– Думаю, настало время проводить нашего правителя в соответствии с законами Аргуса. Волчий дух должен быть выпущен на свободу, освободившись от тела. Где бы оно ни находилось, – громогласно объявил Варлак, выходя в центр зала. – Сегодня же будет выбран новый правитель.

Собравшиеся одобрительно зашептались.

– Ты только посмотри, Лиз, выбирают себе нового главаря шайки! – криво улыбнулась Марго. – От одного бес миловал, так они другого решили к власти поставить.

Тем временем министру поднесли свернутый трубочкой свиток и узкий короткий кинжал, покоящийся на бархатной подушке.

– И дойдут наши слова до Бездны! – Варлак нетерпеливо развернул свиток и, откашлявшись, стал медленно читать содержащиеся в нем строки, делая ударение на первый слог. Текст был несколько необычным, он не содержал патетичных взываний к высшим силам и вполне мог сойти за траурный тост. Но с магии спроса нет, тут главное, чтобы подействовало.

Голос Варлака сорвался, отчего ему пришлось повторить предложение еще раз.

Я часто присутствовала во время чтения Тайросом заклинаний, необходимых для того или иного магического ритуала, поэтому прекрасно знала, насколько важно здесь придерживаться правил. Прочитанное наспех заклинание могло с легкостью отрикошетить, и тогда его последствия стали бы непредсказуемыми для мага, каким бы сильным он ни являлся. Оборотень прекрасно понимал это и не хотел рисковать. Чего доброго, вместо того чтобы успокоить дух правителя и отделить его от тела, можно навеки поселить оный в качестве привидения на чердаке.

– Чего это… он? – икая, спросила Маргарита. – Кого… призывать собрался?

– Он говорит о том, что умение повелевать собою – великая власть. Не каждому дано родиться предводителем и объединить под своим началом народы.

– А… правиль… но говорит, – дала добро Марго, на глаз определяя количество оставшегося в бутылке вина.

Пока советник Аргуса нараспев, выдерживая положенную паузу, произносил речь, я исподтишка взглянула на вампира. В ореховых глазах Натана плясали злые огоньки, он был готов сорваться в любую секунду.

– А чего все ждут? – Маргарита оприходовала бутылку и теперь тоскливо водила пальцем по горлышку.

– Явления духа Лукаса, – в шутку сказала я.

– Зачем? Им живых оборотней в городе мало?

Ответить Марго я так и не успела, потому как Варлак быстро перехватил принесенный кинжал и поднял его на вытянутых руках.

– А теперь мы должны выбрать одного из нас, кто утром предстанет перед народом. – Варлак окинул аудиторию проникновенным взглядом и невозмутимо произнес: – Думаю, Лукас назначил бы наиболее приближенного к себе оборотня.

К этому все и шло. Маска притворного горя наконец спала с его лица, обнажив всю сущность. Только еще неизвестно, какой правитель опаснее для народа: легкомысленный и беззаботный, как Лукас, или готовый пойти на все ради собственной выгоды, как Варлак.

– За нового правителя! За Варлака! – С тем же вдохновением, с которым поднимали свои бокалы за Лукаса час назад, присутствующие приняли очередного правителя.

Два оборотня с седыми длинными волосами неприязненно переглянулись. Похоже, кроме нашей компании они были единственными, кто не разделял радость сего мероприятия. Варлак поднес кинжал к запястью и, не раздумывая, полоснул. Вдоль руки заструилась вязкая темно-вишневая кровь.

Все, как только кровь коснется печати на свитке – церемонию можно считать законченной.

– Да пребудет с нами сила Бездны…

Но поминки не были бы столь запоминающимися, не посети их сам виновник сего мероприятия, появившийся из потайного хода, едва часы пробили двенадцать раз. Невысокий, но подтянутый парень с огненно-рыжими коротко стриженными волосами тенью скользнул из отъехавшего стеллажа, прямиком попав на финальную сцену.

– Не ожидал, что меня будут так тепло встречать. – По его тону было ясно, что в ближайшее время в городе грядет глобальная смена руководства.

Воцарилась гнетущая тишина. На стол с одиноким звоном упала вилка, кто-то от напряжения раздавил в руках бокал.

– Что-то мне дурно, Лиз! – нарушил молчание возглас Маргариты. – Не надо было столько вина пить, вот и галлюцинации пошли. – Она пошатнулась на стуле.

Варлак и Натан подскочили одновременно и, словно по сигналу, бросились к безвременно усопшему правителю Аргуса.

– Лукас, друг! Как мы за тебя волновались! Ты жив! – подскочил к тому Варлак.

– Лукас, будь ты проклят! Совсем рехнулся, зачем ты поехал без меня?! Волк полоумный! – остановился напротив оборотня Натан.

– Сам хорош, вампир! Ты обещал вернуться тем же вечером, но обманул! – огрызнулся Лукас и в эту же секунду крепко его обнял.

Что бы мне потом вампир ни говорил насчет кровной неприязни к оборотням, по добротной дружеской ругани сразу все видно.

Что тут началось! Полупьяные гости наперебой принялись восхвалять «воскресшего» правителя. Благодарить всех мало-мальски известных святых, обещая построить им в ближайшее время по храму, и уповать на грязные сплетни, которым они конечно же ни на секунду не поверили. Я с задумчивым видом околачивалась рядом, прислушиваясь к разговору двух правителей.

– Безрассудный оборотень!

– Жалкий вампир!

Чувствовалось, что друзья успели друг по другу соскучиться, заранее заготовив пламенную речь.

– Я тебя прождал на Границе до самого утра!

– А я тебе говорил, что не стоит выезжать из Аргуса одному! Так нет, мы же самые умные! – не унимался вампир.

– Я не знал, что за ловушку готовит мне Варлак, – возразил оборотень и, тут же вспомнив о самом советнике, стал искать его глазами.

Варлак, как и следовало ожидать, не нашелся.

– А он… пару минут назад, – Марго откинулась на стуле и кивком указала на приоткрытый стеллаж, – в потайном ходе… скрылся.

– Поздравляю, мы его упустили! – хмыкнул Натан.

– Далеко не уйдет. Кейлиб, Орст. – К Лукасу подскочили два оборотня. – Перекройте все выходы из города. Этот предатель не должен уйти.

– Как прикажете, правитель! – Они склонили свои поседевшие головы и тут же опрометью выбежали из зала.

– Я предупреждал тебя, что Варлаку не стоит доверять. Зачем ты отправился с ним? – Натан брезгливо поднял с пола окровавленный кинжал. – Вот подлец! Забрал свиток с собой.

– Бес с ним, с этим свитком. Я жив, а значит, заклинание не имеет силы. В тот день, когда я выехал из Аргуса, мне действительно была нужна любая помощь. Пришлось взять с собой Варлака, ведь дело касалось не только меня одного, а судьбы всех оборотней. Этот предатель напал на меня на окраине леса, как только мы пересекли Границу. Варлак всегда метил на мое место, но я понятия не имел, что он каким-то образом связан с артефактами.