мере приближения отряда к Босфору стало ясно, что обстрел состоятся не может, так как дымка трансформировалась в густой туман, который к девяти часам настолько усилился, что головной эсминец, шедший впереди тральщиков на расстоянии семнадцати кабельтовых, был едва виден. Подойдя на семьдесят кабельтовых к проливу, начальник отряда убедился, что бомбардировка невозможна, и повернул к эскадре, доложив по радио о невозможности вести прицельный огонь. Продержавшись до вечера перед Босфором в ожидании турецких броненосцев, эскадра направилась вдоль азиатского побережья.

7 октября русская эскадра в очередной раз провела обстрел побережья угольного района Эрегли-Зондулак. Гидропланы бомбили угольные копи. В это время в Стамбул от контрабандистов поступила информация о том, что в Одессе собрано более полусотни судов, на которые грузятся русские войска.

В ночь на 7 октября вышли из Босфора и направились к Одессе турецкие крейсера «Меджедие» и «Гамидие», эсминцы «Муавенет», «Ядигар», «Тамоз» и «Самсун». К восемнадцати тридцати 8 октября отряд был ввиду острова Змеиный, называемого турками «Фидониси». В тот же день поздно вечером эсминцы поставили тралы, за которыми пошли крейсера. Головными шли «Тамоз» и «Самсун» с тралами, за ними на расстоянии пятисот метров «Муавенет» и «Ядигар» с тралом, за ними в четырехстах метрах «Меджедие», и наконец, в семистах-восьмистах метрах — «Гамидие». Скорость хода отряда не превышала девяти узлов. Крейсера находились точно за тралами, как вдруг в шесть сорок утра 9 октября «Меджедие», а затем «Гамидие» подорвались на минах, выставленных подводными заградителями «Краб» и «Сечь» в 15 милях от Одесского маяка. Взрывы произошли с левого борта, в районе носовой кочегарки. Глубина в районе взрывов составляла пятнадцать метров. Крейсер «Гамидие» погиб мгновенно, сдетонировали снарядные погреба, из экипажа спаслось пятнадцать человек. Крейсер «Меджедие» застопорил машины, но по инерции крейсер выбросило на мелководье.

Из-за того, что обречённый на захват русскими, корабль на малой глубине не мог окончательно затонуть, османы приняли меры к уменьшению его боеспособности, выбросив за борт затворы орудий и уничтожив радиостанцию. Эсминцы сняли команду крейсера и в семь тридцать «Ядигар» и «Муавенет» по приказу командира отряда выпустили торпеды для окончательного разрушения крейсера.

Торпеды попали в кормовой погреб, корабль выпрямился, а затем погрузился так, что над поверхностью воды остались торчать только трубы, мачты и верхний мостик. Эсминцы, перегруженные снятыми с бронепалубных крейсеров командами, повернули к Босфору.

8 октября броненосцы «Евстафий» и «Иоанн Златоуст», два крейсера: «Очаков» и «Кагул», четыре эсминца, два тральщика в 7–40 утра вернулись к побережью в районе Эрегли-Зондулак и начали повторный массированный обстрел угольных копей. Выпущено было 80 305-, 100 203-, 320 152-мм снарядов. Эсминцы подойдя к портовому угольному терминалу обнаружили шесть больших двухтрубных, пять малых однотрубных пароходов, уже полностью загруженных. Не спеша экипажи эсминцев приступили к боевым стрельбам. Результат налицо: Османский грузовой флот не досчитался одиннадцати пароходов и двух шхун. В 17–20 Русская эскадра направилась к Одессе.

Прорыв на Царьград

Молоды и славны

В вихрях боевых

Мы достойны лавров

И добудем их!

Н. Живков. «Шуми, Марица»

Вторые сутки на востоке громыхала артиллерийская гроза, рассыпалась горстями чечевица ружейной пальбы, зингеровскими швейными машинами вели прерывистую строчку пулемёты.

Вторые сутки русские солдаты укрепляли участок грунтового шоссе полуверстовой протяжённости, засыпая раскисшую после недавних дождей почву гравием, привозимым за десятки вёрст болгарскими ополченцами на запряжённых волами подводах. Возчики не скрывали сердитого недоумения, да это и понятно: одно дело — возить славным юнакам снаряды и патроны, да ещё провиант (ясное дело — на пустое брюхо много не навоюешь!), и совсем иное — бесполезную в бою щебёнку.

Однако подполковника Кольцова мало трогали и недоумение возчиков, и ворчание приставленных к работам русских стрелков: «Что мы, сапёрами, что ли, служить нанялись? Это у них вон лопата да топор на погонах — пусть бы они и ковырялись!» Периодически приезжавших с колоннами грузовиков пластунам он не терпящим возражения тоном тут же приказывал сгружать оружейные и патронные ящики из кузовов машин в установленные тут же рядом палатки, а самим включаться в работу.

В нарушение всех казачьих традиций, бешметы всех до одного пластунов были из защитной ткани, вместо черкесок с газырями поверх бешметов надеты короткие серые куртки на вате, обувью служили британские рыжие ботинки «джимми» с высокой шнуровкой. Только новомодные папахи-кубанки да дедовские кинжалы на кавказских поясах безоговорочно свидетельствовали, что это — те самые овеянные легендами пластуны-кубанцы, лучшие из лучших воинов, потомки запорожцев и черноморцев, некогда наводивших ужас на стамбульских янычар и усмирявших гордых мюридов Шамиля.

За несколько месяцев до войны есаулу Андрею Шкуре было поручено сформировать Охотницкую Кубанскую пластунскую сотню особого назначения из добровольцев со всего Войска, включая не только состоявших на службе, но и запасных. В течении трёх недель Шкура смог набрать почти двести сорок оторви-сорви-голов и прибыл, согласно приказанию, с ними в Крым, в распоряжение подполковника Кольцова.

* * *

Двухшереножный строй тянулся вдоль «линейки» качинского плаца: ещё пёстро, хотя и единообразно обмундированные в кубанскую форму казаки с номерами различных полков на погонах, некоторые — с медалями за усердие, знаками и и цепочками призовых часов за отличную стрельбу на черкесках.

После доклада есаула увешанному орденами армейскому подполковнику кубанцы напряжённо «тянули стойку», сосредоточенно пытаясь уразуметь, что сулят им такие необычные перемены в привычном порядке течения службы.

— Здравствуйте, братцы-казаки!

— Здрав-жлам-ваш-высок-бродь!

— Государь Император Алексей Николаевич и регент Российской Империи Его Высочество Николай Николаевич соблаговолили возложить на меня обязанности по созданию в Русской армии новой, небывалой ещё воинской части. Вы же, лучшие из лучших, призваны составить костяк первой сотни особого назначения, подчинённой, после меня самого, лишь лично Его Императорскому Высочеству Регенту. Оправдаем же возложенные на нас надежды! Ура, братцы!

— Урра-ра-ра-а!

— Нашей части приказано выделить всё необходимое для решения задач, которые могут быть поставлены перед нами: новое оружие, секретное пока снаряжение, обмундирование. Сотня будет подготовлена для ведения необычного боя — боя особого