Пилот сделал вид, что полностью поглощен набором высоты.

«Космический мозгоед» уже вышел из атмосферы, когда лидар засек идущее встречным курсом судно. Что это за корабль, команда разбираться не стала и быстренько сменила курс на расходящийся.

– Генерировать червоточину? – обернулся к капитану Тед.

– Лучше отойти немного подальше, сейчас не самый удачный момент для прыжка, – возразил Дэн, торопливо просматривавший навигационные карты. С Машей, к счастью, все было в полном порядке, до запароленных разделов полиция добраться не успела, прошерстила только открытые. – Еще семнадцать минут, и мы сможем выйти в квадрат LO-12.

Станислав первым делом покосился на Вадима. Семнадцать минут у них в принципе было, и даже полчаса: пока тарелка, если это она, долетит до базы, пока обман вскроется, пока корветы поднимутся по тревоге и их догонят… Но у приятеля же пунктик насчет Дэна, сейчас снова начнет махать бластером и орать, что киборг хочет их прикончить…

– Ладно, ждем, – буркнул спецагент, плюхаясь на диванчик и вытягивая ноющие ноги. И это он пару дней назад жаловался на бессонницу?! Скорей бы все закончилось и завалиться спать!

– Ого, – приятно удивился Станислав, – подружились наконец-то?

Дэн и Вадим так посмотрели сначала друг на друга, а потом на капитана, что тот понял: с выводами он поспешил.

* * *

Когда угроза погони миновала и нервное напряжение схлынуло, спать захотелось всем без исключения, но это счастье перепало только Котьке, уютно свернувшейся у Дэна на коленях.

Станислав решительно потребовал от приятеля объяснений, и услышать их желал не только он.

Врать бывшему старшине у Вадима не поворачивался язык, а ругаться он устал, поэтому рассказ вышел краткий и емкий, как доклад о выполненном задании.

– А теперь признавайся, что у вас за счеты с центаврианами! – закончил спецагент.

– Понятия не имею, – столь же искренне ответил капитан. – Они нас уже несколько недель преследуют, но так и не соизволили хотя бы намекнуть зачем. Первый раз мы с ними…

Команда так бурно подключилась к разговору, наперебой ябедничая на настырных инопланетян, что Вадим сразу ей поверил.

– А в полицию вы обращались?

– Ха! – презрительно сказал Тед, в двух буквах выразив свое отношение как к зеленомордым, так и к бестолковым копам, а заодно и спецагентам. – У вас там только один условно нормальный, и тот куда-то пропал.

– Капитан Роджер Сакаи, – пояснил Станислав. – Ну, помнишь, который нас с Медузы вытащил?

– Да, конечно… – Вадим задумчиво поскреб подбородок, успевший обрасти густой колючей щетиной. Под лопаткой тоже тут же требовательно засвербело. – Судя по всему, на вас охотится какая-то мелкая частная шарашка. Иначе бы «Космический мозгоед» объявили в межгалактический розыск и попросили у нас помощи, как, например, фриссы, когда их корабль погиб в нашем секторе.

– А откуда ты знаешь, что не объявили?

– Пробил по базе. Встретил на Шебе старого знакомого, Стефана-торговца, и воспользовался его терминалом. Хоть бы у него из-за нас проблем не возникло! – озаботился спецагент. – Надо будет позвонить ему с ближайшей станции, узнать, вернулся ли флайер, и извиниться…

– Что, старый мошенник до сих пор в бизнесе? – разулыбался Станислав. – Как он там поживает? Бутыль еще цела?

– Вроде да, – смущенно кашлянул Вадим. – В общем, у закона к вам претензий нет, а значит, центавриане злостно его нарушают.

– Но на Шебу за нами прилетел их официальный представитель.

Спецагент пренебрежительно отмахнулся:

– Которого так же официально приняли, хотя по закону могли послать к такой-то матери. И Аш-Сэй сказал мне, что документов на ваше изъятие у них было не намного больше, чем у меня, – зато, видимо, хороший счет в банке или компромат на главу «Иблиса».

– Но что им от нас нужно? – Станислав потер усталые глаза и умоляюще посмотрел на Полину. Девушка понятливо вскочила со стула и пошла заваривать кофе на всю компанию. – Судя по мужику с «беременной женой», они явно пытались проникнуть на корабль, но когда наконец заполучили его и обшарили сверху донизу, все равно не успокоились.

– Значит, не нашли того, чего искали… Или кого.

– Лика!!! – поменялся в лице Тед.

– Ты же ей с тех пор звонил, в последний раз – совсем недавно, – трезво напомнила Полина, расставляя на подносе чашки и щедро насыпая в каждую по три ложки с горкой. Возиться с кофемашиной девушка не стала, быстрее вскипятить чайник и травануться ударной дозой растворимого. – С ней все в порядке, хотя уж ее-то из университета выкрасть – раз плюнуть.

– Значит, простое совпадение, – поддержал Полину Вениамин. – Кстати, почему мы говорим только о центаврианах? А как же та парочка из бара? И помогающий им Падла?

– Падла? – насторожился Вадим. – Космический падальщик?

– Ага, он, – подтвердил все еще нервничающий Тед, теперь тоже мечтающий поскорей добраться до инфранета.

– Похоже, эта гнида не оставила нам выбора, – задумчиво сказал Станислав. – Придется все-таки лететь на Джек-пот и вытрясать из него правду.

– Вы что, спятили?! – возмутился Вадим. – Это же всегалактический бандитский притон!

– И наша единственная зацепка, – пожал плечами капитан. – А закон, может, и на нашей стороне, но что-то не чешется нам помогать.

– Я могу… – Спецагент осекся. Если центавриане смогли подкупить шебских полицейских, то кто знает, нет ли у них ставленников и в руководстве Вадима? К тому же дело действительно странное, расследоваться будет долго и вяло, в то время как преступники, напротив, весьма энергичны. – Но я полечу туда с вами, ясно?!

– А справишься? – Станислав имел в виду вовсе не профессиональные качества спецагента, и Вадим прекрасно его понял.

– Постараюсь, если кое-кто не будет выеживаться, – проворчал он, снова переглядываясь с Дэном. Киборгу честное выражение лица определенно удавалось лучше.

– Хорошо, – решил поверить им капитан. – Делай трассу, Денис.

– А если Падлы там не окажется? – забеспокоился Вениамин.

– Зато наверняка окажется кто-то, кто знает, где он.

– К тому же мне все равно нужен новый идентификационный чип, – скромно добавил навигатор.

– Опять?! – ужаснулся Станислав. – Что ты с ними делаешь?

– Выковыриваю и выбрасываю, – честно ответил Дэн. – Чип находится вот здесь, на глубине двух сантиметров. Достаточно сделать аналогичный разрез, надавить снизу вверх и…

– Носил бы уже в кармане, – вздохнул капитан, смиряясь с неизбежным. Полина участливо подсунула ему дымящуюся чашку. – Черт, пора просить на Джек-поте скидочную карточку… Во сколько это в прошлый раз обошлось? Восемьсот девяносто или девятьсот восемьдесят?