И снова дрогнула рука у Кресса (Башлыкова). Что произошло в течение суток с момента побега? Если проигнорировать полную безграмотность и неспособность облекать слова в литературную форму, из него бы вышел неплохой детективщик – по части наводить тень на плетень. Кто способствовал побегу, как ушли от преследования, почему в итоге оказались на берегу Ашлымбаша – с рюкзаком, в котором лежали... два с лишним пуда золота в мерных (то есть нестандартных) слитках?!

Сначала я просто не поверил написанному. Бред. Откуда у беглых зэков золото? Перечитал, задумался. Не похож гражданин Башлыков (или Кресс?) на сказочника. А золото можно обрести лишь тремя способами: добыть, купить, украсть. Первые два по понятным причинам исключались...

Впрочем, если побег замышлялся под конкретную операцию, в которой все на мази, теневой злодей имеет доверительные отношения с Рудаковым, сам светиться не хочет, объясняет, где можно спрятать золото... Или якобы спрятать.

Не стоило осложнять задачу раньше времени. Но воображение уже разыгрывалось. Рудаков знает, где нужно укрыть добычу. Но зачем ему так много ртов? Миссия окончена, золотишко добыто, стоит лишь дотащить до места... Он заключает с Крессом «сепаратный» договор – дождаться удобного случая и ликвидировать Вахланкина с Хомченко. Можно продолжить череду коварств: расправившись с последними, Рудаков приканчивает Кресса, а уж Рудакова убирает тот, кто любит сидеть в тени. Зримо представлялась эта сценка. Хмурое утро, тайга, скалы, бурная река, и четверо мужиков с рюкзаком в качестве переходящего приза тащатся из темного прошлого через серое настоящее в светлое будущее... Но не все идет по сценарию. Драка над бездной. Хомченко пытается сопротивляться, однако падает в водопад, где, по идее, должен убиться, хотя и хрен его знает... Кресс атакует Вахланкина, но тот, как сказано выше, изворотлив и хитер, и пока Рудаков считает ворон, ухитряется сбросить Кресса в реку. Тот цепляется за обрыв, сползает по крутому склону, обдирая пальцы до мяса, балансирует у самой воды и лишь при помощи титанического усилия не становится жертвой потока. Он видит, что рюкзак висит на обрыве. Там же – шум драки, и второму участнику заговора тоже не везет – избитый Рудаков валится с обрыва. Впрочем, невезение относительно, он падает на плоскую плиту, под которой беснуется Ашлымбаш, теряет сознание, ватная фуфайка смягчает удар. А вылезающему из бездны Крессу предстает кусочек картины. Вахланкин, одолевший всех, сползает на уступ, чтобы дотянуться до рюкзака, висящего над водопадом. Это удается, он вытягивает груз, вползает в лямки, замыкает их карабином на груди, безуспешно пытается выбраться на площадку – рюкзак тянет его в пропасть... А потом потеющий от натуги Кресс вроде бы слышит голос, но не уверен: река грохочет. Вахланкин в замешательстве, Кресс тоже – у него проблемы с устойчивостью. Пока находит безопасное положение, поднимает голову, наступает драматическая развязка: Вахланкин с грузом за спиной, болтая ногами, красиво улетает в водопад...

Пока Кресс приводит в чувство Рудакова, пока находят тропу наверх, арена уже пуста. Ни Хомченко, ни Вахланкина, ни золота, ни того, чей голос почудился Крессу. Целый день они бредут дальше по течению, обвиняя друг друга в головотяпстве, но река пуста: череда порогов, водопадов. Нужно уходить и молиться богу, что еще на свободе...

Перечитывая прыгающие строки, я испытывал невольное восхищение. Этот побег оказался одним из немногих, что удались. Беглецов не поймали – ни живых, ни мертвых. Умнее оказались, чем требовали законы жанра. Кресс и Рудаков просто исчезли. «На лиман» ушли. Эту тему сочинитель опустил, додумывать пришлось самостоятельно. У них хватило ума заняться «мирной» жизнью – без «блатной музыки», уголовных замашек... По каким документам и чем именно, история умалчивает. Но сгинувшее в неизвестность золото не давало покоя.

Пролетели годы, Рудаков и Кресс прибыли в Рыдалов – единственный населенный пункт вблизи того места, где посеяли золото. Они заявились к тому типу, что не лез на арену (не он ли висел базальтовой тяжестью над Вахланкиным?), поставили перед фактом, и тому просто некуда было деваться. Через энное время в городе появились два новых жителя: гражданин Грушницкий и гражданин Башлыков. Один устроился на автобазу, пройдя тернистый путь до ее начальника (хорошая хватка у мужика), другой подвизался в чернорабочие, позднее – в коменданты общежития. Мысль о золоте стала идеей фикс, смыслом жизни, наваждением. Периодически они совершали вылазки, используя в качестве стартовой площадки турбазу «Белые зори», которой в 91-м попросту не было. Возможно, у них имелся свой план поисков...

Я чувствовал сильное волнение. Убрал письмо в карман и пустился мотать круги по кабинету. Почему Башлыкову-Крессу взбрело в голову, что в его предстоящей смерти виновен Хомченко? Развлечение для бывалых зэков, опущенный малый, в каждом бараке таких по десятку... Может, Кресс имел основания так думать? А что, если... допустить: парень не погиб в водопаде. Не такие уж они кошмарные – водопады на Ашлымбаше. Выбрался – озлобленный, пылающий местью, прибил кого-нибудь, завладел документами, убрался подальше, начал новую жизнь, в корне противоречащую былой, обзавелся специальностью. Почему бы нет? Смена обстановки меняет людей. Но время шло, жажда мести разгоралась – за унижения, поруганное заднее место, за предательство Рудакова. И золото опять же не в последнюю очередь... Узнал, что эти двое проживают в Рыдалове, нанял сыщика, который прозондировал обстановку. Кто этот предположительный перевертыш? Валентин Голованов? Олег Мурзин? Куницын с физиономией Чака Норриса, хотя последнее – полный бред, не может «петушок» превратиться в такого качка... Или может?

Мысли переполняли черепную коробку. Зачем Башлыков написал письмо? Импульсивный порыв? Выговориться? Облегчить душу? Но почему не написал самого главного – откуда золотишко, кто со стороны оказывал содействие зэкам, загребая жар чужими руками? Не решился, полагая, что смерти можно избежать, а письмо попадет в «недобрые» руки?

И тут совсем уж дикая мысль. Вахланкин, падающий с обрыва с намертво пристегнутым рюкзаком... Потерять такой невозможно – либо погибнешь вместе с ним, либо выберешься – с ним же. Физически выносливый мужчина плывет, подхваченный потоком. Вернее, не плывет – золото тянет ко дну. Но есть и плюс в ситуации – с таким грузилом его не будет швырять с камня на камень. Предположим, выбросило на отмель, вылез – весь побитый, измочаленный, забрался в скалы с глаз долой. Мужик выносливый, но вот психика... Да еще и золото за плечами, которое любого может свести с ума. Неужели... свело? Хороший удар по голове и... много ли надо человеку?

Дичь – сокрушающая. Но как прекрасно сходится! Забрался в непроходимую глушь, припрятал золотишко, живет отшельником в гармонии с природой, одичал и даже не понимает, что можно жить иначе. Природная ловкость и интуиция помогают скрываться от людей. А Башлыков с Грушницким (или как их там) сделали вывод из «многолетних наблюдений за природой» и периодически совершают вылазки на Север, где есть места такие глухие, что никакие туристы не доберутся...

Свихнуться можно. Я сел, обхватил руками голову и с ненавистью уставился на телефон. Никто не звонит, в гости не заходит... Я сгребал мысли в кучу, систематизируя по хронологии. Не исключено, что нужные мне сведения не подлежат разглашению. Но делать что-то надо. Я сунул сигарету в зубы и убыл из управления.