– Выкладывайте, – разрешил Венчик. – Хорошему человеку помочь не грех. Как говорил знаменитый философ-моралист Франсуа Ларошфуко: «До тех пор, пока мы стремимся помогать людям, мы редко встречаемся с неблагодарностью».

– Спорное изречение. Не менее известная пословица говорит об обратном. «Не делай добра, не получишь зла», – заметила я. – Но к нашему случаю это не относится.

– Искренне на это надеюсь, – улыбнулся Венчик. – Так в чем суть вашей проблемы, Татьяна Александровна? Полагаю, вам снова нужно пообщаться с моими собратьями на их уровне, так сказать.

– Ты, как всегда, прав. Только на этот раз я не уверена, найдешь ли ты их, – заявила я.

– Насколько удалено от жилья обывателей то место, в котором следует искать приверженцев свободного образа жизни? – спросил Венчик.

– Достаточно удалено. И достаточно заброшено. С этим проблем нет. Только вот информация, которая меня интересует, имеет приличный срок давности, – ответила я.

– Насколько приличный? – снова спросил Венчик.

– Думаю, не меньше года, – сказала я и вкратце изложила Венчику суть дела.

Венчик выслушал мою историю, потер переносицу и проговорил:

– Поправьте меня, Татьяна Александровна, если я в чем-то ошибаюсь. Вам необходимо найти свидетелей исчезновения двух девушек. Ими могут оказаться так называемые маргиналы. Моя задача найти их, получить интересующие сведения и сообщить о результатах вам. Так?

Я кивнула.

– Но вы не уверены, что исчезнуть девушкам помогли. И совершенно не уверены в том, что в означенном месте когда-либо происходили криминальные события. Тоже верно?

Я была вынуждена кивнуть. Венчик снова почесал переносицу и уточнил:

– В случае неудачи гонорар сохраняется?

– Без вопросов. Гонорар идет авансовым платежом, – вынимая кошелек, ответила я. – Вся сумма сразу. И телефон для связи.

Венчик принял из моих рук стопку купюр, не считая, сунул в нагрудный карман потрепанного пиджака, нехотя забрал телефон и снова спросил:

– Текущие расходы включены в сумму?

– Трать сколько потребуется. Не хватит, возмещу по выполнении задания, – ответила я.

– Думаю, сумею уложиться в выделенный бюджет, – заметил Венчик.

– Мне нужна любая информация о владельце «Серебряной нити» и его племяннике, – добавила я.

– Не волнуйтесь вы так, Татьяна Александровна. Сделаем в лучшем виде. Не знать в лицо хозяина шарашки братья-маргиналы не могут. А у племянника машина приметная. Разберемся, – заверил меня Венчик.

– Тогда жду звонка. Как только появится что-то стоящее, сразу звони. Номер забит в памяти телефона, – на всякий случай напомнила я.

– И об этом можете не волноваться. Венчик умеет обращаться с адскими машинами цивилизации.

– Как скоро мне ждать вестей? – спросила я.

– Трудно сказать. Может, день. А может, и больше. Обстоятельства слишком расплывчатые, – пожал плечами Венчик.

Пока мы беседовали, дождь прекратился. Дороги еще не просохли, но идти стало гораздо легче. Выйдя к автобусной остановке, я села в автобус и поехала в центр. Решила сначала где-нибудь перекусить, а уж потом идти на поклон к Мельникову.

* * *

Мечтам о сытном завтраке было не суждено сбыться. В столь ранний час не работали ни престижные рестораны, ни захудалые забегаловки. Пришлось идти в круглосуточный супермаркет и довольствоваться питьевым йогуртом и рогаликами из упаковки. Расплатившись, я вышла на улицу и задумалась. Скамейки еще не просохли от утреннего дождя. На поиски беседки уйдет куча времени. А есть хочется нестерпимо. «Плохо без машины, – вздохнув, подумала я. – Сейчас бы села на заднее сиденье, разложила припасы и не спеша поела. А то и вовсе домой бы сгоняла. Там бы и кофейком заправилась. А теперь что? Не на ходу же булки жевать?»

Я достала телефон и набрала номер Мельникова. Надежда, что он уже на работе, была ничтожно мала, но на то ведь она и надежда, чтобы удивлять.

– Ты совсем не спишь, что ли? – услышала я вместо приветствия.

– Привет, Андрей. Разбудила? – Я придала голосу виноватый оттенок.

– Какой там! И не ложился еще. Всю ночь за одним отморозком по городу гонялись. Только-только освободился. Вот как раз домой собираюсь, – ответил Мельников.

– Так ты на работе? Здорово, – обрадовалась я. – Слушай, никуда не уезжай. Через двадцать минут я у тебя.

И чтобы Мельников не успел возразить, побыстрее сбросила звонок.

В обещанные двадцать минут я уложилась. Ворвавшись в кабинет, я радостно объявила:

– Завтрак приехал. Рогалики любишь? – и сунула пакет с круассанами под нос ошалевшему Мельникову.

– Ты что, Иванова, покормить меня приехала? – насторожился Мельников.

– Угу, – промычала я, откусывая рогалик.

– Не понял. Шефство надо мной взяла или что-то плохое задумала? – подозрение в голосе Мельникова усилилось. – Вчера обед, сегодня завтрак. Очень подозрительно.

– А ты ужина ждешь? – засмеялась я. – Ужин, Мельников, как тебе известно, положено врагу отдавать. У тебя враги есть?

– Найдутся, – ответил Мельников.

– Вот с ними я ужинать и пойду. Телефончик черкани, – пошутила я. – И на рогалики налегай, а то пока удивляешься, я их одна стрескаю. Давай стакан, поделюсь с тобой кисломолочным продуктом. Говорят, на завтрак очень полезно чего-то молочного употребить.

– Еще и йогурт? – вконец обалдел Мельников, разглядывая бутылку, появившуюся на столе. – А колбаски, случайно, нет? Я больше по мясу специализируюсь.

– Колбаска была вчера. Вернее, ветчина. Не стоит повторяться. Желудок может не оценить, – продолжала веселиться я.

Мельникову передалось мое радостное настроение, он расслабился и принялся уписывать магазинные рогалики. Вид у него при этом был такой довольный. «Мужчины! – думала я, прихлебывая клубничный йогурт из маленькой чашки. – Никогда не угадаешь, чему они больше обрадуются: шелковому бикини или куску мяса». Когда с едой было покончено, Мельников откинулся на спинку стула и блаженно улыбнулся.

– Вот всегда бы так. Наработался, злой, голодный, а тут раз – и фея с угощением. То рулеты из ветчины, то рогалики, – мечтательно промурлыкал он.

– А ты женись, – предложила я.

– А ты согласна? – неожиданно спросил Мельников, и непонятно было, то ли он шутит, то ли всерьез.

– Боюсь, после того, как узнаешь, с чем я к тебе пожаловала, сам откажешься, – отрезала я, сглаживая неловкость от Андрюхиного вопроса.

– Начинается, – вздохнул Мельников, принимая обычную позу. – И почему я каждый раз покупаюсь на твои хитрости?

– Потому что ты добрый и честный, – провозгласила я. – А еще потому что ты милиционер, а все милиционеры по определению обязаны верить женщине.