в кассе автовокзала. Сергей только сошел с поезда, устал, ночевать в незнакомом месте не хотел. До отхода популярного междугородного автобуса оставались считанные минуты. Очередь волновалась и суетилась. Давка стояла неимоверная. Крупного телосложения субъекты оттесняли народ от кассового окошка со словами:

– У меня автобус отходит…

Кассиры же словно специально не торопились…

«Похоже, что билет взять не удастся», – заподозрил Сергей, и уныние тисками сдавило грудь…

Таксист вычислил его правильно, похлопал по плечу и предложил:

– Поехали по цене билета. Четвертым будешь. Это последний автобус.

В отдалении стояли две женщины с вещами, похожие на родительницу с дочкой, и мужчина с куцей собачонкой на руках, которого за черные волосы и плотный загар Сергей окрестил Темным. Чем не подходящая компания?

Они устремились на привокзальную площадь. И тут обнаружилась эта «Волга»…

«Что-то не нравится мне это, – забеспокоился Сергей. – В такси много чего отвратительного происходит с пассажирами. Денег у меня немало. А вид, скорее всего, не местный…»

Словно почувствовав его настроение, вся гоп-компания показала, что не испытывает в нем ни малейших сомнений. Трем пассажирам срочно приспичило зайти в автовокзал. Шофер тоже ушел, предварительно попросив:

– Слышь, друг, присмотри за машиной.

Сергей остался один у открытой «Волги», заполненной чужими вещами. Даже ключ торчал в замке зажигания. Такое доверие обескуражило.

«Садись и уезжай, – размышлял он. – «Мы очень простые люди» стоило бы написать каждому из них на спине. Да еще белой краской. Вот лопухи… Такие не могут быть ворюгами, их самих можно до нитки обобрать…»

Прошло минут десять, и «Волга» тронулась в путь под ругань местных водителей, лишившихся заработка. Оказалось, что мужичишка-коротышка и не таксист вовсе, а так – случайный автолюбитель. Это сказалось сразу же.

За пределами автовокзала коротышка заявил:

– Я сюда своих знакомых подвозил, заехать-то заехал, а вот как выехать из города на нужную нам дорогу, не знаю. Может, кто подскажет?

Ответом стало молчание.

«Сюрприз, – подумал Сергей. – Выходить-то уже не хочется, назад надо не просто идти, а вещи тащить…»

– А вы не знаете, как выехать? – спросила его родительница.

Компания с любопытством уставилась на Сергея.

«Смотри-ка, жаждут узнать, насколько я знаком с этим городишкой…» – вновь наполнились тревогой его мысли.

Чтобы не объяснять, что не здешний, он ответил уклончиво:

– Машину не вожу.

Обязанности поводыря тут же захватил Темный. Он выходил из «Волги», расспрашивал прохожих и водителей, как ехать через незнакомые кирпично-бетонные дебри по асфальтовым тропкам к вожделенной трассе. Потом садился в машину, объяснял маршрут коротышке и следил за приметами. Причем иной раз происходило это очень странно. Вот, говорит, улица Красногвардейская, как, дескать, и подсказывали. Сергей читал на табличке дома: «Улица Ворошилова».

– Куда едем? – спрашивал он. – Не та улица…

Но машина продолжала бессмысленно крутиться по городу. Сергей занервничал и для уточнения пути стал вылезать из «Волги» вместе с Темным. Он расспрашивал встречный люд так тщательно, что родительница его урезонила:

– Сидите вы спокойно, мы и сами обо всем побеспокоимся.

Это «мы» Сергея еще более насторожило…

Пока «Волга» тыкалась в городские переулки, как новорожденный щенок в брюхо своей мамки, всплыло еще одно странное обстоятельство.

На коленях у Темного сидела маленькая собачка. Худая, черная, шерсть торчком, усы и уши вразлет. На манер шофера, только без очков и усов. Темный ее нежно поглаживал и почесывал.

«Какой любвеобильный хозяин. Я бы к этой псине не прикоснулся. Вид у нее откровенно блохастый», – сразу отметил Сергей, а в дороге спросил:

– Какой породы песик?

– Действительно, какой породы собака? – переспросил Темный у коротышки.

Собачка оказалась водительской. Вот откуда схожесть. Все собаководы подбирают питомцев по своему подобию… Темный же не брезговал ею, словно давно знал. Да и та не протестовала.

«Получается, что посредством собачки мужчины тоже знакомы, и только я случайный пассажир», – сделал вывод Сергей…

«Волга» все-таки выехала на междугородную трассу. Вот только на какую, непонятно. Сергея не оставляло чувство, что он едет не туда и не с теми. Приближался милицейский пост, последний перед дальней дорожкой.

– Давайте остановимся и точно узнаем направление, – предложил он.

– Да зачем, и так все ясно, – отмахнулся Темный.

– Похоже, что та трасса, – подтвердил коротышка…

Мимо проехал встречный междугородный автобус.

Дочка, укоризненно поглядывая на Сергея, провозгласила:

– На автобусе значился как раз тот город, куда мы едем. Значит, все правильно. Вопрос о направлении не стоит.

– Может, у кого-то и не стоит, но только не у меня, – в тему пошутил Сергей, не имея уже ни малейшего доверия к попутчикам.

Компания дружно рассмеялась.

«Волга» подъехала к посту, но водитель и не думал останавливаться. Он неторопливо катил мимо. Это было слишком. Сергей крайне не любил пренебрежения собой. В таких ситуациях ссорился и с друзьями. Он на ходу открыл дверь автомобиля и пригрозил:

– Если не остановишься, я так выйду.

Коротышка притормозил. Сергей вышел, открыл багажник «Волги», благо, что он не был заперт, забрал вещи и махнул рукой всей этой загадочной компании, мол, поезжайте…

На посту буквально через четверть часа он, к удивлению своему, остановил рейсовый автобус до своего города, сел в него и погрузился в раздумья относительно происшедшего: «На хозяина «Волги» был больше похож Темный. Именно такие крупные, хорошо одетые, полноватые люди, с ухватками собственника деревенского дома, и любят просторные машины. Коротышка, скорее, не хозяин машины, а водитель Темного. Да и дамы странные. Когда проезжали мимо заправки, они взволнованно обсуждали цены на бензин! Странно. Обычно женщины интересуются топливом, когда едут на своей собственной машине…»

Приближался встречный междугородный автобус. Сергей взглянул. На автобусе было указано только место назначения, а откуда выехал – не отмечено.

«Дамы обманывали, – уверился Сергей. – Может, они и нормальные люди – мои попутчики, а может – и нет. Одному Богу известно, что случилось бы дальше… Если хотели ограбить, так на междугородной трассе это проще простого. В автобусе спокойнее…»

Ночное

«В лесу человеческих отношений любого хищника может задрать другой, даже если он стар и без зубов…»

Сергей проснулся и расслышал, как сосед, тот, что сидел слева, уговаривал своих двоих дружков, сидевших впереди, обобрать его…

– Что ты бздишь? Этот лох явно на отдых едет. Одет неплохо. Точно при деньгах. Наше дело простое – забрать их. Ты ж помнишь, как я даже у нашей знакомой Светки мобильник отобрал и по башке ей надавал. Нечего трубу показывать. А этот, что рядом сидит, нам на счастье послан. Выпьем потом. Лишь бы повод дал докопаться, или автобус сломался…

Уже давно стемнело. Сколько оставалось