— Прошу прощения, — еле слышно прошептала девушка. Ее глаза застилали слезы, когда она пыталась промокнуть пятно салфеткой. — Надо бы прополоскать скатерть, — добавила она дрогнувшим голосом.

— Не надо, — процедил Николо. — Это не столь важно.

— Я куплю другую.

— Не будь смешной.

Мария зажмурилась, потом медленно подняла веки. В аду, наверное, легче, чем здесь.

— Извини, мне пора уходить. — Девушка встала из-за стола. — Спасибо за обед. — Удивительно, но даже в такой момент она не забывала о приличиях.

Мария направилась к двери, однако на ее плечо легла тяжелая рука.

Глаза Николо казались совершенно непроницаемыми, они полностью скрывали его настроение.

Он долго смотрел на Марию. Его молчание в мертвой тишине действовало угнетающе.

Будь я проклята, если заплачу, шептала она про себя. Слезы — удел слабых, а я сильная женщина. Глаза очень щипало, но Мария сдерживалась. Пока. Лишь единственная слезинка медленно скатилась по щеке. Она задержалась в уголке рта, и девушка попыталась слизнуть ее кончиком языка.

Хрипло выругавшись, Николо схватил ее руку и поднес к губам. Мария стояла словно зачарованная, не в силах сдвинуться с места.

— Боже милостивый, — простонал он. — Не плачь. — Граф нежно провел по ее густым волосам. Его глаза потемнели, в них отразилась боль Марии. — Долгие годы я наслаждался женским обществом, но никогда не задумывался о более серьезных отношениях. — Николо слегка сжал ее голову. — Тебя же не интересовали мои богатства, ты просто видела во мне человека, как бы лишенного материальных благ. Впервые я очутился в столь двусмысленном положении. Ситуация, прямо скажу, незавидная. — Романо как бы насмехался над самим собой.

Мария глядела на графа, боясь шевельнуться.

— Ты не приняла предложение выйти за меня замуж. Я был заинтригован. Мне казалось, что я досконально изучил психологию женщин. Ты доказала, что я ошибаюсь. — Николо сделал паузу и чуть приподнял ее подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. — Ты постоянно оказывала мне сопротивление и без колебаний спорила со мной. И одновременно тактично вела себя с Сильвией, сочувствовала ее дочерям. Я не сомневался, что ты станешь моей женой. — Его лицо чуть скривилось. — И воображал, что достаточно лишь одного моего слова.

Романо улыбнулся. У Марии появилась робкая надежда.

— Но ты не согласилась и уехала. Я намеревался последовать за тобой. Но если бы я так поступил и даже высказал то, что ты ожидала, ты бы никогда не поверила. Поэтому я решил дать тебе время на раздумье, правда, немного. Я же задумал купить этот дом и размышлял над тем, как тебя сюда заманить.

Мария раскрыла рот, чтобы возразить, но Николо остановил ее поцелуем.

Когда он наконец поднял голову, голова девушки кружилась от страсти, которую Романо опять пробудил в ней.

— Сегодня вечером я хотел объясниться в любви, причем сразу, едва ты вошла в кабинет. Но ты кипела от ярости, и я даже не попытался проникнуть за защитный барьер, которым ты окружила свое сердце, — объяснил граф с искренним сожалением. Его губы прикоснулись к ее виску, потом спустились к уголку рта.

Мария дрожала, боясь поверить словам Романо.

— Я приготовил для тебя сюрприз, — мягко проговорил Николо, доставая из кармана брюк коробочку. Открыв ее, он положил на ладошку девушки кольцо. — Оно принадлежало моей матери, а ей подарил его мой отец.

Мария взглянула на золотой перстень, усыпанный бриллиантами.

— Мать же не носила его, предпочитая простое колечко, но приняла его как символ любви, — добавил Романо.

В его глазах таилось страстное чувство, и девушка уже не отводила взгляда от дорогого лица.

— Кольцо хранилось в банке. Его передали мне в день двадцатипятилетия вместе с завещанием, в котором указывалось, чтобы я подарил его женщине, которую выберу своей супругой.

— А оно очень красивое, — не удержалась Мария.

Николо нежно провел кончиками пальцев по ее щеке, и девушка затрепетала.

— Брак я рассматривал как неизбежную необходимость. Я надеялся полюбить женщину, которая станет хозяйкой в моем доме, матерью моих детей и любовницей в постели. — Он криво улыбнулся, но в глубине глаз вспыхнуло теплое чувство. — И вот я встретил тебя. В сравнении с тобой померкли все женщины. — Граф обвел указательным пальцем контур девичьего рта, потом повторил движение кончиком языка и, прикоснувшись к мягким внутренним тканям, стал ласкать их с чувственной требовательностью. Мария не замедлила ответить.

Когда Романо наконец поднял голову, она ошеломленно заглянула в его глаза, в которых сквозило едва сдерживаемое страстное желание.

— Я люблю тебя. Люблю, — произнес Николо и обхватил дрожащими руками лицо Марии.

Его зрачки потемнели, став почти черными. Неожиданно девушка ощутила в его порыве неуверенность, даже ранимость, о которой не подозревала, и Мария растрогалась до слез.

— Единственным, достойным для тебя даром является мое сердце, — проникновенно произнес Николо. — Оно принадлежит тебе до тех пор, пока не перестанет биться.

Не колеблясь ни секунды, Мария подняла руки и обвила его шею.

— Обещаю, я о нем позабочусь, — прошептала она.

На лице Романо появилась такая нежность, что девушка чуть не расплакалась.

— И ты выйдешь за меня замуж?

Мария улыбнулась столь искренне, что сомневаться не приходилось. Но ей очень хотелось немного подразнить Николо.

— Ты меня просишь?

С тихим, чуть хрипловатым стоном он привлек возлюбленную к себе.

— Я даже готов опуститься на колени.

— Видимо, мне не доведется увидеть тебя таким смиренным, — подтрунила Мария, но Николо медленно покачал головой.

— Ошибаешься. Каждый день я буду благодарить небо за то, что мне выпало счастье разделить с тобой жизнь.

У девушки защипало в глазах, и слезинки медленно покатились по щекам.

— Ты не ответила, — настаивал граф.

— Да, — прошептала Мария дрожащими губами.

Его рот овладел ими столь страстно, что у девушки даже закружилась голова.

— Если ты не возражаешь, то за гражданской церемонией в Нью-Йорке последует свадьба в доме Сильвии.

Предложение показалось Марии вполне естественным. Конечно, и Сильвии, и Марии, и Терезе доставит большую радость предстоящее торжество.

— Нет, конечно, — промолвила Мария.

— Первую неделю медового месяца мы проведем в охотничьем домике, а потом отправимся в круиз по Индийскому океану.

— Июнь — отличное время для молодоженов, — мечтательно сказала Мария.

— Свадьба — на следующей неделе, — командовал между тем Николо. — Завтра же ты полетишь со мной в Нью-Йорк. И не возражай, — приказал он, как только девушка раскрыла рот.