Шеала встала слева и чуть позади меня. Лютеция шагнула назад и встала за моим правым плечом. Я оказался прямо перед двумя разозленными и очень сильными магами.

– Тебя давно пора убить, – бросил мне Райд Асмуд.

– Мне многие это говорили, – скромно ответил я.

– Если бы не покровительство императора, ты был бы мертв, – добавил Леон Ралдер.

– Пшел прочь, пес.

Он думал, что я на это обижусь?

– Хватит оскорблять моих гостей и портить нам вечер, – твердо сказала Лютеция.

– Молчать! С тобой мы…

Глава Кархаров осекся. Они стояли в плотном кольце магов.

– Как это понимать?! – рявкнул Райд.

– Очень просто, – весело произнес Данте. – Ребята, вы не хотите ничего сказать в присутствии в качестве свидетелей шести членов Совета магов?

Его слова прозвучали как команда. Побледневшие молодые маги взволнованно кусали губы, переминались с ноги на ногу, мяли в руках платки и не знали, куда деть руки. А еще они переглядывались друг с другом, словно не решаясь первыми что-то сделать.

– Я, Лютеция Коэн аха Кархар, покидаю клан Кархаров, отказываюсь от его защиты и своих обязательств по отношению к нему.

Прежде чем растерявшийся Леон Ралдер успел что-то сказать, раздался мягкий голос Шеалы.

– Я, Шеала Асмуд аха Астреяр, покидаю клан Астреяров, отказываюсь от его защиты и своих обязательств по отношению к нему.

– А… ты что?! Ума лишилась?!

– Я, Лара Астор аха Аций, покидаю клан Аций, отказываюсь от его защиты и своих обязательств по отношению к нему.

Один за другим маги произносили ритуальную фразу выхода из клана. Молодые, талантливые и не очень маги отказывались от своих обязательств и добровольно ставили себя вне закона.

– Это твоих рук дело?! – в ярости крикнул глава клана Аций, глядя на меня.

– В какой-то мере это даже комплимент. Даже сейчас вы во всем вините Маэла, а не меня, – хмыкнул Данте. – А ведь это все моих рук дело.

– Твоих? – воскликнул Райд Асмуд. – Но почему, мы же договорились?

– О чем? – подозрительно уставился на него Леон Ралдер.

– О том, чтобы разгромить клан Кархаров и выкинуть вас из Совета. Да вы так не нервничайте. С Гарусом мы договорились об этом же. А с тобой, Леон, мы планировали поставить на место этих «наглых Астреяров».

Я не выдержал и рассмеялся. А ведь кому рассказать – не поверят. Седых магов обыграли как детей. Продолжая смеяться, я взял Лютецию и Шеалу за руки и разом передал им большую часть своей силы.

Лютеция удивленно моргнула, и через весь зал легло мощнейшее защитное заклинание. Молодые маги быстро укрылись за ним. Шеала пристально смотрела на ладонь. На ней закручивался маленький огненный смерч. Мои советы не прошли даром.

Данте вышел вперед и встал, сложив руки, между нами и главами кланов.

– Вы ничего не измените. Вы можете только убить нас.

– Это мы еще посмотрим, щенок!

– Дети. Сами еще приползете. На коленях.

– Когда деньги кончатся. Или вы думаете, что мы и дальше будем вас кормить?

Они повернулись и ушли.

– Кстати о деньгах, – озабоченно произнес Данте. – Маэл, не одолжишь мне пару миллионов?

Данте за один вечер кардинально изменил расклад сил среди магов и заодно разрушил вековые устои кланов. Молодые маги, следующее поколение, наследники и будущее любой семьи, добровольно объявили себя изгнанниками.

Надо ли говорить, что Совет магов может уничтожить одного ренегата, но не сотню? Тем более что это их дети. Одно дело наказать, высечь и поставить на место, но совсем другое дело – убить.

Понятно, что этот бунт назревал давно. Понятно, что рано или поздно Молодые маги отказались бы подчиняться замшелым нормам и традициям. Но все равно это невероятно.

Данте не просто подговорил молодежь на это восстание против родителей. Он уничтожил самое эффективное и надежное оружие старших магов – страх изгнания. Теперь никто не будет опасаться изгнания из клана. Никто не сможет припугнуть этим непокорного мага.

И это страшно. В руках магов опаснейшая сила. Красивая девушка Арья может выпустить на волю голодных призраков, которые за несколько часов сожрут всех жителей Райхена. Еще более красивая девушка Шеала может спалить полгорода. В древности два мага запросто могли устроить дуэль на многолюдной площади, не сильно беспокоясь об окружающих.

Только строгая дисциплина гарантировала ответственное отношение магов к своей силе. Жесткая иерархия, древние традиции и нормы позволили избежать появления отступников среди магов. А что будет теперь? Надеюсь, Данте понимает, что делает.

Совещание у императора прошло как обычно. Император от каждой новости морщился как от головной боли. Министры и советники сваливали друг на друга ответственность и тянули на себя одеяло славы и денег.

После того как все вышли, Аврелий кинул мне газету.

– Ты говорил, что смеются не надо мной? Смотри!

Да. Эта карикатура была направлена именно против императора. Художник высмеивал его: кукловод, запутавшийся в нитях к собственным марионеткам.

– Смех – опасное оружие, – медленно сказал я. – Но еще опасней он становится, когда люди видят, что он попал в цель. Эта карикатура подрывает ваш авторитет. Но еще хуже будет, если вы покажете свою слабость. Высмейте этого наглеца!

– Вот ты этим и займешься! Избавься от него! Любым способом.

– Как прикажете.

– Ты разобрался с рабочими?

Аврелий был не в духе. Он едва сдерживался, чтобы не сорвать свою злость на первом встречном.

– Нет.

– Надеюсь, у тебя есть оправдания? – язвительно спросил он.

– Нет, ваша светлость.

Я выдержал его взгляд и не отвел глаз. Несколько минут Аврелий молчал, потом успокоился.

– Ладно. Что предлагаешь?

– Надо выполнить их требования.

– Ты в своем уме? Как ты себе представляешь это?

– Пока никак, – признался я. – Но ничего другого мы сделать не сможем. Карикатуры – это ерунда по сравнению с полномасштабным восстанием.

– Какое еще восстание? Эти нищие пролетарии взбунтуются?!

– Выше величество, их уже полтора миллиона. И скоро станет еще больше. Пока они разрознены, и у них нет идеологии. Но как только найдется кто-нибудь достаточно наивный или достаточно умный, чтобы ее им дать…

– И ты думаешь…

– Мы заимствуем у Терры смокинги, галстуки и прочую ерунду, а надо бы поинтересоваться их историей. Их идиотская демократия не из пустого места выросла.