— Ничего не случилось. — Мать улыбнулась, Карина поняла это, хотя и не видела ее лица. — Просто захотелось вдруг тебя увидеть.

— Понятно. — Карина наконец развернулась. Откровенно говоря, она просто не знала, о чем ей говорить.

Мать, очевидно, почувствовала это, вздохнула и тихо спросила:

— Очень тяжело?

— Да. Ты понимаешь, я не хочу этой свадьбы, не хочу такой жизни…

— А какой хочешь?

— Какой… — Девушка замялась.

— Сама не знаешь, — вздохнула мать, и вдруг ее лицо в одно мгновение словно постарело, осунулось, сеточка морщин пробежала от уголков глаз чуть ли не до висков. — А ведь решать все равно придется, и времени у тебя не так уж и много.

— А что решать? — с внезапной злостью вскинула на нее глаза Карина. — Мне кажется, все уже решили за меня.

— Вот в этом ты ошибаешься. — Мать вроде бы улыбалась, но в голосе ее внезапно зазвенела сталь. — Ничего еще не решено, и все можно изменить.

Карина внимательно посмотрела на мать… А ведь та не шутит, внезапно поняла девушка. Она и впрямь уверена в том, о чем говорит. И впервые за последнее время Карина вновь почувствовала себя маленькой и несмышленой. А мать и умнее, и решительнее, чем казалось, просто умеет это не показывать, выглядя в глазах окружающих недалекой куклой. Так безопаснее — и куда больший простор для контрдействий. И осознание этого факта заставило Карину взглянуть на мать совсем иначе — и уважительнее, и… осторожнее. А та в свою очередь, убедившись, что ее дочь достаточно умна, чтобы осознать кое-какие истины, снова улыбнулась:

— Не стоит паниковать заранее. Для начала объясни, что тебе не нравится в ситуации.

Что же, Карина объяснила. Коротко, емко и не стесняясь в выражениях. Отвыкла она от политесов за последнее время. Мать это, кстати, не удивило и не покоробило, она лишь кивнула:

— Очень хорошо. И что же ты собираешься делать дальше?

— Не знаю. Но замуж за этого козла я не пойду, — выдохнула она и тут же рефлекторно огляделась — не подслушивает ли кто.

Мать поймала ее взгляд, улыбнулась одобрительно:

— Ну вот, наконец-то начинаешь задумываться о том, что и где говоришь. Пусть и с опозданием. Не волнуйся, на твою комнату наложена сильная защита.

— Защита?

— Ну да. А ты думаешь, я тут по парку гуляю да бока отлеживаю? Нет, у меня уже есть неплохие связи, в том числе и среди магов. Не самых сильных, конечно, но… честно говоря, это и к лучшему. Погоду делают не архимаги. Они, конечно, сильны, но их мало. Те, кто сидят на местах, значат куда больше, а учитывая, что шансов подняться выше у них нет, поскольку старые да маститые легко своих мест не отдадут, да что там не отдадут — копьем не сковырнешь, то положением своим они недовольны. Такие есть и среди магов, и среди военных. Чиновники опять же… Словом, простор для комбинаций широчайший, особенно в случае появления законного претендента на престол. Ты понимаешь, о чем я?

— Понимаю, мама, но… я не хочу.

— Чего именно? Тебе неприятен сам жених? Или роль, которая тебе уготована? Или, может, есть другая причина?

— И то и другое. И, мам, я боюсь…

— За себя? Не бойся. Твоего… друга боятся куда больше. Я точно знаю, его смертельно боится даже кардинал и поэтому хочет убить. Думаю, у него не получится, хотя попытается, конечно. Но если хотя бы четверть слухов о парне, которого ты нашла, верна, кардиналу с ним не справиться.

— И что нам делать?

— Ждать, пока он вернется, разумеется. А уже потом, опираясь на его поддержку, можно будет изменить очень многое.

— Мама, но он…

— Карина, девочка. — Мать подошла к ней, провела рукой по аккуратно уложенным волосам дочери. — Поверь, я знаю, что говорю. Вряд ли девчонка, что вцепилась в него, как клещ, сможет отбить его у тебя.

— Один раз смогла, — буркнула Карина.

— Потому что ты повела себя неправильно. Надо знать, что ты хочешь, а уж потом принимать решения. Все, успокойся. И запомни: мы с тобой еще увидим небо в алмазах и плюнем на могилы наших врагов!

Задав вопрос, Джоанна в первый момент сама испугалась собственной храбрости. И было от чего испугаться — лицо Артура после ее слов в буквальном смысле закаменело. Таким девушка его не видела никогда. В замке, сразу после их знакомства, лицо киборга почти всегда было бесстрастным. Позже у него все чаще стали проявляться эмоции, обычно малозаметным намеком, легким прищуром, изгибом губ… В последнее время Артур вовсе перестал их скрывать, мог и расхохотаться во всю луженую глотку, и нахмуриться так, что становилось жутковато. Однако никогда еще она не видела его таким — абсолютно безразличным, полностью неподвижным. Казалось, постучи чем-то твердым — зазвенит.

Это и впрямь было страшно. Хорошо еще, продолжалось недолго — может, минуту, может, даже меньше. Но, по ощущениям Джоанны, все же недолго. А потом Артур внезапно спрыгнул с коня, взял его под уздцы и зашагал прочь с дороги, в лес. Джоанне не оставалось ничего иного, как последовать за ним.

Отошли они совсем недалеко. В какой-то момент Джоанна, правда, ухитрилась потерять Артура из виду — все же здесь, среди камней и цепляющихся за них деревьев, лошадь шла с трудом, копыта скользили по густо покрывающему валуны мху. Пришлось и Джоанне спешиваться и тянуть свою норовистую кобылу за собой.

Хорошо еще, Артур не пытался спрятаться. Буквально через несколько десятков метров девушка обнаружила его, сидящего на вывернутом корне огромной сосны. Не так давно, поскольку дерево не успело еще погибнуть окончательно, и крона была зеленой, сосна рухнула, образовав естественный мостик над небольшим, зато бурным ручьем. Сейчас на ее стволе были развешаны мокрые куртка и рубашка Артура, а сам он, привалившись спиной к теплой шершавой коре, сидел и, чуть прищурившись, наблюдал за стремительно несущейся водой. Пронзительно-светлые, холодные даже на вид струи, позволяющие рассмотреть на дне каждый камушек, свивались в небольшие водовороты, закручивая в них случайно попавшие листья, и это действо, казалось, занимало все внимание киборга. Во всяком случае, на появление Джоанны он не отреагировал, даже голову не повернул, хотя наверняка знал, что она здесь.

Девушка села на камень рядом с ним, подождала немного, а потом, вздохнув, сказала:

— Прости меня.

— Тебе совершенно не за что извиняться. — Голос Артура звучал мертво. — Ты, к сожалению, права.

— Я и впрямь низшее существо?

— Нет. — Киборг резко повернулся к ней, и не первый день знающая спутника Джоанна поняла, что он в гневе. Со стороны вроде бы и незаметно, но уж она-то научилась улавливать мельчайшие перемены его мимики. — Это мне надо извиниться перед тобой.

— Но…

— Слушай и не перебивай. Я много думал… И не делай такие глаза. Не забудь, я думаю в разы быстрее людей. Так вот, я извиняюсь за свои слова. Я думаю и двигаюсь быстрее вас, легче регенерирую и обладаю еще массой полезных возможностей, но создали меня именно люди. И такие, как ты, не могут быть ниже меня. — Тут он скривился и добавил: — Но те, кто будут угрожать тебе, все равно будут позиционироваться именно так. И убью я их без жалости.