– Но их же много, – запаниковал Алекс, – мы со всеми не справимся!

– Жаль, что их так мало, душу по-нормальному не отведешь, – с сожалением вздохнула принцесса, собираясь покинуть карету, однако плюхнулась обратно на сиденье, перехваченная бдительным стажером.

Скинуть накопленный за день негатив на обманутых баронессой гномиках парень своей подруге не дал.

– Куда поперек батьки в пекло?

– Я ликвидатор! – гневно сверкнула глазами Кэтран. – Моя работа – разбираться с нечи…

Девушка осеклась, увидев огненные всполохи в глазах своего возлюбленного.

– Только попробуй выйти из кареты без моего разрешения, – тихий, вкрадчивый голос стажера заставил ее и Алекса затрепетать. По спине Кэтран побежали ледяные мурашки.

Дэн выпрыгнул из кареты, расправил плечи и, поигрывая тростью, двинулся прямо на цвергов, заставив их слегка податься назад и выгнуть строй широкой дугой.

– Кто главный? – грозно спросил Денис, затормозив в центре полукруга.

Вперед вышел уже знакомый юноше толстый гном в кольчуге.

– Ну я.

– Представься как положено! – рявкнул на него стажер.

– Сотник Горм.

Парень рывком перекинул перевитый алой ленточкой рог со спины на грудь.

– Как ты посмел встать на пути посланника Темного Мастера, Горм? – зловеще спросил Денис. – Думаешь, если ты в светлых мирах, то он здесь тебя не достанет?

Цверги затрепетали и дружно упали на колени, побросав оружие на землю.

– Прости, посланник, – взмолился Горм, – мы не знали, кто в карете.

– Что вы здесь делаете? – строго спросил Денис, слегка смягчив интонации.

– Преследовали похитителя, – торопливо начал пояснять Горм, – нас обманули. Мы не получили за заказ Темного Мастера должного вознаграждения, а сам заказ у нас украли. Вернее, не у нас, а у баронессы. Мы сразу поняли, что похититель будет уходить через Лысую Гору, попытались перехватить его по прямой дороге, но не успели и вместо этого наткнулись на вас. Мы просим защиты и справедливости! Баронесса обманула нас! Уверены, и похитителя она подослала, чтобы на нее не подумали. Она должна нам за все ответить!

– Что ж. Виновата – ответит. Слушай мой приказ. Сейчас берешь свой хирд и окружаешь замок баронессы фон Дендри со всех сторон. Замаскироваться так, чтоб вас никто не видел. И если кто-нибудь из замка до моего приезда улизнет, я вам не завидую. Никого не выпускать и никого, за исключением баронессы и ее дочерей, не впускать. До моего прихода в замке никого не трогать. Головы оторву! Все ясно?

– Нет, – почесал рукоятью молота затылок Горм, – а вдруг баронесса через портал попытается уйти прямо из замка? Она ведьма еще та. Ей это раз плюнуть.

– Вас что, учить надо? – нахмурился стажер.

Сотник утвердительно закивал головой.

– Как ты думаешь, если ей легонечко по темечку кувалдой тюкнуть, она сможет портал сотворить?

– Вот теперь понял! – обрадовался гном. – Кувалдой по темечку не считается. Руками же я ее не трогал! Разрешите исполнять?

– Разрешаю, но только не до смерти! Мне еще с нею политбеседу проводить!

– Хирд, за мной! – скомандовал сотник, и гомонящая толпа цвергов скрылась в лесу.

Денис огромным усилием воли подавил кипящую волну ярости, клокотавшую в его груди, и только после этого повернулся к друзьям. Первое, что ему бросилось в глаза, – бледный Пьер, нервно икающий на козлах. Кучер круглыми глазами смотрел на стажера, зажимая рот рукой, пытаясь сдержать икоту или хотя бы сделать ее потише. А с двух сторон кареты из окошек торчали головы: с одной стороны испуганная физиономия секретаря со вздыбленными волосами, а с другой – встревоженная мордашка Кэтран.

– Вы что, привидение увидели?

– Не, – потряс головой Алекс, – тебя.

– Слушай, ты иногда такой страшный бываешь, такой страшный, что я тебя просто боюсь, – честно призналась принцесса.

Пьер ничего не сказал. Он продолжал икать и гадать: привиделись ему за спиной друга шефа черные крылья или нет?

– Значит, хорошо свою роль сыграл, – удовлетворенно сказал Денис, усаживаясь в карету. – Видишь, Катюха, что такое настоящий профессионал? И назревающий конфликт без драки уладил, и обманутых вкладчиков успокоил, и даже к делу их пристроил. Хватит им работать на Темного Мастера. Пусть попашут на меня, доброго и пушистого, – погладил он себя по голове, предварительно сняв шляпу.

Кэтран с облегчением рассмеялась и чмокнула парня в щеку.

– Теперь куда?

– Обратно во дворец, конечно.

– Пьер! Во дворец! – закричал секретарь.

– Д-д-д-а пошел ты, стрелок хренов… – отстучал зубами кучер, – ик!

– Переволновался, – сочувственно вздохнул Алекс, – трудный день ему сегодня выдался.

С этими словами заботливый секретарь шлепнул по кнопке, приводя кучера в чувство.

– Да ё-моё!!! – взвыл мгновенно переставший икать Пьер и хлестнул лошадей.

Как только карета выехала на центральную улицу, ведущую к дворцу, стажер приказал сбавить скорость.

– Нечего лететь как на пожар, – пояснил он друзьям, – уважать не будут. Надо подъезжать с достоинством. И заодно осмотреться.

– А чего осматриваться-то? – удивился секретарь.

– Ну… мало ли чего? – неопределенно пожал плечами Денис. – Мы уходили отсюда весело…

Секретарь тут же высунул голову в окошко.

– О! Мой шеф около ворот трется. Нервный какой-то.

– Посол? – Денис тоже высунул голову наружу.

– Он самый. Франк де Хрюа.

– Слуга – кабан, начальник – хрюшка. Подозрительный у тебя круг знакомств. Ты, случаем, не хохол?

– Какой хохол?

– Есть такая нация. Ей для счастья шматок сала и штоф водки… Интересно, а что твоему шефу от Ганса надобно?

Пухленький коротышка во фраке о чем-то пошептался с лейтенантом королевской стражи у ворот, после чего торопливо откатился в сторону и попытался спрятать свой объемный живот за ближайший фонарный столб.

Пьер остановил карету около ворот, вплотную к королевской страже.

– Всем тихо! – приказал Денис и высунул голову из окошка кареты. – Как идет служба, Ганс? Надеюсь, все спокойно? – спросил он лейтенанта.

– Какое там! – раздраженно махнул рукой офицер, прислушиваясь к тому, что творилось за воротами в королевском парке.

А оттуда слышались всполошенные голоса:

– Слева, слева заходи!

– Я ее вижу!

– Аркебузы заряжай!