– Вперед! – закричал Антон. – То есть тьфу, как раз наоборот, назад!

Он опомнился, только снова оказавшись на берегу. Ноги его дрожали от пережитого напряжения. Вид у остальных ребят был не лучше.

– Может, попробуем переплыть на ту сторону, а? – предложил Родик.

Лёнька хмыкнул.

– Ид-ди, т-топись, если т-так х-хочешь…

Антон растерянно смотрел в сторону опушки. Теперь он уже ясно видел там какое-то движение.

Что делать? Куда бежать?

Он растерянно посмотрел в сторону Мокрого луга. Ему показалось, что он слышит отдаленный шум.

– Братцы, да здесь же до шоссе недалеко! – воскликнул он. – И как я мог забыть, олух? И километра не будет, если идти вдоль берега реки. Побежали!

Не раздумывая, ребята победи вслед за ним вдоль края Мокрого луга. Родик вскоре выдохся и остановился на секунду, чтобы перевести дыхание. Не выдержав, он оглянулся и завопил:

– Глядите-е!

Ребята обернулись. То, что они увидели, превзошло их худшие ожидания.

Со стороны леса через Мокрый луг неспешно шел огромный волк. За ним следовали более двух десятков каких-то странных темных силуэтов. Издали они напоминали людей, но весьма странных людей…

– Призраки… – выдохнул Лёнька. – Вот, оказывается, чем оборотень занимался в лесу так долго… Он сожрал кабана, обрел силу – и оживил своих дружков по разбойничьей шайке!

– Бежим! – заорал Родик и рванулся было с места, но Антон удержал его за руку.

– От них не убежишь, – процедил он сквозь зубы. – Видите тот холм на краю луга? Это курган – тот самый, про который нам говорил ВГ.

– Ну и что? – простонал Родик, дрожа всем телом.

– А помнишь, что он нам рассказывал? В этом кургане много лет назад были похоронены русские воины – те, кто погиб в бою с отрядом хана Батыя. Кто знает, может силы Тьмы не посмеют к нему подойти?

Ребята переглянулись. Идея Антона показалась им уж слишком невероятной, но что еще оставалось делать?

Из последних сил они помчались через луг к кургану. Это заметил и темный отряд. Оборотень страшно завыл и большими прыжками помчался им наперерез. Его призрачные спутники заметно отстали. Они не сколько бежали, сколько плыли над землей.

Ребята стремглав взлетели по склону холма и только оказавшись на его вершине, позволили себе перевести дыхание. Оборотень был уже недалеко. И тогда Лёнька вытянул вперед руку с кольцом и воскликнул:

– Стой, нечисть!

Камень на кольце вспыхнул, и тьму прорезал тонкий розовый луч. Как только он коснулся оборотня, тот резко остановился. В воздухе прозвучал его тоскливый вой.

– Вот так-то! – радостно воскликнул Лёнька. – Ну, попробуй нас взять? А-а, боишься, боишься?

Но оборотень вдруг встряхнулся всем телом и, наклонив голову, медленно пошел вперед. Вскоре к нему присоединились и его призрачные спутники. Это были здоровенные бородатые мужики, одетые в зимние тулупы и бесформенные меховые шапки. В полупрозрачных руках они сжимали кривые сабли и топоры на длинных ручках.

– Не действует, – тоскливо прошептал Лёнька. – Кольцо больше не действует! Тошка, а почему они не боятся крестика?

– Не знаю, – мрачно отозвался Антон. – Наверное, Марья Ивановна не все нам рассказала об этих магических вещицах… А может, она и сама не все знала про их силу. Ну, братцы, держитесь, сейчас начнется…

Тёма с силой взмахнул топором.

– Так просто мы не сдадимся! – закричал он. – Ну, идите твари, идите!

Ребята встали на вершине кургана плечом к плечу, и молча наблюдали за тем, как к ним приближается страшная компания.

Подойдя к холму, оборотень поднял голову к небу и завыл так страшно, что у ребят мороз по коже пошел. А затем зверь начал подниматься по склону – и вдруг начал шумно принюхиваться, почти уткнувшись носом в землю. А затем с болезненным визгом отскочил назад.

– Я же говорил, говорил! – радостно завопил Антон, потрясая кулаками. – Эта зверюга боится кургана!

Оборотень метался у подножия холма, сотрясаясь всем телом.

Вскоре к нему присоединились его призрачные спутники. Подняв головы, они не мигая смотрели снизу вверх на ребят, сжимая в руках оружие.

– Смотрите, они, кажется, не дышат, – прошептал Родик. – И даже не мигают…

– Конечно, ведь они еще наполовину мертвецы, – тихо ответил ему Лёнька. – Оборотень сумел их воссоздать из праха, но у него не хватило сил сделать их настоящими людьми.

– Может, тогда они нам не опасны, а? – с надеждой спросил Родик. – Книгочей, ты же, наверное, сто раз читал про таких же призраков…

– Читал, – вздохнул Лёнька.

– Ну и что скажешь?

– Ничего хорошего не скажу. Ночью призраки многое могут… Э-эх, была бы у нас цепочка, мы бы им всем показали! Но крестик, в чем его сила? Все создания Тьмы вроде бы боятся крестов…

– И света они тоже боятся, – вздохнул Антон и посмотрел на свои часы. – Ого, уже полтретьего… Часа через три начнет светать… Продержимся, Книгочей?

– Не знаю… Смотрите!

Оборотень повернул голову и взглянул на восточную часть неба, словно тоже вспомнил о том, что довольно скоро должно взойти солнце. А потом пристально посмотрел на своих призрачных спутников.

Молчаливый разговор между созданиями Тьмы продолжался несколько минут. Затем один из призраков подошел к оборотню и протянул к нему руку. Волк тихо зарычал и внезапно впился зубами в его ладонь!

Призрак вздрогнул и закрыл глаза.

– Глядите… – прошептал Родик, указывая на него. – Глядите!

Полупрозрачное тело разбойника вдруг начало темнеть, словно бы наливаться плотью. Лицо стало менее бледным, руки вздулись мускулами.

Глубоко вздохнув, разбойник открыл глаза, взглянул на свои ноги – и его тело медленно опустилось на землю. Подняв саблю, он со свистом взмахнул ею в воздухе и издал воинственный клич.

Оборотень, напротив, пошатнулся и некоторое время стоял, что-то тихо ворча себе под нос. А затем подошел ко второму разбойнику, и точно также укусил его за руку.

– Что он делает? – выдохнул Родик, с ужасом смотря на странный обряд.

– А ты разве не видишь? – буркнул Антон. – Оборотень боится взойти на курган. Но его друзья-разбойнички, похоже, могут это сделать. Ведь они-то прежде были простыми людьми, и с колдовством дела не имели. Вот чудище и передает им часть своей жизненной силы. Видите, он словно бы на глазах стал таять?

– Что же делать? – растерянно спросил Тёма. – Лёнька, ты что молчишь? Кто из нас знаток всяких мистических книжек, мы или ты?