* * *

Лесник растолкал Настьку рано утром. Она никак не хотела просыпаться. Было тускло, пасмурно, влажно и зябко, девушка снова натянула на голову капюшон спальника, бормоча что-то. Тогда Лесник приподнял ее мешок и просто вытряхнул девушку на землю. Настька выпала, что-то возмущенно попискивая, в полусне ловя края спальника. Села, рассерженно глянула на Лесника и потерла глаза, после чего широко зевнула.

- Я спать хочу! - заныла она. - Чего ты меня будишь? Вон еще не рассвело даже…

- За этими тучами конца света не разглядишь, не то что солнца, - проворчал сталкер.

- Ты живодер все-таки, Лесник, - сказала она, поднимаясь. - В какие тут кустики можно сбегать, чтоб не съели?

Под глазами у Лесника залегли тени, четче проступили морщинки на лице. Он исподлобья посмотрел на девушку. Та поморгала.

- Идти куда? - повторила она вопрос. Лесник отвернулся, поднимая ружье.

- Мы разве уже идем? А завтракать как же? - Настька переступила с ноги на ногу. - Эй, меня подожди, ты куда?! Ты обиделся, что ли? Ну извини, я же пошутила!

Сталкер обернулся, мрачно посмотрел ей в глаза.

- Зона тебе не институт благородных девиц. Фифы тут не выживают. Иди куда хочешь. - Он закинул рюкзак на спину, повесил ружье на плечо, перебрал мешочки на поясе, вытащил воробья. Тот встрепенулся на ладони, встопорщил перья и громко чирикнул.

- Дядя Василь, ну я же пошутила, честное слово! - Настька перепугалась. Она сделала шаг вперед, протягивая руку. - Я не думала тебя обзывать, просто сорвалось! Вырвалось, понимаешь? Ты вон когда злишься - дурой меня обзываешь, и я ничего, правда? А тут спросонья…

Лесник кивнул в сторону склада:

- Туда можно. Завтрака не будет.

- На голодный желудок?! - взвыла Настька.

- Иди быстро в свои кусты! - сердито оборвал сталкер, останавливаясь возле ворот. За ними было темно, как ночью, в густом сумраке едва угадывались толстые стволы деревьев - странные такие стволы…

- Скоро поймешь, что сейчас без еды только лучше, - добавил сталкер.

Настька надула губы, вздохнула и потопала к складу.

- Почему здесь так жутко? - спросила она, бегом возвращаясь. Лесник ждал возле ворот с ружьем наготове. - Слушай, а мне кажется или за нами кто-то следит?

Настороженный взгляд сталкера был устремлен вперед. Он ответил, не оборачиваясь:

- Это же Могильник. Аномальная энергия от захоронений изменяет все вокруг. Когда ты жила в Бобловке, тебе что, не было страшно или странно?

Настька пожала плечами.

- Жутко было в интернате - как в другой мир попала. Кругом одни злые тетки и девчонки, которые компот тебе солят. Ни знакомых, ни родни… Вот страх!

Искоса глянув на нее, Лесник негромко произнес:

- Те, кто родился в Зоне, имеют странные особенности. Кто-то читает мысли, кто-то чувствует аномалии, у кого-то…

Настька подобралась, втянула голову в плечи, острое личико ее налилось краской.

- У меня нет хвоста! - выкрикнула она. - Я нормальная! - И, сжав кулаки, шагнула к Леснику. - Нормальная я! Запомните уже все!!!

Отчаяние и гнев отразилось в ее глазах. Она сделала еще шаг, вся кипя, занесла руку, красная, как помидор:

- У меня все в порядке, я обычная, как все, ясно тебе? Нормальная!! И зверей никак не готовлю!!!

Маленькая фигурка ее как будто стала больше. Было видно, что еще немного - и она накинется на него с кулаками. Настька стояла напряженная, словно взведенная катапульта, только тронь - и выстрелит.

- Ладно, - пожал плечами сталкер. - Нормальная. Жаль.

Настька, тяжело дыша, опустила кулаки.

- Почему? - спросила она настороженно.

Закинув ружье за плечо, Лесник поманил ее, и, когда она подошла ближе, все еще недоверчиво глядя на него, сталкер указал на проем между покосившимися створками, в сумрачную тишину странного леса, растущего сразу за стеной.

- Потому что нам бы помогло какое-нибудь этакое умение. Надо пройти через одно очень неприятное место…

* * *

Рамир резко обернулся. За спиной никого.

Но он явственно слышал легкие шаги!

Выругавшись, сталкер встал в воротах с автоматом наготове, выглянул наружу.

Тут действительно было темнее, чем в развалинах. Отчего так? Дальше тропа извивалась между высокими деревьями, они закрывали и без того тусклый дневной свет - вот почему казалось, что здесь стоит ночной сумрак. Очень высокие деревья… Рамир задрал голову. Ну и странный лес! Осины, березы, ольха, клен - но почему такие высокие? Непривычно, ненатурально высокие, будто эвкалипты какие-нибудь в Австралии. Да к тому же, как такое может быть? - почему они громоздятся один на другом, переплетаются ветками и корнями, перетекают, врастая друг в друга… Это был какой-то лабиринт из деревьев, причем лабиринт объемный, такой, где растения создавали этакий лесной куб.

В переплетении ветвей, в самом мраке, куда не проникал ни единый лучик света, мелькнул огонек. Мигнул и пропал, но тут же возник выше. Опять исчез, появился далеко в стороне… А затем среди ветвей возникли два лица, и Рамир невольно шагнул вперед, увидев зверолова с девушкой.

Он даже не успел пожалеть о том, что сделал. Его швырнуло, словно камень из катапульты, - закинуло в самую чащу.

Когда он вновь смог видеть, то чуть не выронил автомат, судорожно прижатый к животу. Внутренности завязались узлом, голова закружилась, затошнило. Цыган оказался на толстой еловой лапе, под ногами во все стороны расходились ветки в опушке зеленых иголок. А он стоял - нормально стоял, не падал… и весь мир вокруг был опрокинут вверх тормашками! Глаза видели перевернутую картину, но организм утверждал, что Рамир стоит спокойно, как на асфальте, ногами вниз. Но видел-то он, что висит вниз головой! Испугавшись, Цыган едва не опустился на четвереньки, чтобы вцепиться в сук, помешало лишь то, что опускаться пришлось бы вверх… Едва успев осознать этот парадокс, он по инерции сделал шаг вперед.

Ууух! Рамир скатился, как на санках с высокой ледяной горы, дух перехватило от скорости. И тут же оказался на похожей ветке, только теперь боком к земле. Лес вздыбился, накренившись, ощетинился, как еж. Рамир шагнул еще раз - и закричал от ужаса. Его разорвало пополам, верхняя часть запуталась между сухими сучьями старой ольхи, а нижняя стояла в двух метрах в стороне, на несколько ветвей ниже. Ноги переминались сами по себе, пытаясь убежать, хотя при этом Рамир чувствовал, что он по-прежнему целый! целый! Мозг раздирала боль, сталкер понимал, что попал в какую-то чертову аномалию, какой-то мощный «Лифт» или «Трамплин», искореживший пространство, - но как из него выбраться?! Он в панике заметался, пытаясь добраться до своей нижней половины, замахал руками, уже не соображая, что делает… его швырнуло сквозь очередной «Трамплин», и Цыган упал на четвереньки.