Его кожа было теплой, шелковистой и нежной. Джоан прикоснулась к его губам и слегка раздвинула их языком, словно пробуя на вкус.

— У тебя больше не будет необходимости писать ни строчки, — твердо сказал он. — Если только ты сама этого не захочешь. И скажи, что сама будешь устанавливать сроки.

Итак, Эрвин принял ее сторону, и Джоан знала, что отныне так будет всегда. Правда, случай сейчас был не совсем подходящий, но это не имело значения.

— Я люблю тебя! — пылко воскликнула она, обнимая мужа за шею.

— Вот так новость! Можно подумать, что я этого не знал! Ведь именно поэтому я здесь. И поэтому я решил на тебе жениться. — Эрвин улыбнулся, и их губы соединились в поцелуе.

Эрвин крепко спал, полуобняв ее. Мягким движением Джоан сняла его руку со своей талии. Она не могла спать, испытывая нарастающее беспокойство с каждым движением часовой стрелки. Я делаю это ради блага Эрвина, и это единственный способ избежать окончательного крушения нашего брака и скандальной огласки, мысленно твердила она.

Накануне, за ужином, Эрвин сказал ей о том, что завтра — то есть уже сегодня — он должен встретиться в Сетубале с архитектором, который составил план реконструкции старого здания. От него предполагалось оставить одни стены и превратить в нечто впечатляющее — великолепное, и в то же время выдержанное в традициях хорошего вкуса, что отвечало репутации фирмы Кроссов.

— Я бы хотел, чтобы ты посмотрела проект и высказала свое мнение, — добавил он. — Кроме того, — и его глаза с любовью остановились на ней, — я хочу, чтобы ты была рядом. Не могу остаться без тебя ни на минуту, а тут мне придется провести вдали от тебя большую часть дня.

— Думаешь, я позволю тебе уехать одному! — притворно нахмурившись, воскликнула Джоан, которую тоже привлекала возможность отправиться в Сетубал. Тогда дело с Барни будет закрыто. Он заберет сумку с хрустящими банкнотами и исчезнет. И она сможет спокойно выбросить его из головы, наслаждаясь жизнью с Эрвином…

Осторожно выбравшись из кровати, Джоан на цыпочках подошла к платяному шкафу, приоткрыла его, ощупью нашла первое попавшее платье и надела его. Затем дрожащими руками застегнула пуговицы и завязала пояс. Она едва осмеливалась дышать, Ей казалось, что сердце увеличилось в объеме по крайней мере вдвое и почти готово выскочить из груди. Но Эрвин по-прежнему спал. Джоан тенью выскользнула из комнаты.

На это потребуется всего две-три минуты: добраться вместе с сумкой до ворот и снова вернуться в спальню. А если Эрвин все же проснется, она скажет, что ей нужно было сходить в ванную.

Джоан заранее поставила сумку на край буфета, так что теперь, приоткрыв дверь кухни, смогла без труда найти ее. Ей даже не понадобилось включать свет. Она схватила сумку, но при этом нечаянно столкнула на пол подставку, на которой стояли солонка и перечница.

Шум от их падения показался Джоан грохотом падающей лавины. Пальцы ее судорожно стиснули ремень сумки, а сердце замерло на несколько минут, пока опять не воцарилась тишина.

Слава богу, Эрвин не проснулся! Джоан осторожно пошла к выходу, стараясь по пути не задеть ничего из мебели. Входная дверь была старинной, мощной и тяжелой. Эрвин тщательно запер все засовы перед тем, как лечь спать. Джоан потянула за один из них, помня, что он может загреметь.

Тело покрылось испариной, отчаяние уже готово было охватить ее, когда Джоан удалось наконец открыть массивную дверь. Она вышла во внутренний дворик и направилась к арке, закрытой решетчатыми воротами. Все, что ей оставалось сделать, — это растворить ворота и оставить сумку снаружи.

В отличие от двери, ведущей в дом, створки ворот распахнулись на редкость легко, и когда Джоан вышла на дорогу, рассвет уже осветил вершины гор. Она положила сумку у наружной стены… и тут из предрассветного сумрака ей навстречу шагнул Барни.

Джоан прижала ладонь ко рту, чтобы заглушить крик ужаса. Она совсем не ожидала увидеть его. Она вообще не хотела больше никогда его видеть или говорить с ним.

Барни поднял сумку и оценивающе взвесил на руке.

— Спасибо, куколка. — Он ухмыльнулся: — Это было весьма разумно с твоей стороны.

Сейчас Барни выглядел гораздо приличнее, чем во время их последней встречи. Темносерые джинсы и такая же куртка казались новыми. К тому же на обочине дороги Джоан различила симпатичный фургончик. Интересно, он взял его напрокат? Или украл? Так или иначе, ее это не должно заботить.

— А теперь убирайся! — сквозь зубы процедила она, дрожа всем телом от холодного воздуха.

— Только после того, как выясню, что это действительно деньги, а не резаная газетная бумага. — Барни расстегнул сумку и вытащил несколько пачек. Затем взглянул на Джоан. — Что ж, у меня нет времени пересчитывать, но, кажется, здесь ровно столько, сколько мы договорились. Не думаю, что ты так глупа, чтобы вести со мной двойную игру. Словом, начало неплохое.

— Я не собираюсь терпеть твое присутствие больше ни секунды! — резко сказала Джоан, с трудом удерживаясь от того, чтобы не заорать на него. — Забирай свои деньги и убирайся прочь! Скажи спасибо, что я снова не вызвала полицию и тебя опять не упрятали за решетку…

За ее спиной раздался звук открываемой двери и почти тут же знакомый голос угрожающе произнес:

— Вот именно, убирайся прочь из этого дома, Бленнер! Если я еще хоть раз увижу тебя здесь, то лично вышвырну за ворота!

Ошарашенный неожиданным появлением Эрвина и пораженный его непритворным гневом Барни струхнул и поспешно затолкал купюры обратно в сумку, словно боялся, что их у него отнимут.

Джоан повернулась и, виновато понурив голову, подошла к Эрвину, одетому лишь в шорты, которые были на нем накануне вечером. Она протянула руку, и ее холодные пальцы коснулись теплой, кожи его предплечья.

— Спасибо. — Один бог знал, как она была ему благодарна.

— Иди в дом, пока ты не замерзла окончательно, — мягко сказал Эрвин.

Он застыл в дверном проеме, ожидая, когда она пройдем мимо него. Затем провел ее прямо в ванную и включил горячую воду.

— Тебе лучше вернуться в постель, — сказал он, когда Джоан вышла из ванной. — Судя по всему, твои денежки к тебе уже не вернутся. Что ж, тем лучше для твоего бывшего мужа. Если бы не чистая случайность, я бы так и не узнал, что ты назначила ему встречу здесь. Что же тебе было нужно от него? Ты отдала ему деньги, потому что чувствуешь себя виноватой перед ним? Или тебе нравится, что он все еще волочится за тобой?

Тон его был спокойным и бесстрастным. Не прекращая говорить, Эрвин подошел к шкафу, достал вещи и принялся неторопливо одеваться. От этого Джоан стало совсем плохо.

— Как я уже сказал, я стал свидетелем вашего свидания случайно. Сначала услышал какой-то шорох, потом скрип дверных петель. Я подумал, что ты не можешь заснуть, и решил проследовать за тобой. Но ты была не одна.

Да, Джоан понимала, как все это могло выглядеть со стороны. Но она не собиралась покорно наблюдать, как разваливается их совместная жизнь, рушится будущее.