на спине. Пальцы почувствовали влагу, но жрица не могла понять — кровь ли это из ладоней или свежего увечья? Долго размышлять не пришлось. Шум очередного упавшего дерева и оглушительное стрекотание заставили обернуться. Дыхание было столь сильным и учащенным, что грудь при вдохе касалась валуна напротив. Очи, полные неподдельного ужаса, всматривались в сумрак. И когда огромный желтый глаз, лишенный зрачка, появился возле расщелины, жрица с трудом сдержала крик ужаса. Округу разорвал оглушительный вой, напоминающий козье блеяние. Девушка решила, что валуны сейчас содрогнутся и раздавят ее своей массой, размазав по поверхности останки. Но камни остались на месте.

Внезапно око демона исчезло. Снаружи воцарилась тишина. В наступившем безмолвии дыхание Арчиты было столь громким, что она сама невольно испугалась. Сердце готово было выскочить из груди. Нет, она не верила. Не верила в то, что тварь, кем бы она ни была, решила оставить ее в покое. До звона в ушах жрица прислушивалась в то, что творится снаружи. Но ответом ей по-прежнему была тишина. Такая непривычная и жуткая после оглушающего рева.

Девушка облизала пересохшие губы. С языка невольно сорвался слабый сип.

— Где… где оно?

Валун перед ней потряс удар. Жрица вскрикнула и невольно приставила ладони к камню. Тут же последовал еще один удар. Посыпались мелкие куски породы.

— Нет!

Очередной удар. Естественное убежище затрясло сильнее.

— Нет, прошу тебя!

Арчита в отчаянии попыталась упереться о стену руками, но проем был слишком узкий, чтобы приложить достаточно усилий. Да и навряд ли бы их хватило. Снаружи раздалось стрекотание. Теперь жрице чудилось, что она слышит в нем нотки недовольства и раздражения. Валун сотрясся от очередного удара. Неизвестно каким чудом, но он держался. Арчиту бил озноб, словно в лихорадке. Она уже подумывала выбраться отсюда, пока тварь снаружи не добилась-таки своего. Да, у нее осталось слишком мало сил, но это хоть какой-то шанс. Здесь же она найдет неминуемую смерть.

В тот миг, когда она уже готова была пойти на этот отчаянный шаг, удары резко прекратились. Жрица вновь обернулась к выходу, и в этот момент демон показался вновь. Сначала промелькнул желтый глаз, а затем показалась разинутая пасть. Мощная челюсть, полная длинных и острых зубов. Громкое стрекотание било по ушам и заставляло душу уходить в пятки.

Однако Арчиту сейчас волновало не это. Ее привлекло странное свечение, исходившее из пасти чудовища. С каждой секундой оно нарастало. Становилось все ярче и крупнее. Уже скоро жрица почувствовала кожей тепло. Тепло, медленно переходящее в жар. Страшная догадка осенила девушку. Не тратя ни секунды на раздумья, она лихорадочно стала выбираться наружу. Благо проход с другой стороны был шире и не затруднял движение.

Жар нарастал. В тот момент, когда жрица уже почти выбралась из-под валунов, в спину ударил поток пламени. Арчита вскрикнула и упала на землю. Тело тут же обдало холодом и сыростью, однако она этого даже не заметила. Перевернувшись на спину, девушка увидела, что сандалии занялись огнем. Язычки пламени готовы были вот-вот перекинуться на ноги. Жрица отчаянно стала возить подошвами по влажной земле. Ей удалось сбить огонь, однако обувь успела выгореть насквозь. Не медля ни секунды, Арчита вскочила на ноги. Ступни тут же ощутили холод лесного покрова. В кожу впились опавшие иголки. Лицо жрицы исказилось от боли. Однако выбора у нее не осталось. Огромная рогатая голова показалась из-за валунов, вынуждая ее продолжить бег дальше в густую тьму хвойного леса.

Глава 5

Все тело отдавалось болью. Дышать становилось труднее. Легкие горели, словно охваченные пламенем. Ступни были изранены сучьями, в них впились многочисленные иголки. Мышцы сводило судорогой. Арчита чувствовала, как сквозь порванную одежду на спине сочится кровь. Несмотря на бег, ей становилось холодно. Пар шел из пересохшего рта. Перед глазами, которые так и норовил залить пот, все плыло и двоилось. Она слышала, как кузнечные молоты бьют в висках. Словно чувствуя ее состояние, тварь позади замедлила ход, предвкушая скорую добычу. В громком стрекотании вновь засквозило торжество. Чудовище знало, что ждать осталось недолго. Это понимала и сама Арчита. Проскочив меж очередных стволов, она проковыляла еще немного и очутилась на относительно открытой местности. Лес был здесь не такой густой, как позади, а новый массив начинался лишь в полусотне шагов дальше. Спрятаться оказалось негде. Громко сглотнув и тяжело дыша, жрица сделала пару неуверенных шагов, и тут ее ноги подкосились. Девушка рухнула на колени, прямо на влажную землю. Ее трясло. Она попыталась встать. Усилием воли заставить себя подняться, но тело отказывалось слушаться. Ноги ничего не чувствовали ниже бедер. Кроме саднящих царапин и колючих иголок, вонзившихся в ступни. Сквозь плотно сжатые зубы прорвался сдавленный стон. Тем временем стрекотание приближалось. Девушка отчетливо слышала, как огромная туша лавирует меж стволов, задевая чешуйчатым телом древесную кору.

Она не знала, кто это и что этой твари нужно. Сейчас сие перестало иметь значение. Но жрица не питала надежд на то, что именно демон собирается сделать. Поэтому Арчита решила — время пришло. Закрыв глаза, она потянулась к поясу и нащупала кинжал дрожащей рукой. Пальцы сжались на рукоятке. Занозы вошли в кожу еще глубже, вызывая дикую боль, но девушка ее даже не почувствовала. Резким движением она вытащила клинок. Не теряя ни секунды, приставила острием к горлу.

«Прости меня, Богиня-мать».

Вся жизнь пролетела перед глазами. Она вспомнила отца. Не того, который сгинул в Мохенджо-Даро. А того, кто вырастил ее среди ариев. Единственное, о чем Арчита сейчас жалела — что она не сможет больше встретиться с ним.

— Я помню тебя, — беззвучно, давясь слезами, прошептала она и приготовилась нанести роковой удар.

Послышался громкий шум. Будто снежная лавина сходит с гор и стремительно приближается к ней. Затем Арчита ощутила сильный толчок. От неожиданности пальцы разжались и выронили кинжал. Тускло блеснув, он скрылся в ворохе колючек и мха. А затем жрицу закружило. Словно кто-то втянул ее в безумный танец. Перед глазами все замельтешило. Девушка почувствовала, как поясницу начинает сдавливать. Все сильнее и сильнее. Становилось трудно дышать. Через пару мгновений она уже не могла вдохнуть без боли. Скосив взгляд вниз, Арчита увидела, как вокруг нее обвивается кольцами тело змеи. Одно кольцо за другим… одно за другим. Стремительное вращение продолжалось. Девушку начало тошнить. Горькая мысль пронеслась у нее в голове. Мысль о том, что она не успела воспользоваться клинком. И теперь ее ждет страшная, мучительная смерть. Давление стало почти невыносимым. Еще одно небольшое усилие, и у