– В чем наша вина, досточтимый? – пробормотал Мо’шан. – Мы не нарушили Кодекс Первого Навигатора! А если нарушили – о чем ты знаешь лучше нас, глупцов, – то просим снисхождения со всей покорностью!

– С покорностью и с учетом прошлых заслуг! – эхом отозвался Ал’ли, потирая шрам под глазом.

– Хотите знать свою вину? – Дже’кана повысил голос. – Вы, пара недоумков, вступили с хадрати в отношения, не предусмотренные Кодексом! Вы с ним играли! В игру под названием поо’керр! И вы проиграли столько кедетов, что этот чужак теперь богаче, чем ваш Навигатор!

Тут он лукавил, имея в виду свой личный счет. Но счет корабля тоже являлся собственностью Дже’каны, как и сам корабль, наследие предков, а также просторные апартаменты в Рое и Гнездо на внешнем Рукаве. Конечно, были руги и побогаче, особенно среди Творителей, но и Дже’кана не жаловался на жизнь. А если вспомнить грядущую награду за этот успешный полет…

Он дернул клапаном и посмотрел налево и направо. Ту’барг сидел спокойно и молчал, внимая Навигатору с почтением, тогда как Су’раги, услыхав про новую игру, нетерпеливо ерзал в кресле. Бросив на него суровый взгляд, Дже’кана перевел глаза на провинившихся Защитников. К его удивлению, они уже не трепетали, а коренастый Мо’шан даже отвесил в ухмылке челюсть.

– Прошу твоей милости, достопочтенный! В Кодексе нет указаний об играх с хадрати, а что не запрещено, то разрешено, – вымолвил этот потомок кривой Творительницы. – И еще… Достойный Тактик велела нам не раздражать пленника, а постараться наладить с ним контакт. Развлечь, втянуть в откровенные разговоры… Мы сделали, что смогли, и, выполняя приказ, потеряли все свои кедеты! Даже рисковали жизнью! Вот, смотри!

Откинув голову, Мо’шан продемонстрировал синяк на шее – последствие драки, учиненной пленным после недавнего допроса. Синяк был огромен, и вид его заставил Дже’кану устыдиться – ведь эти Желтые лишь выполняли распоряжение Па’тари. Собственно, даже его приказ – и, как выясняется, весьма опасный… Этот хадрати в самом деле не солгал: раса его – скопище кровожадных монстров, а сам он – свирепый дикарь! Покалечить дюжину Защитников! Ну и чудовище!

Дже’кана поднял глаза к потолку, пытаясь взвесить убытки и доходы. С одной стороны, пять дуо проигранных кедетов, отдавленные пальцы, синяки и три перелома, считая с конечностью Помощника Ди’кло; с другой – ценнейшая информация, полученная от хадрати. Столько обитаемых планет! Дюжины дюжин, взятые дюжины раз! Не было вопроса, что важнее, и эта мысль его успокоила.

– Ладно, – буркнул он, махнув рукой Защитникам, – не вам вспоминать о потерянных кедетах! Разве вы их не отыграли? В ту игру, которую выдумал пленный? Вы в самом деле в ней так искусны?

Ал’ли смущенно потупился, Мо’шан, опустив голову, начал поглаживать ствол излучателя, будто под его рукой была спина подружки по сексуальным забавам. Что-то скрывают, понял Дже’кана и рявкнул, набрав побольше воздуха в дыхательную щель:

– Говорите! Клянусь Звездным Чревом, я вас не накажу!

Это подействовало; Защитники переглянулись, потом Мо’шан извлек горсть розовых шариков и высыпал на стол. Шарики покатились по ровной поверхности, но Ту’барг быстро накрыл их ладонью.

– Вот!

– Что это? – спросил заинтригованный Помощник.

– Пищевые капсулы, но необычные. Хадрати умеет их делать и нас научил. Мы… мы тоже делаем их и меняем на кедеты.

– Делаете? Как?

Не говоря ни слова, Мо’шан придвинулся к синтезатору, висевшему на стене, сунул три пальца в три отверстия, вытащил из приемника розовый шарик и протянул Ту’баргу. Лицо второго Помощника позеленело, будто ему выжгли нервный узел.

– Великая Пустота! – Схватив пару шариков, Ту’барг проглотил их так стремительно, что Дже’кана не успел его остановить. К изумлению Навигатора, кожа Помощника приобрела нормальный цвет, хотя зрачки слегка остекленели. – Очень неплохо! – сообщил он, глотая третий шарик.

– Остановись! Ты отравишься! – в панике воскликнул Дже’кана.

– Н-нет, Хозяин, н-не отравлюсь… н-нельзя отравиться капсулой из-зз синтезз-затора… – Ту’барг потер ладонями лицо, и речь его стала отчетливей. – Как ты знаешь, стандартный синтезатор в отличие от персонального не программируется и производит дюжину разных пищевых таблеток. Если включить его поливалентно, получим смесь, но даже Глас Пустоты не скажет, что в ней намешано! А я – тем более… Но какой эффект!

Он потянулся за новым шариком, но Су’раги выхватил его из-под пальцев Помощника и бросил в рот, а остальные сгреб Навигатор.

– Ну, как? – с тревогой спросил он, глядя на Запечатлителя.

– В самом деле неплохо… возбуждает, и легкость в членах необычайная, как в гравитационной шахте… – пробормотал тот, затем оттопырил челюсть в улыбке. – Вот так хадрати! Сунуть три пальца в синтезатор! Я бы никогда не додумался! Не угостишь ли меня еще одной, Хозяин?

– Ты вызван не для того, чтобы глотать пищевые таблетки! – строго напомнил ему Дже’кана и повернулся к Защитникам. – Значит, вы меняли капсулы на кедеты, чтобы развлечься игрой с дикарем, а теперь утверждаете, что выполняли приказ… Ну, не буду спорить! И не буду наказывать, раз обещал! Осталось выяснить, что за игра этот поо’керр.

Мо’шан вытащил колоду квадратных карточек и осторожно положил на край стола. Су’раги с интересом уставился на них, потом перевел взгляд на Защитника.

– Кргх… Карты для тью’ти! При чем здесь этот поо’керр?

– Карты годятся, чтобы в него играть. Кроме карт, ничего не нужно, Запечатлитель.

– Еще кедеты, – напомнил Ал’ли.

– Кедеты всегда нужны, – согласился Су’раги, подвинув колоду Мо’шану. – Показывай, Защитник!

Игра оказалась простой, скорее даже примитивной. Впрочем, иного Дже’кана не ожидал – что могут выдумать хадрати? Тупую игру для тупых существ, к которым с полным правом можно отнести Защитников… Ни тебе сложных комбинаций, ни дальновидных расчетов, ни изощренной логики… Просто не верилось, что в этот поо’керр можно просадить такую сумму, как пять дуо кедетов!

Отправив стражей к месту службы и отложив колоду, Дже’кана поглядел на Запечатлителя с Помощником, рассеянно поглаживая череп. Он не сомневался, что у этих двоих вертятся те же мысли, что и в его голове, так что оставалось ждать, кто их озвучит первым.

Наконец Су’раги выдохнул:

– Это позор, достойный Хозяин! Над нами будут смеяться на всех кораблях звездного флота!

– Во всем Рое и его Рукавах! – поддержал Ту’барг. – Мы захватили пленного, а он…

– …обыграл нас в дикарскую игру! И ведь не скажут, что обыграл глупцов-Защитников, а будут говорить про Измерителей и высший командный состав!

– Про тебя, почтенный Дже’кана, и нас, твоих Помощников!

– Какое пятно на репутации «Звездного зверя»! И на нашей чести!

– Даже подвиг, свершенный нами, его не сотрет! Этот мир, который мы нашли… Его назовут планетой Поо’керр, а может, добавят еще и твое благородное имя…