распиаренных рукопожатых живописцев. Ауру Нави он, конечно, чувствовал, но не более сильную, нежели возле знаменитого дома Чернокнижника, на Актеркиных прудах, или «чумного» кладбища в Марьиной роще. Москва, как и все достаточно древние города, «фонила» не только ядерными реакторами.

Однако проходя как представитель прессы регистрацию на ресепшн в фешенебельном бизнес-центре, оборудованном в заново отделанном старинном особняке, почувствовал себя более неуютно, нежели на полигоне. Его ощущения не укрылись и от Веры, которая уже поправила прическу и сдержанный вечерний макияж и теперь придирчиво следила за монтажом своего «арт-объекта». Михаил проходил через охрану, имея при себе только ручку, блокнот и фотоаппарат. Заветную дудочку, чтобы сбить с толку колдунов из службы безопасности Бессмертного, пронес снимавший конференцию для телевидения Роман Коржин. Укрытое двойной маскировкой зеркало Верхнего мира благополучно прибыло в бизнес-центр еще утром в специальном кофре, и теперь Вера следила за тем, как местные техники выставляют свет.

— Ты уверена, что твое присутствие здесь необходимо? — в последний раз попытался образумить Михаил любимую, которая в изящном коктейльном платье, дополненном оригинальной авторской накидкой, смотрелась особенно завораживающе и хрупко. — Может быть, проследишь за тем, как повесили картину, и поедешь домой?

— Ты забыл, что я тоже в списке приглашенных, — фыркнула Вера, непринужденно ухватив с подноса тарталетку с черной икрой. — А если ты задержишься, обо мне позаботится Андрей.

Михаил тоже рассеянно отправил в рот какое-то канапе. Хотя кейтеринг был выше всех похвал, словно в насмешку над экологической проблематикой конференции в меню преобладали блюда, приготовленные из рыбы или дичи деликатесных видов, балансирующих на грани между промысловыми и исчезающими.

Впрочем, о проблемах экологии тут на полном серьезе, кроме неисправимого энтузиаста Андрея, упорно не желавшего понять, что его исследования используют как ширму в грязной игре, говорили от силы человек пять. Остальные собрались, преследуя какие-то свои совершенно иные цели. Михаил краем уха слышал, как директора мусорных полигонов из разных регионов страны обсуждали возможности и схемы захоронения отходов в обход постановлений и результатов экологических экспертиз. Неподалеку какие-то бритоголовые мордатые типы в малиновых пиджаках и с золотыми цепями выясняли с финансовым директором возможность легализации через фонд каких-то средств, полученных явно незаконным путем.

Возле фуршетного стола скучали несколько вампиров и оборотней, явно присматривавших жертву или просто вышедших в свет потусоваться среди своих. А одна эффектная молодая ведьма и вовсе беседовала со своим спутником о том, что ресурсов, которыми обладает Бессмертный, вполне хватило бы, чтобы полностью установить контроль над неким зеркалом измерения.

Сам Константин Щаславович пока к гостям не выходил. Он приехал к открытию конференции, и его доклад о новых технологиях аффинажа золота и перспективах переработки вторсырья был встречен дружными овациями. Братки в малиновых пиджаках, которые, похоже, впервые услышали слово «аффинаж», хлопали громче всех, не замечая, какими голодными глазами на их крепкие шеи смотрят оборотни и вампиры. Потом помимо Андрея выступали какие-то приглашенные экологи, в том числе несколько европейцев и один бразилец.

Михаил послушал первые доклады, поддержал Мудрицкого и переместился в фойе, пообщаться с пиарщиками Фонда и понаблюдать за подготовкой аукциона. Хотя маскировка выглядела надежной, он все равно переживал.

В перерыве к ним с Верой в сопровождении Андрея и Романа Коржина подошел Константин Щаславович.

— Какая достоверность! — похвалил он работу, больше глядя не на картину, а на саму художницу.

Михаил внутренне напрягся. Неужели Бессмертный все-таки разглядел подвох? А они с Ланой так старались, чтобы аура Нави, прикрыв исходящий от зеркала слишком сильный след магии Верхнего мира, и сама до времени сделалась незаметной. Или аффинажный король прощупывает почву, пытаясь подобраться к Вере?

— Я вижу у вас настоящий талант, — продолжал Константин Щаславович, со знанием дела нахваливая сочность палитры и рельефность светотени. — Конечно, я предпочел бы украсить свой дом чем-то более позитивным, но для холла нашего Фонда эта работа бы вполне подошла.

— Но ведь аукцион еще не начался, — зябко кутаясь в накидку, хотя на дворе стояло лето, с тревогой глянула на Михаила Вера. — Я хотела, чтобы деньги, вырученные от продажи картины, пошли на решение экологических проблем.

— Так они и пойдут, — обворожительно улыбнулся ей Константин Щаславович.

— Но, может быть, во время торгов кто-то предложит большую сумму, — словно маленькая домашняя кошка, вставшая в боевую стойку против тигра, держала оборону Вера. — К тому же я хотела бы, чтобы работу увидели все участники конференции.

— Как пожелаете, — хищно улыбнулся Константин Щаславович, поворачиваясь к Михаилу. — Помнится, я обещал вам интервью?

Вера вцепилась мужу в руку, не желая его отпускать. Пришлось почти силком отцеплять ее, передавая под опеку совершенно сбитого с толку Андрея. Роман Коржин под предлогом интервью пытался вместе с оператором просочиться следом, но Михаил его жестом остановил, указав на Андрея и Веру. Дудочку коллега передал еще до приезда Бессмертного.

— Какая милая отважная малышка, — по пути к лифту усмехнулся Константин Щаславович. — Боюсь, она расстроится, если с тобой что-то случится.

Михаил предпочел это замечание оставить без ответа. Он молча вошел следом за своим опасным спутником в лифт, с интересом отметив, что Бессмертный нажимает кнопку технического подвала под парковкой. Может быть, он решил разделаться с докучливым журналистом, не прибегая к помощи магии, отдав на расправу браткам? Впрочем, он должен понимать, что для Михаила мордовороты охраны не представляют особой проблемы даже без дудочки. Да и против шаманов можно выстоять.

По мере их перемещения по шахте вниз аура Нави становилась не просто более мощной, но тяжелой и вязкой, если не сказать давящей. А связь с зеркалом Верхнего мира ощущалась все слабей. Да и лифт до подвального этажа ехал подозрительно долго. Впрочем, и сама площадка для конференции была явно расширена с помощью магии. Для Бессмертного не составило бы проблемы провести масштабное мероприятие не просто в коммуналке, но в малогабаритке.

— Что-то ты больно тихий для журналиста, — поддел своего спутника Константин Щаславович. — Вопросы по дороге забыл?

— Льщу себя надеждой задать их в более подходящей обстановке, — парировал Михаил.

— Изволь. Я готов не только рассказать, но и показать, какого могущества ты лишился, побрезговав принять силу Нави.

В это время двери лифта раскрылись, и Михаил, сделав по инерции шаг вперед, едва не бултыхнулся в воды подземной речки. Вернее, того самого ручья, протекавшего в двух шагах от метро. Впрочем, Москва вся стояла на болотах, а на построенной к Олимпиаде ветке на востоке одну из станций помимо криогенных установок не просто так охраняли выбитые в мраморе крылатый солнечный конь, Семаргл и птицы Ирия.

Запиравшие в камень Черторый строители понадеялись на святость Храма.