— И то верно, — кивнул Марко. — Стрелять-то умеешь, я надеюсь?

— Арбалет бы пришёлся к месту, — отвечал ему Альдред. — А вот лук не по мне.

— Любой дурак из арбалета стреляет, — фыркнул бородач.

«У меня не было столько лет, а вот полгода на арбалет нашлось. Ты бы видел, как я с огнестрела залепляю, недоносок. Поимел бы ты у меня бледный вид», — осклабился тот.

Кураторы работают исключительно в замкнутых пространствах. Если там и приходится стрелять, разве что по прямой. Именно поэтому с полей сражений в их арсенал перекочевали кавалеристские арбалеты и огнестрельное оружие.

Ружья и пистолеты стреляли как попало в неумелых руках. Поднимали оглушающий шум и служили больше для запугивания.

Будучи дознавателем, Флэй неплохо управлялся и с тем, и с другим, вдоволь наигравшись, пока шло обучение. Однако ни самострелы, ни пороховое оружие не сыскали у него особой любви.

Убойно, и всё же не так надёжно, как старый добрый «холодняк». Промахнёшься, имея дело с магом, и шишек не оберёшься. А время будет потрачено.

Когда чародеев и того больше, вывод напрашивается сам собой. Использовать арбалет или пистолет, решил юноша тогда, стоит лишь тогда, когда знаешь наверняка: один выстрел сулит один труп.

На улицах Саргуз всё обстояло несколько иначе. Подчас Альдреду остро не хватало оружия для ликвидации неприятеля с дистанции.

— Лови! — крикнул ему Рокко.

Дезертир еле поймал вверенный ему арбалет. Лёгкий по весу. Зарядить можно без дополнительных приспособлений — только голыми руками. Из такого крайне сложно пробить кольчугу и уж тем более латы. А вот умертвить простого человека — бывшего — очень даже запросто.

Предатель посмотрел на рыцаря, его сопровождавшего. Тот ему тащил колчан с арбалетными болтами. Пока он шёл, Альдред считал. Дюжина штук. Не много и не мало. Всё одно: глупо тратить хотя бы один почём зря.

Беглец принял оружие с удовольствием. Арбалет за лямку повесил на плечо. Пристегнул к ноге футляр с болтами ремешком. С жадностью поглядел на стол, где стояли ящики с боекомплектом. Если б только ренегат мог утащить с полсотни болтов из церкви, жизнь бы его стала на порядок проще!..

— Хоть какая-то польза с тебя будет, — проворчал, как старый дед, Марко.

Он выглянул в раскрытое витражное окно. Раздражённо ощупывал оперение стрелы в колчане на поясе. Тем временем Рокко поднял крючок и под шумок расставил в стороны створки соседнего.

— Что там внизу? — спросил предатель, не зная, куда и приткнуться.

— Подойди да посмотри, — буркнул бородач с вызовом.

И в преддверии опасности он не стеснялся выказывать пренебрежение инквизитору. Альдред фыркнул и подошёл к своему проводнику. Выглянул из-за оконной рамы.

Снаружи действительно скопилось целое полчище упырей.

Под стенами на этой стороне улицы валялись трупы. В дожде Флэй их не заметил.

С десяток обстрелянных и сгнивших гулей, оставшихся после предыдущих наступлений нежити.

Над некоторыми из них склонилось несколько особенно голодных людоедов. Никого не стесняясь, они слизывали засохший студень с костей. Выковыривали спекшиеся мозги через пустые глазницы.

Одежда на собравшихся гулях сильно изорвалась и износилась. И тем не менее, по ней Альдред видел отчётливо, кем те были в прошлой жизни. Действительно, Чёрная Смерть никого не щадила. В толпе угадывались и попрошайки с паперти, и видные банкиры из Делового Района.

Каннибалы стояли в целом смирно. Лишь качались из стороны в сторону да перестукивали зубами, как паосские зомби. Казалось, этот стук служил своего рода шифром для них, особым языком.

«Хм, ну нет. Конечно же, нет».

Увидев рыцарей на втором ярусе, твари зарычали на них, будто сторожевые псы.

Флэй поглядел поверх крыш окрестных домов. Его взгляд устремился в сторону моря. Небо в той стороне расчистилось. Дождевые тучи же ушли в сторону гор, запнувшись об Ларданские пики.

Оставшиеся облака над морем вспыхнули. Их края зажглись золотом. С Востока на выручку Саргузам спешило солнце. Небосвод над головой же сменил чернильный цвет на унылую, гнетущую серость.

Время ренегата было на исходе. Буквально каждый час мог стоить ему жизни. Но увы, пока на улицах Города не станет безопасно, из церкви никуда не деться.

— Почему бы просто не обстрелять их, как раньше? — не понимал дезертир. — Вдруг они просто разбегутся?..

— Ну ты простота душевная! — не веря своим ушам, проворчал Марко.

— М-да. Неоткуда нам стрелы новые брать, — проронил Рокко, относясь к инквизитору более благосклонно. — Это церковь, а не оружейная лавка. За последние полтора дня боезапас очень сильно исхудал. Твари устроили в этом квартале невесть, что. Их было под тысячу. Пока стояла облачность, рыскали от дома к дому. Жрали всех, кто попадётся…

— Сколько у вас вообще осталось болтов, стрел?

— По пять на колчан. Это тебе выдали непочатый, так что с умом используй. Не считая тебя, стрелков семнадцать. Вот и умножь, — ответил Рокко. — Даже если все выпустим, во-первых, ничего не останется. А во-вторых, вряд ли столько трупов отвадят от храма остальных гулей. За убитыми, как правило, приходят новые.

— Мы думали дойти до виллы Умберто, у него этого добра навалом. Охотник же. Но идти далековато всё же. А погода не позволяла. Даже с доской по крышам — ну никак. Потом ещё эти мародёры повылазили, будь они неладны. Короче говоря, мы в западне. Только Свет и Тьма рассудят, жить нам или умирать, — плевался Марко, терзая бороду.

«Не тем вы свои судьбы вверяете…»

— Боезапас надо поберечь. А спешить нам некуда. Рассвет уже совсем близко. Солнцу всё равно быть. Там и нечисть разбежится по углам, — размышлял вслух Рокко.

«Только вот… почему они не нападают? Чего они ждут?.. Или кого?»

Ответ явил себя вскоре.

Ушей защитников храма коснулся непонятный, противный скрежет, который перемежался с лязгом. По ушам ездило так, что голова свинцом наливалась.

Будто что-то тяжелое, отлитое из металла тащили за собой по мощёной дороге, собирая все неровности. Бывшему инквизитору звук показался до боли знакомым.

Вскоре за спинами упырей показался огромный сгорбившийся силуэт.

Первым его заметил бородач. Он чуть было не свалился в ужасе вниз.

— Это что ещё за лихо?..

Рокко и Альдред пригляделись. Душа предателя тут же ушла в пятки. Подозрение, закравшееся в его воспаленный рассудок, себя оправдало.

Всё же этот скрежет ни с чем не спутаешь. Возвышаясь над оравой гулей и волоча за собой увесистую кувалду из инквизиторского сплава, к дому Света и Тьмы плёлся заражённый пёс Церкви.

— И сказал Он, и голос Его был грому подобен: «Я Пророк. Твой поводырь во Тьме. Твоя тень на Свету, — выл упырь-переросток. Заповеди из Дюжины Столпов