Похоже, она меня все равно слышит выборочно. Крючок мешает воспринимать реальность адекватно. Но угроза жизни возымела действие, хоть и несколько не то, на которое я рассчитывала.

– Ты ненормальная! – прошипела Саманта, выворачиваясь, и прежде чем я успела ее перехватить снова, скрылась в комнате, захлопнув дверь мне в лицо.

Я тяжело вздохнула и подняла руки, чтобы дотянуться до косяка. Защитные руны отнимали много времени, но были совершенно необходимы. Мне не хотелось, чтобы существо подпиталось еще и соседкой перед встречей со мной.

Обеспечив Саманте относительную безопасность – на пару недель хватит, даже если я не переживу сегодняшнюю ночь – я отправилась к себе.

Первым делом выпустила скворца. Он несказанно удивился тому, что хозяйка выталкивает его в промозглую ночную сырость, но безропотно вспорхнул на соседнюю ветку.

– Прости, милый. Я знаю, ты у меня боевой, но мне бы не хотелось, чтобы ты пострадал, – с этим напутствием я прикрыла створку, чтобы птиц не вломился обратно. На животных заклинание не действовало, позволяя им спокойно передвигаться туда-сюда ночью.

Вытащив из-под кровати кофр, я принялась укладывать в него немногочисленное барахло. Недолго я тут прожила, не стоило и доставать, чего уж. Время бы сэкономила. Но кто же знал? Управилась я быстро. Собрав вещи, оглядела вновь опустевшую комнату. К сожалению, даже выбросить в окно до завтрашнего утра ничего не смогу. Воздухом подышать – сколько угодно, а вот пересечь невидимую границу изнутри наружу – нет.

В любом случае, сбегать без оглядки я не собиралась. Теперь, когда стало понятно, откуда на территории усадьбы могилы, просто уйти означало бы обречь новых приезжих на медленную и мучительную – или же быструю и нелепую, как у бедняги Флика – смерть. Взять на себя подобную ответственность, а после спать ночами спокойно у меня вряд ли получится. Значит, придется перед отъездом очистить дом от паразита.

Или же сдохнуть самой. Тут как повезёт.

Приоткрыв дверь, я осторожно выглянула в коридор. Готовилась ко всему, держа наготове парочку заклинаний – меня вполне могли подкарауливать прямо тут, у порога. Но вокруг было тихо и мирно.

Слишком тихо и слишком мирно.

Прокравшись к комнате Саманты, я приложила к стене ухо. Вроде бы спит, по крайней мере шевелений не слышно. Охранка держалась крепко и кажется не потревожена никем. И ничем.

От протяжного стона по спине пробежала дрожь. Он доносился откуда-то из холла, и я послушно, словно ведомая невидимой нитью, развернулась в ту сторону.

Все ясно. Это существо не слишком интересуется Самантой.

Ему нужна я.

###

Тварь четко определила меня как главного противника и решила не размениваться на мелочи. Это стало ясно, когда у моих ног заклубился черный туман. Я успела спуститься до второго этажа, оставалось еще полтора пролета.

Плохо.

Желательно было бы добраться до холла – там сердце заклинания. Не просто так несчастного Флика притянуло именно туда. Логично устроить логово в самой посещаемой части дома – больше энергии, без особых усилий. Мы каждый день проходили прямо над тварью – или же под ней, смотря где она отсыпалась – подпитывая ее и не подозревая об этом.

Густая пелена цеплялась за юбку как живая, оставляя темные следы, похожие на сажу. Ногам было жарко, словно я ступала по раскалённым углям, и чем ближе к первому этажу, тем сильнее раскалялся пол. Как настоящий дым, потусторонняя хмарь поднималась тем выше, чем ниже я спускалась, и в конце концов мне пришлось это вдохнуть. Я закашлялась – чувство было, что внутри осела копоть от пожара. Воняло паленым волосом и горящей плотью.

Пришлось закрыть лицо юбкой, как южная дикарка.

Глаза щипало, но я упорно продвигалась по лестнице и скоро добралась до холла. В густом дыму тело Флика едва можно было различить, но то, что он там не один, стало очевидно сразу.

Низкорослое щуплое существо повернулось, услышав мои неуверенные шаги, и радостно оскалилось. На человека оно походило весьма отдаленно. Разве что телосложением – прямоходящее, одна голова, две руки. Болезненно-худое, почти скелет, бледное до синевы, с длинными спутанными волосами, одетое в удивительно чистую и белую на фоне окружающего мрака сорочку вроде тех, что надевают перед похоронами на трупы. Я бы на месте Флика, покажись мне такое чудо неожиданно, тоже сиганула куда подальше, не разбирая дороги.

Тварь поднялась на тщедушные ноги и вскинула руки, обнажив их до локтя.

Вот тут мне стало по-настоящему страшно.

Пальцы, ладони, вся кисть по запястье были чернее той сажи, что пачкала меня по дороге.

Некромант?

Мёртвый некромант?!

Смутное воспоминание из старых страшных сказок маячило на краю сознания. Слово пришло само, вместе с волной ужаса.

Лич.

Жуткое создание, переполненное темной магией. Для того, чтобы оно появилось на свет, должен был умереть некромант редкой силы, причем при каких-то странных обстоятельствах. В сказках оно обычно описывалось иносказательно, вроде как «запрятать свою смерть в иглу» или стрелу, или еще куда… так что многие дети завидовали обретенному главным злодеем бессмертию и недоумевали, отчего герой не поступит так же. Вечная жизнь! Мечта!

На самом деле все было куда прозаичнее.

Передо мной стоял обладающий зачатками разума труп. Он не сможет ничему научиться, состариться или произвести потомство. Он мёртв… но при этом способен творить магию куда сильнее, чем при жизни, зачерпывая напрямую с изнанки мироздания, с того света.

Ох, кажется, зря я во все это ввязалась! Столько планов, столько задумок – и все закончится тут, быстро и бесславно. Как справиться с подобным явлением, я понятия не имела. В записях матушки ни слова о личах не было, а герои сказок обычно пользовались хитростью и подарками добрых старушек. У меня же не было с собой ничего, кроме отлично скроенного костюма и новых туфелек, которые отчего-то было особенно остро жаль. Разносить даже не успела! Придется помирать со свежей мозолью.

Существо шагнуло ко мне, медленно опуская руки и направляя неведомое заклинание в мою сторону. Повинуясь его жесту, тьма нахлынула приливной волной, сбивая с ног и вытягивая силы. Чисто рефлекторно я ответила, заготовленное плетение сорвалось с пальцев, чтобы бесславно растаять, впитавшись во впалую грудь темного создания. Не поверив своим глазам, я выпустила еще одно заклинание, повышенной смертоносности. По идее, даже неживое обязано было осыпаться пылью… но тварь лишь сыто облизнулась темным коричневатым языком и приблизилась еще на шаг.

Костлявые конечности вновь взметнулись, посылая в меня следующую волну. Меня отнесло и впечатало в стену, на голову посыпалась крошка то ли штукатурки, то ли краски со стен. Во рту стало солоно – прикусила язык. Боль немного отрезвила, заставляя отодвинуть панику и инстинкт самосохранения, призывавший ломиться в запертую дверь, к свободе, и начать наконец соображать.