— Полосок всего девять, нет десятой для числа 0…

Ческо не успел закончить фразу, как в центре комнаты неожиданно возник большой круг, заполненный туманом и окруженный фосфоресцирующим ободком. Порыв ледяного ветра охладил воздух в комнате и задул свечи. Теперь помещение озарял только свет, лившийся из иллюминаторов Ракеты.

— Стойте! Не дотрагивайтесь! Это Туманный Ноль! — крикнула Нина, вскакивая с пола.

Внутри круга засверкали маленькие вспышки, из центра Туманного Ноля появился мутный столб, направился к плавающим в воздухе числам и остановился точно напротив числа 0. Число начало менять свой цвет: из фиолетового стало серым, затем черным, как и остальные числа.

И сразу же круг исчез, оставив всех в изумлении, включая Сбаккио, у которого, казалось, глаза вывалятся из орбит.

Числа увеличились, надулись, словно большие мячи, и полетели в сторону Ракеты, как будто их притянуло магнитом.

Там они приняли форму механизмов, которые начали разрушать трубы и провода, связывающие Ракету с другими агрегатами. Механогеометрия демонстрировала свои возможности, а карконское колдовство, напротив, теряло их.

— Смотрите, Числомагия побеждена, устройство расколдовано! — Нина была в экстазе.

Ей не терпелось овладеть Второй Тайной. Додо подошел к Фьоре и негромко проговорил:

— Я бо…бо…боюсь… а вдруг Ракета сейчас взорвется!..

Как будто в воду смотрел! Ракета не взорвалась, но стало происходить что-то чудное: Омбио, магическое масло, созданное Карконом из слюны дракона и желудка лебедя, начало вытекать из Ракеты, и вся она сделалась скользкой и липкой. Свет в иллюминаторах замигал: он то гас, то зажигался. Числомагия покидала машину! Одновременно драгоценнейшая жидкость Роса Лиловая, изобретенная Карконом для колдовской консервации механизмов, трансформировалась в густое желтое желе.

Нина подбежала к штурвалу и повернула его, установив курс на север. Иллюминаторы Ракеты разом распахнулись, и из нее вылетела газообразная смесь в виде маленькой сферы. Она облетела машину и исчезла.

— Этот шар и есть Хауа! В нем находится Вторая Тайна — Воздух! — победоносно вскричала Нина.

Ее голос, однако, был заглушен ревом тревожной сирены. В комнате неожиданно вспыхнул яркий оранжево-красный свет, ослепивший ребят.

Сбаккио опомнился первым: в три прыжка он достиг Ракеты и свалил ее на пол. Друзья бросились к выходу. Ондула, зажав уши лапками, вылетела вслед за ними.

— Мы в опасности, сейчас сюда явится Каркон! — закричал Ческо, уносясь со всех ног.

— Постойте! Он же не может нас видеть! Мы невидимки! — попыталась остановить ребят Нина, но уже бежала сама, с банкой фиолетовой жидкости в руках.

Фьоре неслась, схватив оставшуюся Бумагу Матер. К счастью, ни в коридоре, ни на лестнице никого не было.

— Бежим в подземную лабораторию Каркона! — позвала ребят Нина.

В конце коридора распахнулась дверь, и луч света упал на заплесневевшие стены.

Ребята и Сбаккио резко остановились, а Ондула взлетела и спряталась в неровностях потолка. Из комнаты, привинчивая головы, вышли Сабина и Ирена.

— Кто здесь? Это ты, Вишиоло? — прозвучали их голоса.

Бабочка собиралась ответить голосом Одноглазого, чтобы успокоить андроидов и отправить их досыпать, но пыль, скопившаяся на потолке, заставила ее чихнуть.

Сабина озиралась по сторонам, но никого не видела, Ирена подняла голову к потолку, но в темноте не разглядела бабочку, которая из опасения, что опять чихнет, зажала нос и рот лапками. Ребята стояли неподвижно, ожидая, когда андроиды вернутся в комнату. Магия невидимости еще была в силе, но действовать ей оставалось не больше получаса. Потом для всех могли начаться большие неприятности.

— Ирена, пошли спать, я очень устала. Здесь никого нет. — Сабина держалась из последних сил, ее кошачье сердце работало уже скверно, как и у других андроидов.

— Я чувствую, здесь что-то не то. Может, лучше предупредить Вишиоло? — возразила более чуткая Ирена.

Но Сабина схватила ее за руку и уволокла в комнату, захлопнув за собой дверь. В коридоре опять стало темно. Ондула снова оторвалась от потолка и полетела, используя свои маленькие антенны как радар, чтобы не натолкнуться на препятствие, по пути заглядывая в комнаты и замечая беспорядочно разбросанные непонятные предметы: кучки железяк, огромные бочки, наполненные серой жидкостью, поломанные компьютеры, электрические провода, покрытые пылью колбы и стеклянные банки с останками каких-то животных. Бабочка была любопытна, но одновременно и пуглива: ничего похожего она прежде не видела. На Ксораксе, среди его расчудесных пейзажей, таких ужасов не было и быть не могло.

Ребята и Сбаккио двигались к главной лаборатории Каркона по узким и длинным коридорам, по изъеденному сыростью полу, в котором зияли опасные дыры. Рокси едва не провалилась в одну из таких дыр, но успела схватиться за Сбаккио, бесшумно прыгавшего рядом с ребятами. Ческо, запомнивший план дворца еще в первое посещение, предупредил:

— Мы почти у цели, дверь в лабораторию должна быть слева.

Ребята свернули за угол и увидели, как из-за двери лаборатории выбивались странные зеленые и желтые лучи, которые быстро перемещались в полуметре от пола.

— Смотрите, что это такое?

Сжав Талдом, Нина смело направилась к лучам, чертившим зигзаги на противоположной стене коридора. Фьоре и Додо обернулись и увидели, как за их спинами замелькали, приближаясь, такие же желто-зеленые лучи.

— Мы окружены! — крикнула Нина.

Сбаккио, сделав огромный прыжок, приземлился совсем рядом с этими странными лучами, скользящими по коридору. И тут все поняли, какая страшная опасность им грозит: прямо на глазах множились Очковые Змеи.

Эти змеи были еще одним коварным изобретением Каркона. Он развел их по всему дворцу, включая главную лабораторию, активируя по ночам этих бликующих охранников, защищающих его от незваных гостей.

Змеи Каркона могли поднимать головы на большую высоту, опираясь на сильные хвосты, быстро скользящие по полу. Вместо глаз у каждой имелась пара маленьких телекамер, которые реагировали на любое движение даже в полной темноте.

— Клянусь всем шоколадом мира, это самые настоящие змеи! — Нина направила на них Талдом, собираясь выстрелить, но Ческо остановил ее:

— Мы же невидимы! Они не могут нас разглядеть. Успокойся. Не трогай Талдом, не устраивай конец света, иначе Каркон сию минуту окажется здесь.

Ческо был прав. Но искусственные рептилии нагоняли на всех ужас. Сбаккио умудрился повредить трех змей, прыгнув на них с большой высоты: телекамеры разлетелись вдребезги, однако змеиные тела продолжали извиваться, колотя хвостами по стенам. Приползшие из глубины коридора особи оценили ситуацию и ускорили свое передвижение.