тончайший шелк, приглашая вернуться в мир, который, как ей казалось, она потеряла.

Но она была статуей, застывшей во времени. Произнесенное им ее имя повисло в воздухе, дразняще близкое, но неуловимое, как фрагмент забытого сна. Она почувствовала, что ее голос застрял у нее в горле, неспособный преодолеть воздвигнутые ею эмоциональные барьеры.

Он вздохнул, и его слова были подношением, оливковой ветвью, протянутой через пропасть их обид.

— Хлоя, — повторил он ее имя с нежностью, а затем спросил: — Ты не хочешь со мной разговаривать? — В трубке висело молчание. — Я понимаю. Твоя реакция естественна, особенно после того, что я сделал.

Наконец, он решился пойти дальше, и произнес. "Но я хотел бы встретиться". Эти слова были мостом, хрупким и ненадежным, дающим возможность их мирам столкнуться еще раз.

В этот момент неожиданная волна гнева захлестнула Хлою, приливная сила сдерживаемых эмоций. Его просьба встретиться, после всей той боли, которую он ей причинил, была словно соль на ее ранах. Дерзость всего этого после нескольких недель молчания. Это приводило в бешенство.

— Встретиться? — повторила она резким, почти насмешливым голосом. Она пыталась имитировать его холодность, но это было не в ее характере. Ее гнев кипел под поверхностью.

И он почувствовал это, скрытую ледяную нотку в ее тоне. "Я понимаю, что ты злишься, но…" — начал он в тщетной попытке объяснить.

Но она больше не могла сдерживаться. Она резко оборвала его, не желая больше выносить груз своих эмоций.

— Ты не понимаешь! — Ее голос был пронизан гневом, слова горели огнем ее негодования. — Ты разрушил мою жизнь! Пошел ты! — И с этими словами она повесила трубку, заблокировав его номер, оборвав последнюю оставшуюся связь с любовью, которая стала ее погибелью.

Она стояла, сжимая свой телефон, ее руки дрожали от переполнявших ее эмоций. Комната, казалось, душила ее, а стены, когда-то знакомые, казались давящими. Она расхаживала взад-вперед, гнев струился по ее венам. Как он смеет даже предлагать встретиться? Как он мог вести себя так, как будто они могли просто забыть о том, что произошло?

После ее эмоционального всплеска и последующего решения заблокировать номер Ричарда первоначальный прилив гнева Хлои начал ослабевать, оставляя после себя всепоглощающее чувство разбитости. Тяжесть боли и предательства давила на нее, как невыносимое бремя.

Она присела на край кровати, ее тело дрожало, и тихие слезы текли по ее щекам. Дыхание Хлои стало неглубоким, когда осознание того, что произошло, нахлынуло на нее. Она чувствовала себя опустошенной, уязвимой и совершенно потерянной. Чувство покинутости и предательства грызло ее изнутри, заставляя сомневаться в подлинности всех их отношений. Как будто человека, которого она так сильно любила, на самом деле никогда не существовало.

6.

В богато украшенной комнате слышался звон покерных фишек и игривое подшучивание, пока Чарли и Ричард играли в карты. Чарли наклонился вперед с лукавой улыбкой на лице и предложил: "Как насчет того, чтобы сделать игру более интересной? Сыграем на признание неприятной правды".

Ричард приподнял бровь, изображая безразличие, но, тем не менее, проявляя любопытство.

— Не ходи вокруг да около. Что ты хочешь, чтобы я признал?

— Да ты экстрасенс, Ричи, — посмеиваясь, сказал Чарли. — Но я все равно узнаю… потому что…

С драматическим видом Чарли раскрыл свою руку, показывая стрит-флеш. Ричард разочарованно бросил свои карты на стол.

— Так вот что это было. Отвлекающий маневр, — сказал Ричард с притворной гримасой. — Хорошо сыграно.

Когда карты были перетасованы и фишки перешли из рук в руки, Чарли не мог не отпраздновать свою победу. Он поаплодировал сам себе, сверкнув довольной улыбкой. "Спасибо, спасибо!" — сказал он своим воображаемым поклонникам.

Ричард тихо рассмеялся над театральностью Чарли, покачав головой. Затем Чарли откинулся на спинку стула, подперев голову руками. Он пристально посмотрел на Ричарда, выражение его лица было задумчивым, и, наконец, заметил: "Знаешь, Рич, я думаю, ты, возможно, немного переборщил с Хлоей. Даже для тебя."

Ричард посмотрел на своего друга, молча впитывая это замечание.

— И что теперь? — спросил он через мгновение. — Что сделано, то сделано.

— Я просто делюсь своим скромным мнением. — Чарли беспечно пожал плечами.

— О, твое мнение бесконечно ценно, — ответил Ричард с лукавой усмешкой.

Чарли усмехнулся и пренебрежительно махнул рукой. "Отвали, Ричи. Просто продолжай играть".

Пока продолжалась игра в покер, Чарли внимательно изучал свои карты, время от времени поглядывая на Ричарда. Его брови слегка нахмурились, и он, наконец, решил озвучить вопрос, который его беспокоил.

— А если серьезно, — начал Чарли, — я не совсем понимаю, зачем ты звонишь Хлое сейчас. Это немного… жестоко, что ли.

Ричард пожал плечами с непроницаемым лицом.

— Хлоя обожает меня, — просто ответил он.

Чарли вздохнул, откидываясь на спинку стула с картами в руках.

— Я понимаю, что тебе нравится, когда тебя боготворят, но это как-то нездорово, тебе не кажется? — Он посмотрел на Ричарда, в его глазах читалось беспокойство. — Может, к черту все это?

Ричард мгновение рассматривал своего друга, его лицо почти ничего не выражало. Он обдумал слова Чарли, а затем небрежно ответил: "Ты слишком много думаешь. Просто дай мне насладиться игрой и заканчивай с психоанализом".

Чарли не был полностью удовлетворен ответом Ричарда, но решил пока оставить эту тему. Игра в покер продолжалась, карты тасовались, а фишки звенели, наполняя комнату атмосферой дружеского соревнования и товарищества.

— Мне это напоминает шекспировскую трагедию, смешанную с современной мыльной оперой, где главный герой не может устоять перед обожанием своей фанатки номер один, — Чарли снова открыл тему театральным тоном.

— Да брось, интересная же история, — Ричард с улыбкой махнул рукой, пытаясь разрядить обстановку.

Губы Чарли выпятились, показывая свое неодобрение. Он покачал головой и пробормотал: "Делай, как знаешь. В любом случае, ничего не может быть хуже твоей игры".

Ричард искренне рассмеялся.

— Я смотрю, ты сегодня просто лучик солнца, — поддразнил он, прежде чем добавить, подмигнув. — А теперь перестань драматизировать и сбрасывай карты или играй.

Чарли ухмыльнулся, рассматривая свои карты и бросая игривый взгляд на Ричарда.

7.

В те дни эмоции Хлои находились в постоянном смятении, разрываясь между надеждой и болью. Попытки Ричарда достучаться до нее только усугубляли сложность ее чувств.

Каждый его звонок вызывал прилив возбуждения и тревоги. Ей страстно хотелось услышать его голос, почувствовать ту связь, которая у них когда-то была. Осознание того, что она ему небезразлична, что он скучает по ней, затронуло струны ее сердца.

Но рана, которую он нанес, все еще гноилась в ее душе. Любовь и ненависть боролись в ней, создавая вихрь смятения и боли. Она отчаянно жаждала увидеть его, найти ответы, преодолеть пропасть, которая выросла