– Только давайте без грубой лести. – Хохланд вздохнул в трубку.

– Сегодня я хотел наконец заняться с вами составлением плана занятий, даже сделал кое-какие наброски, но, чувствую, придется все отложить на неопределенный срок. Сколько вы будете лечить ваше бешенство?

– Не знаю... Ну неделю...

– А у меня через неделю начинается сессия. Я буду принимать экзамены, и времени у меня не останется совсем. Что будем делать?

Я ответила тяжким вздохом. Все мои мысли сейчас крутились вокруг укушенной руки и зловещих предупреждений Джефа.

– Тонечка, кажется, дала вам задание на лето? – некстати вспомнил Хохланд.

– Угу, «аленький цветочек». Не только мне – оно для всей мастерской. А первого сентября будут выставка и зачет.

– Цветочек, говорите... – Хохланд задумался. Я терпеливо ждала.

– Вы его, разумеется, еще не выполнили?

– Вообще-то собиралась начать в августе. Но времени даром не трачу. В оранжерею ходила, искала прототип...

– Вот и славно. Этим заданием вы сейчас и займетесь. Итак, сначала надо сформулировать концепцию. На раздумья даю три дня...

Я едва не застонала. Только аленького цветочка мне сейчас и не хватало.

– Я уже с начала июня непрерывно думаю, и мысли давно иссякли!

– Что такое «аленький цветочек» для мастера Чистого Творчества? – сердито спросил Хохланд. – Господи, это же очевидно! Неужели вы не помните, о чем мы беседовали в нашу прошлую встречу? Это живой символ совершенства, понимаемого как примирение и единство противоположностей, символ абсолютной гармонии и красоты. Воплощенный идеал, если хотите. Задумайтесь – что для вас является воплощенным идеалом? Какие черты и свойства делают его таковым? Вот вам, можно сказать, готовый план работы! Выделите эти свойства, проанализируйте их, и результаты анализа отошлете мне послезавтра по электронной почте. Все, до свидания.

Не успела я ничего сказать, как в трубке уже звучали долгие гудки.

Я положила трубку на базу, опустила подбородок на руки и невольно задумалась, временно отвлекшись от вчерашних приключений. Хохланд подкинул интересную тему. Что для меня является воплощенным идеалом? Какая-нибудь Мона Лиза? Нет, при чем тут Мона Лиза! Плевать я на нее хотела! Может, для кого-то она «символ красоты», но уж не для меня. Если бы такой вопрос задали мне пару месяцев назад я бь ответила на него без малейших колебаний: мой воплощенный идеал – это Саша Хольгер. Но чем он может мне помочь с аленьким цветочком?

Кстати, это неплохая мысль – насчет Саши Хольгера. Конечно, я его разлюбила, но менее красивым-то он от этого не стал... Откуда-то же бралось в нем это неземное обаяние, порождавшее во мне нелепые романтические чувства? Я попыталась восстановить в уме его облик, но через несколько минут вынуждена была признаться самой себе, что это не очень получается. В памяти хаотически всплывали отдельные черточки и детали – хмурый взгляд исподлобья, четкий рисунок губ, гордый профиль на фоне темного окна, бритый затылок, а единый образ как-то ускользал... «Вот бы у меня была его фотография! – неожиданно пришло в голову. – Я бы тогда спокойно предалась созерцанию и постижению духа красоты». Где-то у мамы в шкафах валялась одна фотка, на которой мы с Сашей были изображены вместе – в одной коляске – правда, было нам года по два. Для созерцания она явно не годилась. Где же раздобыть более современную Сашину фотографию?

Тут меня осенило. Чего я, собственно, создай проблему на ровном месте? Да позвонить ему и попросить!

Моя рука потянулась к трубке, но тут же опустилась. А что если Саша не даст фотку? Учитывая его довольно-таки вредный характер, это не исключено. Тем более что расстались мы не особо дружески (я с содроганием вспомнила стриптиз и пьяный дебош в «Мираже»). Нет, действовать надо тоньше... Или все-таки напролом? Я решительно сняла трубку и набрала номер Хольгеров.

Трубку взяла тетя Наташа. «Ну, теперь все растреплет моим родителям». – с досадой подумала я, пока она звала Сашу. Саша шел к телефону долго и приветствовал меня, как и прежде, безо всякого энтузиазма.

Но мне его энтузиазм был сейчас ни к чему. Я таинственно сообщила, что должна сказать ему нечто очень важное, причем не по телефону и к тому же срочно, да еще желательно, чтобы тети Наташи не было дома. Саша слегка опешил от такого напора. Несколько секунд он что-то мямлил, а потом сказал, что тетя Наташа собирается через часик пойти в парикмахерскую. «Через час двадцать я подъеду!» – заявила я и, не дожидаясь возражений, положила трубку.

По дороге произошло мелкое приключение. Проехавшись на трамвае, я проголодалась и купила в ларьке на остановке пакет чипсов. Но только я успела надорвать его, как налетел ветер, вырвал пакет из рук и раскидал чипсы по всей улице. Я было расстроилась, а потом подумала, что у Хольгеров наверняка найдется что-нибудь пожевать.

Голодная и решительная, я поднялась крыльцо Сашиного дома. В парадной витал характерный запах гари. «Кто-то остался без обеда». – мельком отметила я, поднимаясь на лифте Когда двери лифта открылись на тринадцатом этаже и в нос ударил невыносимый чад, до меня дошло, что без обеда осталась я.

Мое предчувствие оправдалось. Квартира Хольгеров была затоплена сизым смогом. Саша, открывший мне дверь, мельком поздоровался, держа перед собой противень с горкой сажи, и понес его к мусоропроводу. Тетя Наташа встретила меня потоком жалоб;

– Ах, Гелечка, как ты неудачно зашла! А я-то как раз пироги затевала, с печенкой. Целый противень пропал! И как это мы не почувствовали, что подгорает?!

– Нечего по телику всякую муть смотреть-раздраженно бросил Саша, возвращаясь в квартиру. – Вытаращится на экран, как кролик на удава, и все, больше не отлепить – ничего не слышит, не видит...

– А сам? Мог бы мать предупредить!

– Я был занят.

– Чем занят?

– Делом!

– Знаем мы твои дела! На компьютере играл. Сейчас еще Игорь явится, а мне теперь снова готовить на вас, спиногрызов!

Я слушала эти препирательства, глаза мне разъедал дым, и было ясно, что тетя Наташа уже никуда не уйдет и с Сашей мне обстоятельно поговорить не удастся. Зайдука в другой раз, подумала я и начала пятиться к двери, бормоча извинения:

– Вам наверно, сейчас не до гостей. Я-то просто мимо проходила... Лучше я в другой раз приду, с мамой...

Увидев, что я собираюсь смыться, Саша спохватился.

– Погоди, ты куда собралась? Пошли ко мне в комнату, там не так воняет. Ну, чего тебе надо было, такое срочное и важное? – нетерпеливо спросил он, закрыв за собой дверь. Я села на край дивана и вздохнула, не зная, с чего начать.

– Ты на меня не сердишься из-за «Миража»? – на всякий случай спросила я.

– Почему это я должен сердиться? – искренне удивился Саша. – Нормально оттянулись. Я и не знал, что ты умеешь стриптиз танцевать.