– Боевая тревога! – крикнул оператор связи. – Засада, ваша светлость!

– Где, черт возьми?! – Сергей не видел ни одного корабля противника.

– Гиперсканы установили до сотни отметок! Они идут параллельным курсом в гиперпространстве, Сергей Павлович! Они нас вели!

– Попов… Есть с ним связь?

– Связи нет! Крейсер лишился силового щита и большей части наружных надстроек! Гиперскан его потерял…

– Вышел, – решил Горох. – Ну, раз сумел из прыжка вынырнуть, значит, не все потеряно, жив курилка.

– Сумеет ли он снова нырнуть? – засомневался князь. – В обычном пространстве до ближайшего стационарного портала месяц ходу… Эскадры, к бою! Ударная – прикрывайте тыл!

– В круг, Сергей! – вышел на связь Бородач. – Они тут повсюду!

– Технократы?

– Кто их разберет? Но быстрые, как черти.

– Значит, технократы.

– Не факт, ваша светлость, – вдруг возразил Горох. – Вот вы где, курочки! Цып, цып…

Навстречу «Шторму» из гиперпространства вынырнули сразу пять кораблей. Канонир тут же дал залп из шести курсовых электромагнитных пушек. Два заряда попали точно в цели, а предохранительные порталы снарядов, буквально за миллисекунду до взрыва, вытолкнули обреченные машины в гиперпространство. Без этой предосторожности ядерный взрыв на близком расстоянии мог навредить самому «Шторму». Оставшиеся три корабля избежали участи своих товарищей. Они выбросили силовые ловушки, и заряды землян умчались в обычном пространстве к далеким звездам.

Ответный залп оказался неожиданно сильным. Генератор щита автоматически подключил запасную цепь питания, и это отразилось на мощности двигателей.

– Маневрируй! – крикнул в гиперэфире Бородач. – Контратакую!

– Не лезь туда, Василий! Встретят, как «Старинова»!

– Увидим! Ударная, прыжок!

– Отставить, Бородач! Здесь я командую!

Корабли Ударной эскадры подчинились Бородачу. Они раскрыли мерцающие бледно-зеленым светом «окна» индивидуальных порталов и прыгнули в гиперпространство.

– Не стреляют, – озадаченно произнес оператор связи. – По Бородачу чужие не стреляют, ваша светлость!

– А нас поливают. – Горох удивленно взглянул на Преображенского. – Теперь все на нас насели. Сколько же их… сотни полторы, наверное? С размахом засада устроена… Сергей Павлович, что все это значит?

– Силовой щит на пределе! – крикнул связист.

– Горох!

– Не могу я сквозь щит стрелять, ваш свет…

Щит отказал, и в рубке тут же запахло озоном.

– Повреждение корпуса в пятом блоке, отказ гиперсвязи, отказ маневровых отражателей, мощность двигателей падает… – скороговоркой перечислил связист. – Кранты, ваша светлость.

– Лечь в дрейф, – устало приказал Сергей. – Закрыть орудийные порты. Всем в скафандры. Внутренняя связь.

– Есть внутренняя. – Оператор взглянул на Гороха.

Тот нахмурился и молча встал, намереваясь пойти за скафандрами.

– Княжна!

– Да, Сергей Павлович?

Голос ее был встревоженным, но до чего приятным! Даже сейчас, на краю пропасти, Сергей наслаждался каждым его звуком.

– Пройдите в рубку. Срочно.

– Хорошо.

– Четыре? – недовольно уточнил канонир.

– Чего?

– Скафандров нести – четыре?

– Она офицер флота ОВК, а не враг. – Сергей грозно сверкнул глазами. – Выполнять!

– Да я просто так спросил. – Горох пожал плечами и, ворча, поковылял к аварийному шлюзу. – Сразу кричать… Я и не думал ничего такого. Девица же за брата не в ответе… Хотя яблочко с той же яблоньки.

– Потери эскадры? – Князь взглянул на оператора.

– Четыре рейдера погибли, остальные пока держатся, но, кроме «Тумана», все уже без силовых щитов. Секунд тридцать в таком состоянии им осталось.

– Всем лечь в дрейф! Сопротивление прекратить!

– А как же… ведь оружие им перепадет, ваша светлость! У нас тут почти по полному боекомплекту. – Расстроенный Горох свалил скафандры у своего кресла.

– Рано или поздно, оно все равно им перепадет, – спокойно ответил Сергей. – Другое плохо. Крысы у нас завелись. Жирные и злые. Если мы не выживем, никто их не потравит.

– А если выживем, как сообщим, кто крыса? – спросил канонир. – Из плена-то… Тюремными мисками морзянку отстучим?

– Не знаю… – Преображенский с усилием провел ладонью по лицу. – Но мертвыми мы вообще ничего не сумеем сделать.

– Ваша светлость, я вот подумал… – Горох отвел взгляд. – Как там воевода? Жив еще или…

– Молчи! – Сергей скрипнул зубами.

Воротов был не из тех, кто сдается без боя. Бородач это наверняка понимал. Прежде чем переходить на сторону врага, князь Европы должен был что-то решить с воеводой. Возможно, его скрутили и бросили в трюм, но… Преображенский почувствовал, как замирает сердце. Скрутить Воротова, даже застав врасплох, задача трудная. А за такое короткое время – просто невыполнимая. Сергей невольно поставил себя на место Бородача и представил, как бесшумно вынимает из ножен кортик, подкрадывается к Воротову и, воспользовавшись тем, что все внимание воеводы захвачено боем… Один точный удар, и воевода хрипит пробитым легким, растянувшись на палубе во весь гренадерский рост. Его сердце дает сбой, бьется все медленнее, по губам и подбородку текут струйки крови… По могучему телу пробегает волна конвульсий и… все… Сергей невольно положил ладонь на рукоятку кортика. Скорее всего, так и произошло. Великий Князь оказал Преображенскому медвежью услугу. От начала до конца. И с прикрытием, и с обменом. Воеводу на девушку. Лучшего воина Каллисто на невинное создание. Насколько рисковал, отправляясь на флагман Ударной эскадры, Воротов, настолько в безопасности была его замена. И Бородач не мог этого не понимать. Даже не зная об особом отношении князя Сергея к Нине, он мог быть абсолютно уверен, что с ней не случится ничего плохого. Если, конечно, у Преображенского достанет ума не подорвать себя вместе с секретным оружием. Ничего не скажешь, удачно сдал карты Великий Князь…

В этот момент в рубку вошла Нина.

– Сергей Павлович, что случилось?

– Ничего страшного. – Преображенский взял себя в руки. – Просто мы… попали в плен.

– А Вася?!

– А он как раз наоборот, – буркнул Горохов.

– Как это? – не поняла княжна.

– Подставил нас Вася, – зло ответил канонир.

– Ваша светлость, что он говорит?!

– Простите, княжна. – Сергей бросил на Гороха уничтожающий взгляд. – Офицер выразился несколько грубо, но ваш брат, судя по всему, заключил тайный союз с врагом.