припрячь. Выходит, частники – бесплатный резерв флота. Да еще и с опытом боевым у большинства. Со всех сторон выгода.

– Понятно… – протянул Март. То, что этот мир существенно отличается от прежнего, он уже понял. Здесь и первая, и вторая русско-японские войны закончились, едва начавшись, а Первой мировой пока и не произошло. Правда, дед утверждает, что скоро может и полыхнуть. Но пока тихо. Вот и наемники, частники и приватиры – это больше про век двадцать первый, а тут цветет пышным цветом… Есть о чем подумать…

– Что-то мы с вами засиделись. Ну-ка руки в ноги, и марш-бросок на рынок. А то все раскупят, и останемся ни с чем.

Парни как по команде подскочили и, ухватив трофейный ранец и корзинку для яиц, легкой рысью покатились под горочку.

Войдя в «сферу», Март в который раз убедился, что «в Багдаде все спокойно» и никаких опасностей поблизости не просматривается. На ходу он принялся мысленно рассуждать. Пока что из всего прочтенного в книге, написанной асом Нестеровым, наибольший интерес представляла часть, посвященная развитию личных боевых способностей. Ускорение, усиление, точность, наращивание выносливости и живучести. Мыслесвязь. Отвод глаз и скрытность перемещений. И самое, пожалуй, ценное – предвидение действий противника и нанесение удара «вразрез» его действиям.

Освоив такие навыки, Март мог, несмотря на подростковую худосочность, стать полноценной и весьма грозной боевой единицей. А с учетом очередных ожидаемых нападений киллеров, которые рано или поздно встанут на его след, отыщут и постараются убить, тем более. Значит, на этом и следовало сосредоточить усилия. Не забывая о ежечасной прокачке универсальной «сферы».

Несмотря на откровенно скромный размер рыбачьего поселка, рынок оказался совсем не мал. Видимо, сюда приходили жители соседних деревень, чтобы обменяться плодами своего труда. Одни предлагали рыбу и морепродукты, другие – рис, овощи и зелень, а в маленьком щиктане, как водится, варили лапшу, которую подавали вместе с острым соусом и различными закусками-панчанами.

Большинство сделок проходило по бартеру, или, если у торговца в лавке, то под запись, а потому появление двух мальчишек с наличными деньгами вызвало настоящий ажиотаж. Только что собиравшиеся уходить крестьяне принялись нахваливать свой товар и раскладывать его обратно.

– Берите, молодой господин, – угодливо кланялись они Марту, начисто игнорируя при этом его спутника, – у нас все самое свежее. Хромой Игнат всегда у нас берет!

– Откуда вы знаете, что мы остановились на маяке?

– А где же еще? – вопросом на вопрос отвечала ему почтенная аджума. – Других вегугинов[32] у нас нет.

– В самом деле, – засмеялся Вахрамеев-младший и вопросительно посмотрел на Кима. – Смотри, что брать будем. Ты в этом лучше разбираешься.

Быстро закупив все необходимое, ребята оказались перед дилеммой. Совсем рядом ласково плескалось теплое море, но нужно было возвращаться домой, пока продукты не испортились.

– Искупаться бы, – мечтательно вздохнул Витька, с надеждой посмотрев на приятеля.

– А рыба не протухнет?

– Да мы быстро!

В общем, соблазн оказался слишком велик, и через минуту подростки, скинув с себя портки с рубахами, вихрем влетели в соленую воду. Дурачась и брызгаясь, они гонялись друг за другом, ныряли, пытаясь достать со дна разноцветные камушки и ракушки, пока внезапно остановившийся Март не почувствовал что-то необычное. Его как будто ощупывали взглядом, но не желая причинить зло, а просто следя…

– Ты что? – вопросительно посмотрел на него Витька.

– Не пойму, кто-то на нас смотрел, а откуда – не разберу.

– А сейчас смотрит?

– Нет.

– Может, тебе показалось?

– Не знаю…

– А!! – вдруг завопил Ким и бросился на берег.

– Ты чего? – изумился никак не ожидавший подобного Март.

– Наша рыба! – почти простонал Виктор, показывая на дерево, к ветке которого друзья прикрепили купленные продукты.

Под свисавшей рыбиной пристроился какой-то зверь и пытался ее стащить, не забывая при этом время от времени поглядывать на беспечно купающихся парней. Морда этого представителя семейства хищных походила на енота, а тело – на собаку. Увидев, что его проделка раскрыта, зверек укоризненно посмотрел на жадных голокожих и с достоинством удалился прочь.

– Интересно, кто это?

– Корейцы зовут их «ногури»[33], - пояснил приятель. – А японцы – «тануки». Хитрая бестия!

– Что с рыбой делать будем? – вздохнул Вахрамеев-младший, показывая на сгрызенный почти до основания хвост.

– Скажем, не было, – предложил Виктор.

– В рыбачьем поселке? – хмыкнул Март.

– Тогда давай другую купим. Деньги же есть.

Так они поступили. Но с тех пор, отправляясь на море, они не оставляли продукты без присмотра, действуя по правилу – сначала море, потом поход на базар и покупки.

На третий день ближе к обеду, вскоре после того, как ребята вернулись с моря, где наплескались, нанырялись и наплавались вдоволь, над маяком раздалось непривычное гудение. Выбежавшие на шум мальчишки увидели, как на маленькую площадку перед домиком пытается спуститься странная смесь корабля с родными для Марта коптерами, заодно напоминающая по обводам вертушку или дирижабль. От первого у нее был приземистый обтекаемый корпус, а от воздухоплавательной авиации – вынесенные на консолях винтовые двигатели по бортам и двойные вертикальные кили с рулями управления в хвосте.

– Гляди-ка, – усмехнулся вышедший вслед за ребятами Игнат. – Начальство не поскупилось целый штурмовой бот прислать!

Наконец, летающая посудина ухитрилась, подняв винтами тучу пыли, приземлиться. И сразу на землю один за другим стали выскакивать вооруженные десантники. Как только они оцепили территорию, по трапу спустился офицер в фуражке с голубым околышем, а следом за ним буквально выкатился коренастый мужичок в промасленной робе.

– Здорово, Василич! – заорал он, не обращая внимания на начальство. – Как сам, живой-крепкий? Не сожрали тебя комары здешние?

– Не дождешься, – беззлобно огрызнулся смотритель, после чего повернулся к начальству. – Здравия желаю вашему высокоблагородию!

– Полно, Игнат Васильевич, – благодушно усмехнулся тот. – Вы ведь уже не на службе.

– Никак нет, господин ротмистр. С таких, как я, погоны только вместе со шкурой снимаются.

– Как угодно. В таком случае,