Да ещё Олаф напортачил-таки. Теперь европейцы опять начали ощущать себя высшей расой. Оно и неплохо, конечно, только вылилось это в очень неприятные эксцессы вроде стрельбы. Некоторые умники вдобавок принялись вопить, что раз уж русские смешали свою кровь с азиатами, то… и далее по тексту. Ну, им, конечно, рты заткнули быстро, но осадочек всё равно остался.

А главное, во всём мире начались гонения на евреев, а заодно и на порядком всем надоевших арабов. То есть пошёл тот самый процесс, которого Ковалёв всеми силами старался избежать. Ведь что получается – с тех времён, когда предки и тех и других появились на Земле, прошли тысячи лет, они давно стали такими же, как и остальные люди. Если уж на то пошло, за предков мы не в ответе. И вдруг – здрасте, приплыли. Над Израилем зависли имперские боевые корабли, и почему-то все восприняли это как разрешение на погромы.

Хорошо, что Олаф сумел удержать ситуацию под контролем. По кинувшимся на радостях сводить счёты арабам громыхнули орудия крейсеров, и это поставило точку в намечавшейся резне. Правда, когда пришедшие в себя израильтяне, выстроившись стройными колоннами, попытались устроить контр-демарш, их тоже пугнули. А что делать? Ждать, когда они у солдат начнут оружие из рук вырывать? В общем, напортачили ребята, и кому теперь разбираться? Кто за всё в ответе? Правильно, адмирал Ковалёв.

Спорить с ним сейчас не рисковали, во всяком случае на высшем уровне, – все были заинтересованы в том, чтобы оказаться в империи, и на как можно более выгодных условиях. А куда деваться? Оказаться за бортом этого процесса означало потерять слишком многое. Куда больше, чем президентам, доставляли хлопот вездесущие журналюги всех мастей, способные пролезть, кажется, в любую щёлку. Ну да ничего, отбрыкались.

Сбросив подписание бумажек на Дайяну, которая в подобного рода делах была компетентнее его, Ковалёв незамедлительно занялся главным, ради чего он, собственно, в такой спешке и прибыл, – подземным комплексом Первой империи. Наверное, стоило заняться им сразу, до того, как отправляться в поход, но адмирал, честно говоря, опасался туда лезть. Мало ли какие сюрпризы могут там ждать неосторожных кладоискателей? Шерр как-то говорил, что в Первой империи были любители защищать своё добро от чужих посягательств. Хорошо, если этот подземный комплекс был, к примеру, гигантским развлекательным центром, а если там, скажем, военный завод? То, что на месте Хайфы была сейчас оплавленная воронка, косвенно подтверждало, что это предположение может оказаться недалеко от истины. Так что Ковалёв рассчитывал просто оставить всё как есть. Ну, стояло тысячелетия – и ещё постоит, вроде не кусается. Но эти хреновы гробокопатели разбудили интерес людей к тем местам, и сейчас оставалось или разобраться самим, или ждать, пока не найдётся кто-нибудь достаточно глупый, чтобы туда полезть, и достаточно изобретательный, чтобы обмануть системы охраны. И что будет в таком случае, невозможно было даже представить. Вдруг так рванет, что скинет планету с орбиты?

Когда адмирал ступил на палубу флагманского крейсера Олафа, все приготовления были уже закончены. Впрочем, заключались они в том, чтобы доставить необходимую для работы технику и выселить людей. С израильтянами прошло достаточно просто – всё же, несмотря на избыточную наглость, они дураками никогда не были и живо сообразили, когда стоит гнуть пальцы, а когда лучше и помолчать. В результате их в массовом порядке перебросили на Мадагаскар, выделив там огромную территорию и нагло поправ тем самым местный суверенитет. Однако Ковалёву не было дела до возмущающихся туземцев – тут бы самим выкрутиться, а не политесы разводить. В общем, возмущавшихся шуганули, и на том дело закончилось. Конечно, можно было обойтись и без таких накладных операций, как массовая переброска людей, для чего пришлось задействовать несколько транспортных звездолётов – так получалось быстрее всего. Куда проще было вывезти их за пределы территории предполагаемых раскопок. Результат, кстати, тоже можно было предсказать – резня, которую непременно захотят учинить местные и предотвратить которую имперцы могут и не суметь. Плюс на Мадагаскаре не требовалось обеспечивать людей кучей всевозможных бытовых мелочей – и потому, что климат там был хороший, и потому ещё, что далеко. С глаз долой – из сердца вон, как говорится.

С арабами было хуже – эти оказались совершенно неуправляемыми. Ровно до того момента, пока имперцы не применили оружие. Тогда они разбежались как тараканы – менталитет у них был такой. Всемером одного не боятся, но один на один – опасаются. Воевать же против сильнейшего противника – да упаси боже! – проверено многократно.

Всё это было сделано до прибытия высокого начальства, и Ковалёву оставалось только руководить основной операцией. Однако практической пользы от адмирала сейчас было немного, разве что вся ответственность лежала на нём, и это в определенной мере развязывало исполнителям руки. Всё это Ковалёв прекрасно понимал и поступил так, как считал оптимальным, – сел в стороне и постарался никому не мешать. В штабе, для размещения которого была выделена боевая рубка крейсера, и так было не продохнуть, тем более что сюда стянули практически весь технический персонал. Роботами всё равно управлять придётся дистанционно, зато, если что-то пойдёт не так, шансов выжить на прикрытом силовыми полями бронированном корабле намного больше, чем у находящихся непосредственно в зоне раскопок. Техникой, если что, рисковать было можно – новые роботы будут склёпаны, случись что, быстро, а вот людей подставлять никто не собирался. Сейчас техники сидели немного в стороне, в мягких креслах, и казались отрешёнными от всего происходящего. Только пальцы их периодически шевелились – моторика всё равно не отключалась полностью, хотя люди и работали с виртуальными системами управления, передающими данные непосредственно в мозг.

Вначале, правда, была идея послать роботов в автономном режиме, без контроля извне, но её, подумав, забраковали. Слишком непредсказуемым было то, на что можно было там наткнуться, и человеческий мозг, намного более гибкий, чем любой искусственный интеллект, с внезапными загадками справится лучше. Это была проверенная временем истина, и потому операторы были сейчас главными на этом празднике жизни.

Ковалёв откинулся в кресле и включил экран – виртуальные системы он не очень любил. Признавал их полезность, пользовался часто, но предпочитал всё же классику – привычка… Да и потом, как ему казалось, обычные экраны давали лучшую визуализацию. Вначале, конечно, как и все, «переболел» новинками, но сейчас это прошло. Так что кружку кофе в руку – и смотри за тем, что внизу творится, совмещай приятное, то есть выдавшийся отпуск с поездкой домой, с полезным. К тому же это позволяло ему отвлечься от мыслей о запланированном на ближайшие дни мероприятии. Как только закончится эпопея с раскопками, он собирался представить Дайяну матери. Смешно признать, но адмирал, при одном упоминании имени которого трепетали враги, при мыслях об этой встрече заметно нервничал.

Заставив себя отвлечься от левых мыслей, Ковалёв внимательно начал рассматривать не слишком понятную схему, прорисованную на экране. Подошедший Олаф начал вполголоса давать пояснения. В принципе это было не более чем изображение подземных коммуникаций древней базы, созданное на основе данных глубокого сканирования. В принципе ничего особенного, если не считать того, что некоторые участки сканированию упорно не поддавались. Первая империя технологически всё же намного опережала Вторую, раз созданные её инженерами конструкции оказались не по зубам современной технике. Ну и ладно, поздно каяться, играть всё равно приходилось с теми картами, которые были на руках.