По знаку старшей девушка с факелом поспешно зажгла лучину, не преминув похвалить:

– Хорошая лучинка-от, из мореной березы! Славно горит.

Сказала и осеклась под недобрым взглядом. Слишком много болтать девам было не велено.

– Лучины – в сундуке, – пристально оглядывая пленницу, кивнула брюнетка. – Много не жги, лучше спать пораньше ляг. Уборная – прямо по коридору. Запирать тебя не будем, но помни – повсюду стражи стоят. Ну, вроде все… Спокойной ночи.

Брюнетка, а следом за ней и девы неожиданно поклонились в пояс.

– Спокойной… – озадаченно отозвалась Лекса, не понимая – ей-то в ответ что, тоже кланяться?

Не поклонилась. Не успела. Да, похоже, так и нужно было себя держать. Банные девушки неслышно скользнули в дверь. Старшая задержалась на пороге:

– Велю квасу тебе принести, госпожа.

Госпожа! Без всякой издевки сказала, словно бы так оно и есть. И в серых глазах стояло почтение.

Едва девы ушли, Алексия устало опустилась на ложе, но почти сразу вскочила, подошла к зеркалу, глянула с любопытством… И ахнула!

В зеркале отражалась редкостная красавица, царевна из древних сказок, именно что «госпожа», не похожая на затравленную подвальную узницу никак! Большие изумрудно-зеленые глаза, чуть вытянутые к вискам, сияли царственным взором, пышные волосы золотым водопадом растеклись по плечам, стройную талию стягивал стильный, из больших круглых колец, пояс, а уж платье… Платье вообще оказалось выше всяких похвал.

Да уж, это не в камуфляжных штанах с берцами шастать, не в тельнике! Нет, конечно, у Лексы, как и у всякой уважающей себя девушки, платье имелось. Короткое, с голыми плечами – бальное. Было. Вот только надевалось редко, увы. Да и так… по сравнению с этим… слишком уж простенькое, простоватое даже. Ну и что с того, что короткое, что плечи голые? Это вот – закрытое, но…

Приталенное, длинное, до щиколоток, из тонкой темно-голубой шерсти, с затейливой тускло блестящей вышивкой по вороту, подолу и рукавам. Лекса потрогала нитки – неужто и впрямь золотые? А что? Очень может быть, очень на то похоже.

Ну просто не оторвать было глаз! Такого красивого платья у девушки не было никогда в жизни. А еще – мягкие сапожки светло-коричневой кожи и широкая безрукавка из темно-красного бархата… Царица! Королевна!

Уперев руки в бока, Алексия выставила вперед ногу, царственно вскинув голову…

Хлопнула дверь…

– Кто там еще?! – Не выходя из образа, девушка гневно обернулась. – Стучаться, что, не учили?

– Я просто квас принес… госпожа…

Воин – один из тех, кто совсем недавно издевался над несчастной узницей, избивал, пинал ногами – ошарашенно похлопал глазами и покраснел.

– Вот, тут на столик поставлю. Еще что-нибудь принести?

– Спасибо, не надо. Ступай!

– Доброй ночи, госпожа. Приятных снов.

Поставив квас, стражник обалдело попятился, да так, пятясь, и вышел, едва не упав.

А вот так-то! А то возомнили о себе… хамы…

Алексия уселась на ложе и фыркнула. Надо ж, и где она только слово такое узнала – «ступай». Верно, в книжках вычитала, где же еще… И стражник послушался, и вообще держал себя довольно почтительно.

Значит, не все еще потеряно. Значит, еще повоюем… Ах, Серж… бедный Серж…

* * *

Поразмыслив, кронштадтские решили никуда не уходить и в окрестных лесах не прятаться. Обживались на захваченной лесопилке: чинили частокол, устраивали пулеметные гнезда. Часть бывших работников осталась, а часть – ушла, разбрелась по своим деревням, никто их не удерживал. Что же касаемо вражеских воинов, то их пока так и держали взаперти, в сарае. Пришедший в себя шам ясно сказал, что доверять им не следует ни в коем разе. Не то что бойцы были так уж преданы своему жутковатому господину – просто сильно его боялись. Да и не так уж и много их осталось – всего-то тринадцать, чертова дюжина. Однако и их нужно было кормить, хотя бы раз в сутки. По предложению Рэма организовали охотничью бригаду, куда вошли и кронштадтцы, и местные, из числа оставшихся работников лесопилки, коим, как выяснилось, просто некуда было идти, тем более – на зиму-то глядя.

– Это только кажется, что лес – пустой и добрый, – в разговоре с Киром пояснил один из бывших рабов. – На самом же деле кого там только нет! Хищные деревья, лесовеки, шайки лесных дикарей-людоедов. Повелитель нас от всего этого защищал… защищает…

– Просто сами вы не хотите ничего делать, – хмыкнул в ответ Кирилл. – Привыкли, что кто-то за вас думает и решает, как вам жить. Это же удобно – ни напрягаться, ни отвечать ни за что не надо. Потому и держится Маар у власти, несмотря на всю свою жестокость, а может – и благодаря ей.

Сразу же, как только оклемался, шам заявил о том, что Властелин Ладоги – чрезвычайно сильный телепат, обладающий недюжинной силой ментального воздействия.

– Надо его поскорее убить, иначе ничего у нас не выйдет.

– Убить – да, – согласно кивнул сотник. – Только как к нему подобраться? Ты можешь свернуть ему мозги?

– Увы, нет. – Наг со вздохом развел руками. – А он мне – запросто! Уже чуть не свернул, мама дорогая.

– О том я и говорю, – глядя через узкое оконце на двор крепости-лесопилки, задумчиво молвил Кир.

Все хорошо понимали, что уничтожить столь могущественного врага-телепата можно было, только не входя с ним в непосредственный контакт, издали. Достать метким выстрелом или стрелой, заманить в ловушку – да мало ли? Выманить Маара из крепости, казалось, не составит труда: вполне логично было предположить, что враг и сам наверняка захочет уничтожить незваных пришельцев.

Захочет – явится! Значит, и прятаться по лесам нечего, надо нагло сидеть здесь и ждать. Сидеть не праздно сложа руки, нет – деятельно готовиться к встрече. Ставить растяжки, копать «волчьи ямы», готовит засеки – да мало ли? Кроме обычных бойцов, «пехоты», в атаку наверняка будут брошены биороботы, а даже и два «Чинука» могут натворить бед! Тем более, враги теперь знают о гранатах, да и вообще – о военных возможностях пришельцев. Знают и будут предельно осторожны, зря на рожон не полезут.

Как не лезли на рожон странные летучие существа – крыланы. Получив конкретный ментальный приказ, парили вдалеке, над рекою и лесом, что-то высматривали, благоразумно не приближаясь к захваченной лесопилке и к стоявшим у причала судам – катеру и самоходной барже. Спайдер не раз уже порывался достать «гнусных соглядатаев» из пулеметов, но Кир запрещал. Пусть себе летают. Собьешь этих – обязательно появятся другие. Лучше уж раньше времени свои силы не раскрывать.

Пришельцы не тратили зря ни один день. Трудились: копали ямы и рвы, вырубали бревна для засеки и частокола, готовясь дать врагам достойный отпор. В отваге своих воинов сотник ни капельки не сомневался, куда сильней его беспокоило другое – Маар! Могущественный телепат мог многое, и как противостоять ему, Кир пока не знал. Не знал, но думал. Думал постоянно, держал в голове, советовался с приходившими с докладом десятниками…