момент — просто подать прошение об отставке императору — то теперь все усложнилось. Секретаря заменить легко, а министра — гораздо сложнее.

Кроме этого, теперь лорд Каэл точно не покинет дворец. Потому что он всегда радел за род Эттрейо, даже если от того остался жалкий кусочек. Он не упустит такой возможности вернуть семье Эттрейо былое величие.

Больше никаких дел для меня не нашлось, и император великодушно позволил своему секретарю удалиться, чему я дико обрадовалась. После такого сумасшедшего дня силы были на исходе. Мне едва хватило энергии, вернувшись в покои, поздравить господина Каэла с назначением, после чего я завалилась спать даже без ужина.

И правильно сделала, потому что ночью меня разбудили.

— Секретарь Эттрейо! Секретарь Эттрейо! — кто-то тормошил меня за плечо, а я все не хотела просыпаться. Секретарем я буду в рабочее время, а сейчас я Сиэль, которая хочет спать. — Император зовет! Быстрее, его величество сочинил стих. Нужно срочно записать!

Так. Я мигом села, моргая и сонно вглядываясь в темную фигуру передо мной. Новый евнух императора, назначенный вместо Чоная.

— Иду. Где он? — хриплым со сна голосом спросила я и действительно сползла с кровати. Все равно я в безразмерной мужской пижаме.

— В купальне, — дрожащим голосом отозвался евнух и взмолился: — Прошу вас, побыстрее!

— Подождите за дверью, — твердо отозвалась я. К счастью, евнух не стал настаивать, что лично запихает меня в секретарскую форму, лишь бы я собралась побыстрее, и вышел, а я плеснула в лицо горсть воды и кое как натянула вещи. В прошлый раз, когда император позвал меня записывать стих, мне влетело за нерасторопность, нужно поспешить.

— Пойдемте, — я шагнула из своей комнаты и чуть не столкнулась с лордом Каэлом, тоже полностью одетым.

— Я провожу, — бескомпромиссно произнес он, глядя на евнуха, и тот, вздохнув, все же ушел. А я следом за лордом Каэлом пошла по коридорам и садовым дорожкам, прижимая к груди блокнот.

Зачем он вызвался отвести меня? Может, хочет вначале проверить, не с наложницами ли император развлекается в купальне? Какой лорд Каэл все-таки благородный, — я невольно улыбнулась. — Несмотря на то, что я вынуждена притворяться мужчиной, он все равно заботится о моем моральном облике.

36

Так мы и шли. Лорд Каэл размашисто шагал впереди, я плелась сзади, периодически сцеживая зевки в кулак. Ночной дворец был тих и спокоен, только изредка вдалеке мелькала тень стражника, совершающего обход, да один раз дорогу нам перебежала кошка. Надеюсь, не черная. И чего императору в такой час не спится?

Наконец мы добрались до императорских купален — изящного отдельного здания. Внутри располагалось множество бассейнов, куда по трубам подавали воду из минеральных источников. Пользоваться множеством размещенных внутри каменных бассейнов могли только император и его многочисленные жены.

Прошагав по коридору, лорд Каэл толкнул нужную дверь. Мы оказались в своеобразной комнате отдыха с диванами и огромным стулом. Даже тут у императора был трон! А, миновав эту комнату, попали, собственно, в купальню.

И тут я спешно опустила глаза, пытаясь усилием воли согнать предательский румянец. Потому что император был не совсем одет. До меня только сейчас дошло, что купальню в одежде не посещают, и я старалась смотреть в пол, чтобы не пялится на голые императорские плечи с стекающими капельками воды. К счастью, кроме этого, ничего больше видно не было — правитель сидел в бассейне, и вода доходила ему почти до груди. Рядом плавал поднос с маленьким стаканчиком, а на бортике стояла початая бутылка гранатового вина.

— А, вот и мой новый министр юстиции! — поприветствовал правитель господина Эттрейо. — Пришел посмотреть, куда я зову твоего домашнего котеночка?

Лорд Каэл бросил на меня какой-то странный взгляд, и я вспомнила, что так и не объяснила, откуда у меня такое странное прозвище. Пришлось неловко пожать плечами и неуютно улыбнуться. Потом расскажу.

— Пришел поблагодарить за назначение, — невозмутимо отозвался лорд Каэл. — Благодарю, ваше величество.

С этими словами он легко поклонился, а затем обернулся ко мне и позвал:

— Поприветствуй правителя, Сиэль.

Да, точно. Я же застыла, как ужасно смущенный соляной столб, и даже не поздоровалась.

— Добрый вечер, ваше величество, — подойдя, я замерла подле лорда Каэла и поклонилась. — Я принес блокно…

И тут я вдруг потеряла равновесие и, поскользнувшись на мокром полу, с воплями рухнула в бассейн. Что-то дернуло за плечи, но я все равно свалилась в воду. К счастью, мне тут же удалось вынырнуть, почти не наглотавшись воды, и я судорожно закашляла. Матерь драконья… Чуть не захлебнулась в этом бассейне!

Стерев с лица воду, я наконец смогла открыть глаза. И увидела прямо перед собой императора, застывшего с самым ошарашенным выражением лица и чуть подавшегося вперед. В его руке была бутылка вина, из которой он подливал в свой стаканчик — только вот поднос давно уплыл, и вино просто лилось в бассейн. Потому что глаза правителя были прикованы ко мне. Нет, к моей груди.

С ужасом опустив взгляд, я обнаружила, что мой жилет куда-то делся. А на мне лишь белая рубашка, под которой даже не было обычного слоя бинтов! Потому что я торопилась и решила, что так сойдет… И сейчас под мокрой белой тканью, ставшей совершенно прозрачной, абсолютно четко прорисовывалась женская грудь!

Охнув, я прижала ладони к груди и буквально вылетела из бассейна. Выхватив свою жилетку у лорда Каэла, который почему-то держал ее в руках, я сломя голову бросилась из купальни. А в голове металась только одна мысль.

Император все узнал. Что же мне теперь делать?

— Что же делать, что же делать, что же делать… — бормотала я, изредка всхлипывая, и пока неслась в свои покои, и пока судорожно вытиралась насухо и переодевалась в старую черную секретарскую форму. Если бы только что я была в ней, ничего этого бы не произошло! Черный цвет, даже намокнув, не стал бы таким прозрачным!

На этот раз я плотно обмотала грудную клетку тканью, прежде чем одеваться. Вот что мне стоило сделать это раньше? Побившись головой об стенку, я прислонилась лбом к косяку. Может, сбежать прямо сейчас? Не могу… Не могу просто оставить лорда Каэла разгребать все это. К тому же, ночью из дворца меня никто не выпустит.

А вдруг император ничего не понял? Ободренная этой мыслью, я выпрямилась. Там было темновато — купальня освещалась лишь несколькими магическими огоньками. А он пил вино. Может, правитель уже успел опьянеть и спишет все на алкогольные видения?

Министр Пассон же говорил, что он уже месяц не