Предсказители обсуждали свою будущую стратегию. Они рылись в пыльных папках, извлекали какую-то информацию из недр своих странных компьютеров, яростно спорили о том, что им делать дальше.

– Кто из известных нам лиц мог бы дать нам ключ к этой загадке? – раздавался громкий голос Мортара, перекрывающий стук печатных машинок.

– Я вот что подумала: вы, наверное, очень хотите есть,- подошла к ним Лектория и протянула им блюдо с какими-то странными пирожными.

Девочки с опаской посмотрели на эти произведения кулинарного искусства, йотом понюхали: нет. несмотря на странную расцветку, запах от них шел как от настоящей еды. Диба с Занной не заставили себя долго упрашивать и принялись уплетать за обе щеки.

– Простите, что не принесли вам сразу,- сказала Лектория.- Всегда какие-нибудь задержки. Надеюсь, вы поймете. Захотите еще – скажите, вам сразу принесут.

Она все смотрела на них и не уходила, так что девочки под ее взглядом почувствовали себя не в своей тарелке. Она скоро это поняла.

– Простите, мне надо идти – заторопилась она.- Я понимаю, вам пришлось нелегко. Но мы делаем все, что в наших силах. Это для нас очень… большая удача. Я здесь второе лицо после Мортара… ох, даже и не помню, как долго, уже много лет, и никто не знает Книгу лучше меня – я как-никак ее хранительница,- но и я до сих пор не могу в это поверить.

С лица ее не сходила счастливая улыбка. И девочки заулыбались в ответ – уж очень заразительно она улыбалась.

Бублик дневного светила был уже почти в зените, но стрелки на внутренних часах девочек совсем сбились. Они изо всех сил таращили глаза, чтобы не уснуть. Время от времени кто-нибудь из пред сказителей приносил им по чашечке чая.

– Мы вас оставим ненадолго.- всякий раз говорил он.- И прошу прощения, что заставили ждать.

Над головой летали какие-то птицы, а с ними кое-какие предметы и покрупнее.

Вдруг снизу, с улицы, проходящей прямо под мостом, раздался слабый свист.

– Ты слышала? – насторожилась Диба. Кисляй сразу же нервно забегал взад-вперед.

– Э-ге-гей! – кричали снизу, из-под моста. Но в окружающем шуме голос был едва различим.

– В первый раз не услышала,- насторожилась и Занна.- Но теперь – да.

На мосту тоже все сразу забеспокоились, засуетились.

– Кто-то к нам сюда прибыл,- сказала Занна.

И действительно, по мосту, спотыкаясь и волоча ноги, медленно поднималась какая-то фигура, и предсказители со всех ног бросились навстречу, чтобы помочь.

– Что там случилось? – крикнула Занна.

Она тоже побежала вместе со всеми, а вслед за ней и Диба с Кисляем.

Это был один из бакдзя. Поддерживаемый сразу несколькими предсказителями, он с трудом волочил ноги. Его металлические бока были помяты и кое-где даже пробиты, из дыр сочилась черная, как деготь, густая кровь.

– На нас совершено нападение! – крикнул один из предсказителей.- Наши бакдзя попали в засаду! Хорошо еще, что их не застали врасплох.

Из пустынной улицы на мост взошли еще несколько бакдзя. Они пятились назад, держа оружие наготове, чтобы отразить любое нападение.

– С другой стороны моста тоже выставлена охрана,- сказал Мортар.- Ни одна живая душа не может сюда пробраться с враждебными намерениями.

– А я-то думала, что чужакам вообще никак не попасть на мост,- удивилась Занна.

– В общем-то, чужакам не полагается сюда всходить,- раздраженно ответил он.- Но нет в мире совершенных систем. Для этого мы и держим на страже подразделения бакдзя. Па всякий непредвиденный случай.

Остальные бакдзя выстроились перед своим раненым товарищем и насмерть перепуганными предсказителями. Оружие они по-прежнему держали наготове. Мусорные баки явно ждали нового нападения.

Время шло.

– Ну… и где же они? – прошептала Диба.

Вдруг откуда-то послышались странные звуки, словно кто-то переговаривался тоненькими голосами. Предсказители и бакдзя отчаянно завертели головами, озираясь по сторонам.

– Смотрите! – воскликнула Занна и протянула руку.

Всего в нескольких метрах, над серединой моста, возле самой канцелярии, в воздух взвились несколько веревок с привязанными к ним абордажными крючьями. Сделав несколько оборотов вокруг перил, они зацеплялись намертво.

– Нас перехитрили!

– Они поняли, что обычным путем им сюда не попасть, – отчаянно проговорил Мортар,- а теперь вот мост не может уйти от них… они вцепились в середину. Быстрей!

Кувыркаясь, как акробаты, десяток с лишним бакдзя со всех ног помчались туда, чтобы отразить неожиданное нападение. Но было поздно: через перила уже карабкались темные и страшные фигуры.

Нападающих было много, гораздо больше жалкой горстки бакдзя. Они были одеты в грязные комбинезоны, резиновые сапога и перчатки. Словно винтовки, в руках они держали на изготовку какие-то брандспойты, грозно нацеливая их на обороняющихся. Но больше всего Занну с Дибой напугали их маски.

Маски эти были похожи на противогазы с большими круглыми дымчатыми очками. От них за спину шли гофрированные резиновые шланги, которые соединялись с цилиндрическими, покрытыми машинным маслом и грязью резервуарами. На их поверхности были нанесены знаки, принятые для обозначения биологической и химической опасности.

– О боже! – прошептала Занна, присвистнув.- Это еще что такое?

Лицо Лектории побелело как полотно.

– Господи, спаси и помилуй нас,- прошептала она.- -Вонькоманы.

Неравная схватка

Вонькоманы, как позже объяснили Дибе предсказители,- это люди, которые попали, так сказать, в лапы Смога, люди, которые, однажды надышавшись его вонючих испарений, больше не могли без них жить. Дело в том, что Смог из входящих в его состав химикатов синтезировал мощный, сильно действующий на мозг наркотик. Попадая в легкие пленников, наркотик полностью и безраздельно подчинял волю этих несчастных, отдавая их в полную власть чудовища. Приходя в сознание, бедняги, словно загипнотизированные, беспрекословно выполняли любой его приказ. Если кто и осмеливался отказаться, начинал бунтовать, Смог лишал такого человека удовольствия. Словом, вонькоманы были наркозависимые Смо-говы рабы.

Итак, бакдзя отважно бросились на врага. Но, видимо, потому, что вонькоманы сами были жертвы этой ситуации и фигуры трагические, не знающие жалости боевые мусорные баки не применяли против них оружия. Мощными ударами кулака, нога или ребром ладони бакдзя сбивали противника с ног, сами ловко уворачиваясь от ответных ударов. Они старались одолеть этих несчастных, не убивая и даже не калеча их, хотя это было не так-то просто, ведь опьяняющий состав в их баллонах наделял вонькоманов огромной силой.

Тем более что в средствах борьбы те не стеснялись. Их шлан -ги изрыгали мощные струи пламени, и бакдзя едва уворачивались от обжигающего дыхания Смога.