– Я, Анечка, к тому, что от жизни надо уметь брать кусок побольше, пожирней. А вы! Ну, просто жалко на вас глядеть. Я тогда, на Кузнецком, я же вам просто все разжевал и в рот положил. При этом здоровьем рисковал, заметьте. Я потом два часа ноги парил, ногти стриг, а ботинки вообще выбросил. Ну, а в результате? Ничего вы так и не поняли. Но я к тому, если без шуток: почему бы нам с вами не подружиться? Я серьезно. – Анна удивленно вскинула на него глаза, но Лапоть смотрел строго, без обычной ухмылки. – Так вот. Я о вашем Славе. Ребенок отстает в развитии. Матушка ваша болеет, давление, стенокардия. – Анна вздрогнула. Откуда знает? – Одним словом, все у вас неблагополучно. Итак, предлагаю совместное предприятие. Маленькое, но совместное. Славика – в лицей. Дальше. Ребенок ослаблен. Обратите внимание. Рекомендую бассейн или теннис. А в обмен? Анечка, вы будете просто смеяться. Как-нибудь, после корта, с ракетками в сумке… все изящно… Навестите Александра Степановича. Пусть пообщается с сыном. Такой милый мальчишечка. Пообщается. А вы тем временем… Да это сверху, сверху, на столе, – вдруг захлебываясь, заторопился Лапоть. – Всего-то такая стопка бумаги тоненькая. Там формулы, формулы, вы сразу увидите. И, главное, чертеж кристалла. Как вы это сделаете? Это уже вопрос женского такта, обаяния, немного ловкости, наконец. В сумочку, в сумочку, незаметно, когда он отвернется. Да что учить женщину? Ваша стихия. У вас это в крови. Вы сами лучше меня. А я со своей стороны мог бы продлить, продлить…

– Что продлить? – похолодела Анна.

– То самое, Анечка, то самое. Ну как, заключаем союз? Союз близких людей, так сказать, а? – Он, заманивая, всасывал ее взгляд, ухмыльнулся.

– Погодите, – Анна вся напряглась. – Я не поняла. Вы о чем?

– Именно об этом, – оскалился Лапоть.

– Чтоб я… украла Сашины бумаги?

– Зачем так грубо? – сморщился Лапоть. – Пейте кофе, ножки голенькие. Значит, договорились?

– Вы с ума сошли! Да никогда! – Весь ужас, унижение этого дня вдруг, сгустившись, вырвались отчаянным криком. – Отвяжитесь вы от меня, отстаньте, оставьте нас с Андрюшей в покое!

– С Андрюшей! – ßрость Анны перекинулась ему. – Еще чего! Вы тут с этим Автандилом развлекаетесь! Еще бы немного и… А я чтоб молчал?

Анна не помня себя вскочила, босиком, в разлетевшейся кофте. Она размахнулась, но Лапоть цепко перехватил ее руку.

– Что вы, Анюточка, совсем не ваш стиль. – Он хихикнул с непонятным удовольствием. – Нашли чем удивить, девочка! Сколько я в жизни от вас, от баб, натерпелся. Пощечины, оплеухи, а некоторые, знаете, предпочитали зонтиком, зонтиком. Был и горшок с цветком на голову. Погодите, какой же был цветок? Вьющийся, вьющийся… А вот продлевать я больше не буду, – неожиданно жестко глянул он.

Лапоть подтолкнул Анну к тахте, и она почти упала на нее.

– Если бы даже Андрюша… – всхлипнула Анна. – Я бы все равно. Ни за что!

– А вот это стоп, Анюта, стоп! – Äеловитый огонек зажегся в его глазах, улыбка провалилась. – Не желаете помочь, дело ваше. Но Андрей тут ни при чем. Если я ему снова про… ну, про кристалл, он меня просто сожрет. Так что в эту историю мы его не впутываем.

Анна подтянула под себя голые ноги, в который раз стала застегивать кофту, разбираясь с петлями. Чего захотел! Чтоб я украла Сашины бумаги. Но потихоньку, боится, Андрюша узнает. Напряжение вдруг отпустило ее. Соображает все-таки. Разве Андрюша согласился бы? Никогда!

– Я молчок, вы молчок, все молчок… – между тем беззаботно затараторил Лапоть. – Автандила этого забудьте. Плюньте и разотрите. Мало ли какая у Андрея родня. У него вон еще сестра имеется, Александра!

Чем-то тоскливым отозвалось это имя в душе Анны.

– Ох, а мне еще завтра в цирк плестись, – зевнул Лапоть, открывая черный зев. – Все барахло обратно тащить.

– А почему вы ушли из цирка, Эдик? – вяло спросила Анна.

– Вся наша жизнь – цирк. Вообще-то я все прошел. Ведро с опилками носил, если кровь. Фокусы всякие, девушек пилил. Но если по правде: жалостливый я, Анечка, а в цирке зверей не кормят. Взять хотя бы этих… ну, морские львы. Сколько им рыбы надо! А весь цирк по уборным их рыбку жарит и жрет. Устал я бороться за жизнь животных, устал. – Лапоть быстро, с кривой улыбкой глянул на Анну.

«Что он все плетет, плетет, – подумала Анна. – Он меня ненавидит. Сколько в нем сил и все злые, для меня злые…»

Внезапно в комнате стало тихо, покойно, пусто. А… это Лапоть ушел. Не попрощался, дверью не стукнул. Сгинул, и вс¸. Шутки его цирковые. Господи, да уже ночь. За окном чернота. Нет, еще светится окно напротив.

И совсем рядом, словно по подоконнику, прошла бестелесно высохшая старая женщина, ступая на самые кончики пальцев. Она держала в руке тарелку с яблоком. А в кресле сидел лысый старик с золотыми затеками на плечах, глубоко задумавшись. И чистый лист бумаги плавал над столом…

Анна подошла к узорно освещенным высоким дверям ресторана. Шубы, дубленки. До чего все молодые. Стоят парами или сбившись в тесную компанию. Один что-то скажет тихо, другой ответит, но тоже шепотом. Оглядываются, все кого-то ждут. И я жду. Я жду Андрюшу.

Сквозь частый, подкрашенный снег Анна старалась разглядеть стрелки часов. Упавшая сверху капля разбила время. Анна размазала каплю пальцем, но осколки цифр и стрелок плыли по циферблату. Ну вот, скоро восемь. А договорились в семь. Опаздывает Андрюша.

Ресторан дорогой. Всюду мрамор, цвета сырого мяса с прожилками. Откуда у этих молодых такие деньги? А у Андрюши откуда? Я даже не знаю, где он работает. Мы с Сашкой никогда в такие рестораны… Нет, нет, не буду об этом.

За двустворчатыми дверьми творилась иная жизнь, там цвело лето. Стекла чуть запотели от валютного тепла. Зеркала втягивали откормленную зелень, образуя бездонный зеленый свод. Из зубчатых листьев с неподвижностью фонтанов поднимались цветные девушки, обменивались голубым сигаретным дымом. В самой глубине то и дело открывалась и выбрасывала нескромный белый свет незаметная дверь.

Анна с нетерпением встречала глазами прохожих. Андрея не было.

Лапоть его утащил? Да нет, Андрюша с ним вдвоем никуда не ходит.

О чем они вчера говорили? Анна уже привыкла к их разговорам: намеки, недомолвки.

«Товар на товар, – похабно гнусавил Лапоть. – С другой стороны, как посмотреть. Мы Илюшечке недра наши заветные, нежные… А он нам в обмен всего-то чертежи, бумажки. У него с Сашей, простите, с Александром Степановичем кабинеты на одном этаже…»

Анна хотела спросить, при чем тут Сашка, но не посмела. Андрей тогда что-то ответил Лаптю, а тот, сама невинность, заморгал свиными глазками:

– А я что? Чего особенного? Посидим вчетвером, расслабимся.

Раздвинув снег, звеня чем-то металлическим, к Анне подошла и встала рядом девушка в черном пальто. Каблуки – как колючки. Лица не видно. Вместо волос – страусовые перья. Они широко ложились на плечи.