— Ну что, крошка, вот ты и осталась одна! Иди ко мне, радость моя. Пришло время очищения. Я отведу тебя на Великое Древо! — С этими словами он бросился на Кало, но в ту же секунду из пылающего дерева со свистом вылетело что-то, похожее на огненную комету или пылающий шар искр, крутящийся на длинной смертоносной цепочке. Не успела Кало вырваться из когтей виргинского филина, как страшное оружие обрушилось на ее врага. На какой-то миг она увидела, как в фейерверке искр мелькнула огромная бровастая голова с выпученными желтыми глазами. Затем обезглавленное тело виргинского филина тяжело рухнуло наземь.

— Корин! — ахнула Кало.

— Кало! — он подлетел к ней и поддержал своим крылом.

— Нет-нет, со мной все в порядке. Честное слово! Нужно найти кролика. Он спас мне жизнь… — Кало помолчала и посмотрела на Корина. — Как и ты, — смущенно добавила она.

Кролик умирал. Глубокая рана зияла на его груди, и воздух со страшным свистом выходил из его легких. Несколько раз он пытался заговорить, но у него ничего не получалось. Тем временем огонь продолжал распространяться. Нужно было как можно быстрее выбираться отсюда, пока они все не задохнулись в дыму.

— Посмотрите… вверх, — прохрипел кролик. — Вверх.

Корин и Кало посмотрели на нижние ветки ближайшего дерева, еще не охваченного пожаром. Там дрожала и переливалась паутина, похожая на упавшее на землю созвездие.

— Последний рисунок… — прошептал кролик, и в горле у него что-то забулькало. Струйка крови медленно потекла из его носа. — Очень просто читается… Круговая паутина. Помнишь, я тебе говорил, Корин? Круговая паутина… самая простая. На этот раз вся картина… открылась мне целиком. Это потому, что она последняя… Ищи не огонь, а мох… Оденься не огнем, а зеленью. И лети… лети с зеленью…. с зеленью… — прохрипел умирающий. — Лети на дерево вместе… с зелеными совами Амбалы.

— Не уходи, пожалуйста! — заплакала Кало.

— Придет другой… паутинный прорицатель. Так всегда бывает. — Кролик в последний раз вздохнул, и в этом вздохе было что-то, похожее на удовлетворение. В следующее мгновение паутинный прорицатель был мертв.

Жар огня становился уже совсем нестерпимым.

— Нужно лететь, Корин. Нужно найти мох. Мы должны сделать так, как сказал кролик.

— Да. Мы полетим с зелеными совами Амбалы!

Песня взвилась в ночное небо, наполнив желудки поющих жаром новой надежды.

Путь наш — лунная дорожка через море напрямик

Нас несет попутный ветер — до свиданья, материк!

Нас зовет шальная песня, маяки костров мерцают,

Волны моря шумным плеском нас в полете подгоняют

Мы летим на остров Хуула, на игру Больших костров,

Мы одеты мхом Амбалы, мы отряд зеленых сов.

Зеленее трав весенних изумрудный наш наряд,

Свет луны и белый иней наше платье серебрят.

На термальные потоки праздничных Больших костров

Мы взбираемся отважно — нет нам равных среди сов!

Выше, выше, прямо к звездам мы взмываем над землей,

Стаи сов и остров Хуула оставляя под собой.

Мы одеты мхом Амбалы, мы отряд зеленых сов.

Мы — зеленое знаменье праздника Больших костров!

Сорен летел и пел вместе с совами из Брэда. Кто бы мог заподозрить, что эта буйная ватага далеко не столь весела и беззаботна, какой хочет показаться? Однако они летели на серьезное дело и подвергались смертельной опасности. Ибо под зелеными плащами у них были спрятаны боевые когти и ятаганы, выкованные самим Гвиндором, выстроившим свою кузницу прямо на дне укромной котловины Брэд. Но гораздо опаснее этого оружия было боевое искусство Даньяр, которым овладели преданные совы Амбалы.

Сорен летел и молил Глаукса, чтобы Пелли благополучно доставила на остров зашифрованное послание Гортензии, и Ночные стражи на дереве были готовы выполнить свою часть плана. Чем ближе они подлетали к острову Хуула, тем чаще Сорен оглядывался по сторонам. Ему показалось, что зеленых сов стало немного больше. «Ах да, — вспомнил он, — ведь Гвиндор тоже собирался отправиться с нами. Неужели Гром и Зана надумали присоединиться к нам?» Он посмотрел на двух сов, закутанных в мох. Нет-нет, это были не орлы, а гораздо более мелкие птицы.

И это действительно были не орлы. Под толстыми плащами из мха скрывались сипуха и пещерная сова, Корин и Кало. Покинув горящий Темный лес, они полетели в Серебристую мглу, где отыскали чудесный сорт мха под названием «кроличьи лапки», и, пролетая над мысом Глаукса, присоединились к большому отряду зеленых сов, державших курс на Великое Древо. Они рассчитывали незаметно раствориться в этой стае, но теперь Кало испуганно съежилась, увидев подлетавшую к ним сову.

— Кто это, Корин? Я боюсь. У Корина сжался желудок.

— Это мой дядя, Сорен.

— О, Глаукс! — еле слышно пролепетала Кало.

Корин все рассказал ей о Стриге и о том, каким жалким он сам оказался королем. Никогда в жизни ему не было так стыдно, как в те мучительные минуты, когда он признавался Кало в своей позорной слабости. Он не оправдывал себя и сказал только: «Я был слабым глупцом. Я не достоин быть королем».

Но Кало ответила: «Я не думаю, что можно родиться достойным королевской власти. Можно однажды заслужить эту честь и продолжать оправдывать ее всю свою жизнь. Ты начал делать это сегодня, когда спас мне жизнь. И должен продолжать. Я верю в тебя, Корин».

Даже увидев приближающегося Сорена, Корин все еще надеялся остаться неузнанным. И все-таки он очень боялся.

— Этот мох не растет в Амбале, — сказал Сорен, подлетая к нему вплотную. — Откуда вы?

«Все бесполезно!» — подумал Корин и решительно сказал:

— Я с Великого Древа, дорогой дядя, но я запутался и покрыл себя позором. Теперь я возвращаюсь обратно. Я — Ночной страж, Ночной страж Га'Хуула.

— Корин, это ты? — громко воскликнул Сорен.

— Это я, дядя. Пожалуйста, позволь мне принять участие в сегодняшней битве не как королю, но как Ночному стражу. Кало будет сражаться рядом со мной. Это Кало из Пустошей, которую по приказу Стриги сегодня ночью должны были доставить на остров и сжечь на костре. Она умеет сражаться с бесстрашием настоящего Ночного стража.

В этот момент к ним подлетела еще одна сова, и у Корина екнуло в груди, когда он увидел ее синее оперение.

— Не бойся меня, Корин! — сказал мудрец.

— Тенгшу! Это ты?

Сорен и Тенгшу быстро рассказали королю о том, как мудрец из Серединного царства прилетел к ним по Реке ветра, чтобы разыскать отвратительную сову, представлявшую опасность для всего совиного мира.

На долгие объяснения времени не было. Они уже видели цепь костров, пылавших вдоль побережья острова Хуула. Ночь больших костров вот-вот должна была начаться!