– Ну, дед! Опять притворяешься? – заулыбалась Мальвика.

– Если бы… Все-таки никто не вечен, тут даже спорить не приходится. Так что, малышка, прямо с сегодняшнего дня ты начинаешь у меня принимать все дела по моим тайным осведомителям и подкупленным или зашантажированным функционерам. Жалко будет, если с таким трудом налаженная система рухнет и перестанет приносить пользу.

Девушка долго присматривалась к лицу патриарха, сомневаясь, верить ли его словам или принимать за шутку. Наконец смиренно кивнула, но тут же задала вполне ожидаемый вопрос:

– А почему ты не передашь все эти дела Кремону?

– Ха! Разве у него есть для этого время? Разве ему хватить выдержки и должного терпения? Да и с его нынешней бесшабашностью, разве он оценит всю пользу от созданной мною сети? Вряд ли… А вот тебе будет и интересно, и познавательно. Потому что ты уже понимаешь: кто владеет информацией – владеет всем!

– Так уж и всем?..

– Ладно, пусть не всем, но многим. Уж тут ты спорить не станешь. – Посмотрев на задумавшуюся маркизу, Огюст нравоучительно поднял палец: – И никогда никому не показывай своей грусти. Только улыбка. Только смех. Только радостное настроение. И ты знаешь, я горжусь тобой. Твое поведение с баронетой – выше всяких похвал!

– Спасибо! – зарделась Мальвика.

– А чтобы ты не зазнавалась и не почивала на лаврах, давай прямо сейчас и приступим к передаче тебе моего тайного наследства.

– Прямо здесь?

– Нетушки! Есть возле моей спальни такой маленький, никому не заметный кабинет. Вот сейчас мы туда и отправимся.

И парочка очень дальних по времени родственников поспешила в тайную комнату, о которой даже не подозревал нынешний владелец дома. Ведь не все нужные дела делаются в открытую и во всеуслышание.

Резкий, неожиданный финал таких многообещающих отношений между прославленным героем и распрекрасной баронетой Шугерт несколько дней был наиболее весомой и популярной темой сплетен, разговоров и пересудов. Сути разрыва, главной причины то ли ссоры, то ли скандала никто не знал. А домыслы ходили один противоречивее другого. Самый популярный вымысел: несчастная Белери застала Кремона в постели не с кем иным, как с молодой и тоже очаровательной маркизой Баризо. Дескать, она всегда притворялась названой сестрой, а на самом деле делила с ним не только поздний ужин, но и постель.

Кто первый распустил такой слух, понять оказалось невозможно, да никто и не доискивался. Ибо подтверждение было у всех на глазах: следующий бал после таинственного исчезновения из высшего общества баронеты Шугерт Невменяемый провел с Мальвикой и танцевал только с ней. В дальнейшем парочка посещала празднества уже не так часто, но, как правило, половину танцев знаменитый гость кружил со своей подругой.

Помогло расставание с любовной химерой и в другом плане: всего лишь две недели понадобилось после этого, чтобы окончательно приготовиться к выезду в дальний путь, наметить нужные точки пересечения, способы связи и просчитать массу различных вариантов поведения в самой разнообразной обстановке. Вроде при особенном виде путешествия никаких сложностей не предвиделось, но Кремон отнесся к своему вояжу с максимальной ответственностью.

Сам факт путешествия тоже старались держать в тайне, но следовало учитывать, что во время любовных свиданий недавней сладкой парочки эта тема обсуждалась неоднократно. Ну и раз Белери работала на определенных лиц, то эти самые лица уже были осведомлены о том, «как, куда и зачем», в довольно больших объемах. Хотелось верить, что убийство героя никак не замышлялось и, кроме некоего влияния на него, никаких иных задач перед собой коллеги по клубу Вилия Пламенного не ставили. Но мало ли что. Тем не менее сам перелет, а также пребывание в конкретных точках были ничем не рискованней, чем вечерние посещения балов и торжественных приемов в Пладе. Потому как по всему маршруту Кремона собирались сопровождать верные друзья, умеющие не просто сражаться, но при необходимости уничтожить порядочную армию.

Изначально планировалось провести пять-шесть дней в Альтурских Горах. Затем такое же время – в Спегото. Разве что будет необходимо продлить лечение водами Священного Источника – в таком случае придется там торчать сколько понадобится. Тут уже капризничать не придется. Но торчать только в том случае, если вода окажется полезной и героя допустят непосредственно к Источнику. Приглашение приглашением, но мало ли как отнесется к Невменяемому Дарина Вторая или та же Элиза Майве. Что королева, что принцесса – женщины непостоянные и весьма своенравные, могут и без объяснения причин отказать в лечении.

Коли придется задержаться в Спегото надолго, туда срочно вылетит маркиза Баризо. Если же вояж будет продолжен в оговоренные сроки, то Мальвика полетит прямо в Морское королевство, когда Кремон отправится из Спегото в Онтар. И потом они уже встретятся на выбранном курорте дней через восемь и проведут там долгожданный совместный отпуск. В финале Мальвика летит обратно в Пладу, а Невменяемый со своим проводником-южанином отправляется в одно из княжеств иного материка и пытается отыскать подземную дорогу к Южному полюсу.

Легко и просто. И везде героя будут сопровождать как минимум десяток тяжеловооруженных боларов да пять, а то и десять наиболее боевых крылатых друзей из числа драконов.

Вот как раз эти сопровождающие и стали подтягиваться в «Каменную Радугу» перед отправлением в путь. Вначале прилетел Караг со своими разведчиками-ветеранами. Два десятка заматеревших в боях боларов были рады сопровождать своего лучшего друга из людей и предвкушали прелести совместных перелетов.

Затем подоспел Спин, приведший тоже два десятка своих древесных соплеменников, но уже тех, кто считался представителями научного решения любой проблемы. То есть группа умственного штурма, как они о себе с гордостью высказывались. Именно они могли быстро разгадать действие и разобраться в устройстве почти любого древнего артефакта. А в последнее время они поднаторели и в починке подобных устройств, что делало их присутствие желанным в любой столице мира Тройной Радуги. Между собой обе группы громко и часто спорили, кто из них важней и ценней, и на террасах дома царило сущее безобразие – гам, шум и непрестанные перемещения.

Столпотворение только усилилось, когда в замок прибыли одна за другой три пятерки драконов. Они-то поселились во внутренних помещениях, благо комнат хватало, но теперь уже древнее строение походило на растревоженный муравейник что днем, что ночью. Но самое главное, что в кои-то веки главный трапезный зал замка оказался во время совместных обедов переполненным. Болары свободно пролетали внутрь через раскрытые большие окна, а драконы при проходе в высоченные двери даже голов не наклоняли.

Прибытие пятнадцати друзей несколько смутило Невменяемого.

– Вроде договаривались о десяти, – говорил он и с паникой прибеднялся: – Я столько ртов не прокормлю.

Ему со смехом отвечал Цашун Ларго, пожалуй, самый верный товарищ Кремона, самый титулованный в отряде и считающийся командиром крылатых: