Он был длинный и сияющий. Он выглядел как предмет, который сотворил некий гений работы по металлу – один из тех щупленьких зен-мастеров, которые работают только на заре и способны превратить бесформенный сэндвич из сложенных металлических листов в нечто, обладающее разящей остротой скальпеля и победоносной мощью сексуально обезумевших, накачанных допингом носорогов, – сотворил и затем в слезах ушел на пенсию, потому что ему больше никогда, никогда в жизни не сделать ничего подобного. На рукояти искрилось такое количество драгоценных камней, что ее приходилось оборачивать в бархат, иначе смотреть на нее можно было только через закопченное стекло. Простого прикосновения к ней уже было достаточно, чтобы пережить ощущение королевской власти.

А что касается парня… это был троюродный брат Наставника, сообразительный и тщеславный, а также по-аристократически глуповатый. На данный момент он находится под стражей в отдаленной деревенской усадьбе, снабженный соответствующим количеством вина и молодых Дамочек – хотя всем женщинам он предпочитал свое отражение в зеркале. Очень вероятный кандидат в герои – хмуро прокомментировал про себя Верховный Старший Наставник.

– То есть, – сказал брат Сторожевая Башня, – он НЕ НАСТОЯЩИЙ последник престола?

– Что ты имеешь в виду? – переспросил Верховный Старший Наставник.

– Ну, сами знаете, как это бывает. Судьба играет забавные шутки. Ха-ха. Вот будет забавно, а, – брат Сторожевая Башня подмигнул, – если парнишка возьмет да окажется настоящим королем. После всей этой суматохи…

– НАСТОЯЩИХ КОРОЛЕЙ БОЛЬШЕ НЕ СУЩЕСТВУЕТ! – рявкнул Верховный Старший Наставник. – Вы что себе воображаете? Что кто-то там веками болтается по лесам, терпеливо передавая из поколения в поколение меч и родимое пятно? И вы верите в эти ВОЛШЕБНЫЕ СКАЗКИ! – последние слова он буквально выплюнул.

Да, он прибегнул к волшебству как к средству достижения цели; цель, конечно, оправдывает средства и тому подобное, но верить во все это, верить так, как будто эта сказка обладает силой и в ней есть логика… Его буквально передернуло.

– О небо, будьте же вы логичны! Будьте наконец рациональны. Даже если кто-то из королевской семьи выжил, кровь потомков, дошедшая до наших времен, должна быть настолько разбавлена, что уже тысячи людей могли бы заявить свое право на престол. Даже, – он сделал паузу, подыскивая наименее вероятного претендента, – даже кто-нибудь вроде брата Туговотса. – Он воззрился на внимавшее собрание. – Кстати, что-то я не вижу его сегодня.

– Забавная штука случилась, – задумчиво произнес брат Сторожевая Башня. – Вы не слышали?

– О чем?

– Вчера вечером, когда он возвращался домой, его укусил крокодил. Вот бедолага.

– ЧТО?

– Один шанс на миллион. Животное сбежало из зверинца, или что-то в этом роде, и лежало себе тихонько у Туговотса на заднем дворе. Тот шел через двор, собираясь нащупать под ковриком ключ и открыть дверь, тут-то крокодил его и цапнул, прямо у фьюнцев[16]. – Покопавшись в рясе, брат Сторожевая Башня вытащил засаленный коричневый конверт. – Мы собираем пожертвования, чтобы купить ему винограда и каких-нибудь фруктов, не знаю, согласитесь ли вы принять участие, э-э…

– Запишите на меня три доллара, – сказал Верховный Старший Наставник.

Брат Сторожевая Башня кивнул.

– Забавная штука, – словно размышляя вслух, произнес он, – именно столько я и записал.

«Осталось всего несколько ночей, – думал Верховный Старший Наставник. – К завтрашнему дню люди впадут в такое отчаяние, что коронуют даже одноногого тролля, если это поможет избавиться от дракона. А у нас уже будет наготове король, а у короля – советник, надежный человек, разумеется, и все это отребье можно будет послать подальше. И тогда конец переодеваниям, конец ритуалам…

Конец дракону.

Я могу бросить это, – убеждал себя он. – Брошу в любой момент».

Улицы рядом с дворцом патриция были запружены народом. Кругом царила маниакальная атмосфера карнавала. Наметанный глаз Ваймса мгновенно оценил имеющийся ассортимент. Типичный случай анк-морпоркской толпы в момент кризиса: половина пришла повозмущаться и пожаловаться, четверть – посмотреть на первую половину, а остальные – чтобы грабить всех прочих, приставать к ним и продавать горячие сосиски в тесте. Присутствовали, однако, и несколько новых личностей. Толпу рассекали мужчины свирепого вида, с переброшенными через плечо большими мечами и свисающими с поясов плетьми.

– Новости распространяются быстро, – прокомментировал капитану в ухо знакомый голос. – Доброе утро, капитан.

Ваймс взглянул в ухмыляющееся, бледное как смерть лицо Себя-Режу-Без-Ножа Достабля. Достабль специализировался на товарах, которые можно по-быстрому спихнуть на шумном уличном углу, а поставщиками его товаров были, как правило, уличные повозки, возницы которых слишком редко оглядывались за спину.

– Привет, Себя-Режу, – рассеянно поприветствовал Ваймс. – Чем торгуешь?

– Штука самая что ни на есть реальная, капитан. – Достабль наклонился чуть ближе. Он принадлежал к тому типу людей, в устах которых обычное пожелание доброго утра звучит как уникальное-случающееся-раз-в-жизни-только-сегодня предложение. Глазные яблоки Достабля вращались в глазницах туда-сюда, точно два грызуна, ищущие, как бы выбраться. – Сейчас без этого никуда. Антидраконий крем. Гарантия качества – если дракон вас сжигает, деньги за товар возвращаются, нет вопросов.

– То есть ты хочешь сказать, – неторопливо ответил Ваймс, – в случае, если меня заживо поджарят, ты сразу вернешь деньги?

– Разумеется. Лично в руки покупателю, – разъяснил Себя-Режу-Без-Ножа Достабль. Открутив крышку у банки с ярко-зеленой мазью, он сунул товар под нос Ваймсу. – Приготовлено из более чем пятидесяти различных специй и трав по рецепту, известному только кучке древних монахов, которые живут на какой-то горе где-то там. Доллар банка, и поверь, себя без ножа режу. Все на благо общества, – пылко добавил он.

– Отдай своим древним монахам. Быстро же они это состряпали.

– Шустрые, засранцы, – согласился Достабль. – А все медитация и яковый йогурт.

– Слушай, Себя-Режу, что происходит? – сменил тему Ваймс. – Кто эти ребята с большими мечами?

– Охотники на драконов, капитан. Патриций объявил награду в пятьдесят тысяч долларов всякому, кто принесет ему драконью голову. Отдельно от дракона; он не дурак, этот парень.

– Что?

– Так он сказал. И то же самое написано на плакатах.

– Пятьдесят тысяч долларов?!

– Кто-то от души заработает, а?

– Это скорее дракон от души наестся, – обеспокоено заметил Ваймс. Ох, будут от этого неприятности, попомнят еще его слова. – Но ты-то что? Почему ты не хватаешь меч и не присоединяешься к этой компании?