— Ты уверен?

— Я провел достаточно времени с этими людьми, — вздохнул капканщик. — Думаю, мы избрали верный путь. А здесь столько всего изменилось с тех пор, как я уехал…

— Угу… И далеко не все в лучшую сторону, должен тебе сказать. У меня не хватает времени на дворцовые интриги; а политика сейчас делается там, а не на море, как в былые дни. То и дело какая-нибудь мелкая тварь норовит урвать толику власти; приходится тратить немало сил, дабы сохранить свои позиции. Хуже всего — трения между флотом и политической разведкой; с тех пор как ее возглавил граф Мантолла, работать стало много сложнее.

— Но военно-морская разведка по-прежнему в твоих руках, так ведь?

— Пока да, и надо сказать — за два десятилетия я превратил ее в четко работающий механизм.

— Пока? — удивился капканщик. — Что значит — пока?

— Вполне допускаю, что Его Величество рано или поздно соблазнится мыслью отправить меня в отставку… Особенно после моего доклада о невозможности Реставрации.

— Вот как? При дворе еще не оставили эту бредовую идею? — скривил губы Атаназиус. — Я думал, она благополучно почила вместе с Крайолем IV…

— Если бы! — невесело хохотнул герцог. — Титанию и Лидиану здесь не величают иначе, как «временно утраченными территориями»; а любого усомнившегося в возможности нашей победы ждет слава дурака или пораженца.

— Даже если такие предупреждения исходят от тебя?

— Мои заслуги пока что перевешивают весь яд, каплющий с языков интриганов; но если так будет продолжаться и дальше — не знаю, не знаю…

— Подожди; а как же доклады резидентур — их что, просто игнорируют?

— Кому, как не тебе, знать, что одни и те же факты можно преподнести в совершенно разном свете. Разумеется, предупреждения звучали, и не раз; но Его Величество обладает поразительным свойством не замечать того, что не вписывается в нарисованную им картину мира. И окружение всячески поддерживает правила этой игры: кому охота выйти из фавора!

— Но есть сведения, от которых при всем желании невозможно отмахнуться. Ты видел мои документы?

— Беда в том, сын, что подобная информация зачастую оказывается бесполезной. Взять хотя бы привезенное тобой… — герцог зашелестел бумагами на столе. — Чертежи скорострельного нарезного орудия, заряжаемого с казенной части… Подобное невозможно изготовить в Королевстве; у нас просто нет таких специалистов — и оборудования тоже нет.

— Если они не появятся в ближайшее время — это может стать началом нашего конца! — мрачно посулил Атаназиус. — Ты внимательно ознакомился со спецификациями? Скорость стрельбы, дальность, точность попадания? А ведь это всего лишь один из прожектов республиканского Адмиралтейства!

— Попробуй убедить в этом Его Величество… Меня он не слушает, но, возможно, послушает тебя.

— Ты серьезно? — Атаназиус выглядел несколько ошарашенным. — Мне назначена королевская аудиенция?

— Верно; и я надеюсь, она превратится в чествование героя… В конце концов, идея операции «Слепое Пятно» полностью принадлежит тебе!

Капканщик жестко усмехнулся:

— Да уж, теперь во всей Титании не сыщешь точных карт и лоций Бриллиантиды… Но здесь постарался не только я, это и твоя заслуга тоже.

— Совершенствовать оборону портов и гаваней Королевства — всего лишь часть моей повседневной работы, рутина… — отмахнулся Юстас Квендиго. — А вот проникнуть в Адмиралтейство, выкрасть или подменить множество секретных документов — это я скажу, дело не из легких!

— Здесь мне немало помогла наша резидентура в Уфотаффо… К счастью, мои отношения с Эрлом Птицеловом куда теплей, чем у тебя с графом Мантоллой.

— Будет лучше, если ты не станешь упоминать об этом в присутствии Его Величества, — старый герцог помрачнел. — Все, что играет на руку политической разведке, ухудшает наши позиции, поэтому лучше будет представить все исключительно как твою заслугу.

— Я и забыл, какой здесь гадюшник! — зло выругался Атаназиус.

— Граф Мантолла не гнушается поступать подобным образом при каждом удобном случае… Кстати, Эрл Птицелов скорее всего убит или схвачен; мы получили от него нечто вроде прощального послания.

Капканных дел мастер остановившимся взглядом смотрел в пространство. Юстас Квендиго сочувственно похлопал его по плечу.

— Что поделать, сын; жизнь лазутчика полна опасностей…

— Это сообщение… Когда оно отправлено?

— Когда? Гм… Думаю, сразу после твоего отъезда или спустя несколько дней; точнее сказать сложно — даты там не стоит… А что такое?

— Ничего, — покачал головой Атаназиус. — Наверное, мне не стоило уезжать…

— О чем ты? Согласно твоим собственным словам, контрразведка Республики ликвидировала либо арестовала всех агентов Королевства; всех, о ком имела представление. Знаешь, когда это происходит?

— В случае начала войны, — угрюмо кивнул капканщик. — Хотя я до сих пор не могу поверить в это. Республика еще не готова…

— Вопрос в том, кто из нас не готов к ней больше. Между прочим — я вижу, ты пренебрег приготовленной для тебя одеждой…

— Я двадцать лет ходил в гражданском платье, — усмехнулся Атаназиус. — Дай мне срок, чтобы привыкнуть ко всем этим шнурам, эполетам и не чувствовать себя расфуфыренным павлином… Привыкать к здешней моде придется прямо на ходу: нынче вечером «Медуза» берет курс на Бриллиану, и я хотел бы видеть тебя на борту.

— Разумеется, я не упущу такой возможности… — капканщик помолчал. — Но после я должен вернуться. Слишком многое оставлено в Республике.

— Подожди с этим хотя бы пару месяцев! — фыркнул герцог. — Ты только-только встал на ноги после тяжелого недуга…

— «Делай, что должно…» — помнишь, отец?

— О да, конечно, наш родовой девиз; но к чему надрывать здоровье, если можно этого избежать! Кроме того, я думал о создании новой агентурной сети, гораздо масштабнее и эффективнее той, что мы имели до сих пор. В идеале она должна развернуться от полярных широт до экватора, накрыть Гранбриану и Пантитанию. Мне надоело выпрашивать крохи со стола графа Мантоллы; флот вправе получать точные и своевременные сведения — в любой момент, по любому вопросу! Нам стоит вместе поразмыслить над этим и разработать подробный план. Твои знания и опыт окажутся как нельзя кстати.

— Существует еще одно дело… То, ради которого я и отправился на материк двадцать лет назад.

— А я все жду, когда ты об этом заговоришь… — Юстас Квендиго задумчиво перебирал бумаги. — Твои записи… Ты был в бреду, и я рискнул отдать их специалистам… Не хмурься, своим людям я полностью доверяю.

— Никому нельзя верить до конца! — покачал головой Атаназиус. — Впрочем, я уверен — твои криптологи смогли прочесть лишь три тетради из четырех. Стандартный шифр военно-морской разведки, ничего сложного.