— В Конфедерации все обстоит иначе, почтенная госпожа. Там нет разделения между организациями, которые служат правительству, — они всего лишь ветви одного и того же дерева. Потому командиры могут действовать самостоятельно, не советуясь с вышестоящими перед принятием решений. Понимаете, их способности и эмоциональная стабильность проверяются заранее. Я уже предупреждал вас, что не знаю, какими соображениями руководствуются правители, сохраняя открытие в тайне. Однако сомневаюсь, что речь идет о сохранении секрета любой ценой. Вряд ли они пошлют так далеко дополнительные боевые корабли, разве что в исключительных случаях: если, например, обнаружится утечка информации из-за того, что не всем членам команды велено было соблюдать секретность. Кроме того, правительство Конфедерации так же стремится сохранить стабильность, как и правительство любой другой нации. — Медноруд помолчал, потом добавил: — Но я бы посоветовал не провоцировать его без необходимости.

— Вы можете дать этот совет капитану. Согласны?

— Я попробую. Наверное, вам стоит принять участие в разговоре, если такое возможно. Может, тогда мы лучше поймем друг друга.

— Большое вам спасибо, — взволнованно сказала Лисса. — Я вам очень, очень благодарна.

Корабль ушел в гиперпрыжок.

Потом — еще один прыжок. И так час за часом — прыжок, еще прыжок, к другим наблюдательным пунктам, все ближе и ближе к цели.

Прыжок, прыжок, прыжок.

Прыжок.

На расстоянии одного светового часа белое сияние вокруг черных дыр стало ярче гигантской звезды. При его свете уже можно было читать. Близость дыр была обманчивой — «Дагмар» находился довольно далеко от пути следования этих объектов. И все же, когда Лисса на них смотрела, ей казалось, будто черные дыры все больше приближаются к кораблю. Ее пробрал озноб. С каждой секундой чудовищное ускорение нарастало.

Что будет, когда дыры встретятся? Эскер считал, что их массы объединятся. Но если ничто не может преодолеть притяжение такого гравитационного колодца, что же произойдет с самими черными дырами? Это будет не столкновение лоб в лоб, а столкновение по касательной. Эскер сказал, что подобную возможность теоретически рассматривали несколько столетий назад, но не очень тщательно, и с тех пор эту теорию никто не развивал. Теоретические материалы остались невостребованными — возможно, они хранились и в архивах других рас, — поскольку никто не ожидал, что такое столкновение когда-нибудь произойдет.

Эскер говорил о проблемах с линейными и угловыми ускорениями, полями потенциалов, квантовым туннелированием фотонов, лептонов, барионов, гравитонов. Горизонт явления должен претерпеть резкие, скачкообразные изменения формы. Еще большие изменения произойдут со статическими пределами, внутри которых любой объект снаружи неизбежно попадает на орбиту. То же самое можно сказать о вращении черных дыр. Эти две черные дыры вращаются в противоположном направлении, в определенных плоскостях. Какие волнообразные искажения могут распространиться в результате их столкновения? Пространство-время вокруг каждой из черных дыр уже искажено. Хотя эти звезды сжимаются до нулевого объема очень быстро, для наблюдателя, находящегося на безопасном расстоянии, процесс кажется бесконечно долгим. На самом деле мы видим не то, что уже произошло с черной дырой, а то, что с ней происходит. Но если черная дыра хотя бы ненадолго откроется — невозможно даже предположить, чем это может обернуться.

— Обнаружено излучение корабельных двигателей, — сообщил «Дагмар». — На расстоянии около пятнадцати миллионов километров отсюда.

Ничего удивительного. И все же Лисса на мгновение почувствовала себя виноватой из-за того, что отвлеклась от оружейной панели корабля.

Вален спокойно спросил:

— Похоже, что они нас заметили?

— Нет. Вполне возможно, что и не заметят. Общий радиационный фон слишком высок благодаря излучению исследуемых объектов, и у сузаянцев нет оснований ожидать здесь появления других кораблей.

— М-да, трудно представить, что сейчас их может занимать что-нибудь еще, кроме… этого.

Лисса посмотрела на увеличенное изображение черных дыр. Оптике пришлось регулировать яркость по пикселам, прежде чем на фоне ослепительно яркого сияния стало возможно хоть что-нибудь разглядеть. Хвосты комет слились, и переливчатый свет растянулся кольцом вокруг каждого огненного шара. Лиссе даже показалось, что она различает пламенные фонтаны и гейзеры, на короткие мгновения вспыхивающие по ободу пылающих колец. Доплеровский эффект заметно сдвигал цвета к фиолетовой части спектра на одной стороне кружащейся радуги и к красной — на другой.

— Да, вот это излучение! — воскликнул Эскер. — Какие показатели!

Это слабое излучение, которое не достигло бы даже Оортова облака типичной планетарной системы, не представляло опасности для корабля и команды. Его интенсивность все еще оставалась гораздо ниже смертельного уровня. Можно было измерить его, дать ему название — и закончить на этом.

— Да, горизонты определенно исказились, — пробормотал Эскер.

Лисса знала, что наблюдательная аппаратура физиков показывает то, что еще не видно невооруженным взглядом. То, что видела сейчас Лисса, возможно, было всего лишь иллюзией… Хотя бы отчасти. Гравитация высасывает материю отовсюду, и при столкновении атомов выделяется излучение, которое становится тем интенсивнее, чем глубже к центру дыры падают атомы. Но когда они приближаются к статическому пределу, искажение пространства-времени превращает излучение в крутящийся смерч. И кометы на видеоэкране давали представление всего лишь о том, как выглядели черные дыры, прежде чем атомы засасываемой материи пересекли предел искажения. Приборы Эскера видят не только это. Они видят и то, что происходит за эргосферой, в абсолютной темноте. Однако приборы — не всевидящие глаза богов; они воспринимают спектр, следы частиц, измеряют сливающиеся поля, и на основе полученных данных компьютеры выстраивают длинные цепочки выводов и предположений.

Происходящие сейчас в космосе процессы будут длиться много лет, может быть, даже несколько циклов омоложения. Показатели и графики, вспыхивающие сейчас на экране перед Эскером, — всего лишь предварительные теоретические заключения. Они могут быть совершенно неверными. Только очень мощный интеллект способен, невзирая ни на что, немедленно понять суть происходящего.

Время тянулось бесконечно медленно, но, как потом показалось, пролетело почти незаметно. И вот Эскер сказал:

— Мы можем двигаться дальше, капитан.

«Я должна его похвалить, — подумала Лисса. — Ему это нужно. Он это заслужил».

— Быстро вы справились, — сказала она.

Эскер рассмеялся.

— Мы могли бы проторчать здесь много недель — и все равно не исчерпали бы материал для исследований. Но у нас нет этих недель.

«Да, у нас есть всего несколько дней, чтобы собрать часть урожая, пожинать который сузаянцы готовились много лет», — подумала Лисса.