протяжении стольких лет. Теперь Суртаз ясно представлял и эмоции, и намерение. Он поднимал войско нежити, чтобы отомстить.

- Keras[2], - тихо произнес Повелитель Шалластхадара.

Звенящая тишина подвала поглотила прозвучавшее слово, и в ответ раздалось тихое потрескивание. Суртаз живо представил, как магический лед изнутри покрывается тонкими трещинами и, по мере их продвижения к поверхности, глыбы раскалываются на куски. Некромант открыл глаза. Все было так, как он и представлял себе.

Освобожденные из ледяного плена тела поначалу не двигались, но вскоре начали подергивать конечностями, а затем эти судорожные движения стали более скоординированными и целенаправленными. Зомби медленно поднимались на ноги и неподвижно застывали, незряче уставившись на своего хозяина. Благодаря магическому льду они были относительно целыми, не считая повреждений, полученных незадолго до смерти. Эти мужчины и женщины значились либо без вести пропавшими, либо просто не имели родни, которая озадачилась бы поиском и погребением тел, загадочным образом исчезавших из мертвецких по всей Империи и в прилегающих к ней землях. Рискованная работа, но всегда находились те, кто был готов ее выполнить за подходящее вознаграждение.

Треск и шорох стихли - в подвале снова воцарилась тишина. Стоявшие тела мягко мерцали в полумраке там, где были повреждены. Влитая в нежить магическая энергия не только делала ее послушной воле некроманта, но и придавала сверхъестественную живучесть - скелет не рассыпался горкой костей из-за отсутствия мышц и связок, а разрубленный пополам зомби все равно пытался добраться до врага и вцепиться в него. Совладать с таким войском можно было только при помощи огня, магии Света, священной ярости инквизиторов или превосходящей по численности армии, способной переломать скелетам все кости и растерзать тела зомби на мелкие кусочки. Альтернатива - убийство управляющего нежитью некроманта - многим казалась соблазнительнее, но не всегда оправдывала сопряженные с этим потери. Конечно, немертвое войско упокаивалось после гибели поднявшего его кширр-тасса, но помогать ему в управлении скелетами и зомби могли и другие некроманты, чем зачастую сбивали с толку своих противников.

Ощущая непривычную легкость в голове и пустоту в груди, Суртаз оперся о посох и окинул взглядом поднятую им нежить. Он даже не пытался сосчитать количество повиновавшихся его воле тел - просто знал, что их было действительно много. И это служило красноречивым доказательством его возможностей. Суртаз ощутил прилив подзабытых было эмоций - таких же сильных и чистых, как и те, что он испытал во время завершения работы над големом-призраком. Радость от того, что не ошибся. Гордость за то, что смог. И, в отличие от оказавшегося дефектным голема, армия нежити подчинялась ему беспрекословно. Позже он передаст управление над ней Вьеррну или кому-то другому. Когда узнает - как.

Повелитель Шалластхадара шагнул за пределы магического круга и направился к выходу из подвала. Неуклюже шаркая ногами, нежить расступалась перед ним. Вездесущий Нэс-Ашшад, как оказалось, уже ожидал его по ту сторону двери.

- Прекрас-с-сная работа, мой Повелитель, - прошелестел лич. - С-с-свободное течение энергии Ис-сточника, с-стабильный результат и воис-стину мас-с-совое поднятие. Похоже, я не ош-шибс-ся, назвав вас природным кш-ширр-тас-сом.

- Давай хотя бы наедине обойдемся без формальностей, - поморщился Суртаз. - Мой ранг хоть и выше твоего, но за тобой - возраст и опыт.

Нэс-Ашшад издал привычный шипящий смешок и пощелкал суставами пальцев.

- Как... тебе будет угодно, - ответил он. - Будеш-шь направлять поднятых с-самос-стоятельно или поручиш-шь кому-то другому?

- Пожалуй, поручу, - задумчиво проговорил некромант. - Возьмешь себе?

- Это будет чес-стью для меня, Повелитель, - скрестив костяные руки на груди, лич едва заметно качнул черепом в почтительном жесте.

- Правда, - не удержался от неловкой улыбки Суртаз, - тебе сначала придется научить меня передаче контроля.

- О, это нес-с-сложно на с-самом деле, - Нэс-Ашшад встрепенулся, будто к чему-то прислушиваясь. - Ес-сли будет удобно - примерно через полчас-с-са я помогу вос-сполнить этот пробел в знаниях.

- Конечно, - некромант кивнул. - Я буду у себя.

Лич снова качнул черепом и степенно уплыл дальше по коридору. Суртаз же собирался немного отдохнуть и отправился в другом направлении по главному коридору, предвкушая получение еще одного кусочка драгоценного знания. Впрочем, вскоре его внимание привлекли знакомые голоса, доносившиеся из-за угла. Собеседники явно о чем-то спорили. Поддавшись вспышке любопытства, Повелитель Шалласхадара остановился и прислушался.

- ...неоправданный риск. Если... - Суртаз был уверен, что это произнес Вьеррн. Эрьет-тасс явно нервничал.

- Со мной ничего не случится, - холодно прервал его второй голос, и некромант определил, что он принадлежал Реомару.

- Хватит читать мои мысли, - прошипел сквозь зубы его собеседник. - Терпеть не могу, когда ты так делаешь.

- Потому что не умеешь защищаться, - невозмутимо парировал вампир.

- Не уходи от разговора, - с нажимом произнес Вьеррн. - Какой упырь тебя укусил, что тебе вдруг взбрело в голову ударить по лагерю имперцев первым? Там инквизиторы. Там Ирилатассар в конце-концов!

- Именно, - в голосе Реомара скользнула усмешка. - Там Ирилатассар, и вокруг него... - вкрадчиво добавил вампир, - слишком мало людей.

- Ясно, - обреченно вздохнул его собеседник. - Сказал бы сразу, что хочешь отомстить за Шаддаэра, а не вот это все... - Вьеррн вздохнул. - Я думаю, это ловушка.

- А я считаю, что Ирилатассар просто стал слишком самоуверенным.

- Может и так, - согласился Вьеррн. - Но я все равно прошу тебя не делать этого. Или хотя бы согласовать это с Повелителем. Может он сумеет тебя переубедить. Прикажет остаться, в конце концов.

- Планирование, координирование и нанесение упреждающего удара входят в перечень полномочий Хранителя Границ, - отчеканил вампир, - и не требует обязательного согласования.

- Опять ты за свое...

- И я пойду не один, - невозмутимо продолжил Реомар. - Со мной будет Шеадда со своим крылом в полном составе. Ее способности к ментальному воздействию помогут совладать с инквизиторами.

- Делай как знаешь, - буркнул эрьет-тасс. - Но знай, что мне это совсем не нравится.

- Я знаю, - судя по интонации, вампир ухмыльнулся. - Твои мысли...

За углом послышались торопливые шаги, незнакомый голос обратился к Вьеррну, и вампир с некромантом ушли дальше по коридору. А Суртаз стоял и размышлял о том, действительно ли он все это время оставался незамеченным, или же Реомар знал о его присутствии, но не подал виду. Случайно обнаруженное свойство Короны Памяти - ментальный щит - стало приятной неожиданностью для некроманта. Поэтому он был уверен,