– Ну ты хитрожопый прям как… как пакт Молотова – Риббентропа, – сказал мне дядя Вова, похлопывая меня по плечу. Чувствовалось: друг мной гордится.

Смрад-гора

Остров Скелетов

Надо сказать, что после моего смелого выхода в козырь со стрельбой в потолок наше коллективное настроение как-то резко пошло к благоразумию.

Старшие перестали собачиться.

Матросы – делать геморройные лица.

Подручные Рихарда по имени Бут и Кукса так и вовсе принялись травить анекдоты про купеческих жен (тупые и не смешные до такой степени, что я ни один не запомнил).

А Таис – та и вовсе расцвела. Уже не в первый раз я с удивлением отметил, что шмотки и цацки оказывают на баб, точнее на барышень, целительное воздействие пугающей мощи. Даже непонятно, откуда в них берется столько радости при созерцании всех этих «бранзульеток» и диадемок…

Мы более-менее оперативно вынесли сокровища из тайника. Затем минут двадцать распределяли добро по переметным сумкам, после чего ожесточенно вьючили эти сумки на наших мулов. Мулы брыкались, кусались, гнусно орали… В общем, экспедиция.

Конечно, никто не нагнетал панику искусственно, но все помнили, что до заката осталось часа два, не больше. И за эти два часа, начхав на усталость, надо успеть сойти по лестнице вниз, в бухту, потому что колдовство Прокопии закончится вместе с наступлением темноты.

Когда караванчик с мулами тронулся с берега озера к лестнице, я увидел, как со стороны лестницы несется Кукса, которого выслали на разведку, поглядеть все ли там внизу хорошо.

Лицо пирата было перепуганным, он бессистемно махал руками и дышал, будто за ним гнался сам Сатана.

– Что видел? – сразу спросил Рихард.

– Там ужасные существа у подножия лестницы! Свирепые! Огромные! Каждый в два человеческих роста! Двигаются точно бражки обпившись! Сонные такие как будто!

– Если сонные, так, может, они не такие страшные? – предположил Лод ядовито, выразительно похлопывая по эфесу своего меча.

– Ну, может, и не страшные, конечно… Но вид у них такой… Доверия не внушает… Похожи на великанов, про которых мне туземцы соседнего архипелага как-то рассказывали. Они этих великанов называют дуду…

– Я все равно не вижу повода для беспокойства, – Лод беспечно взмахнул рукой. – Я позвал в наш отряд таких воинов, – пират указал на меня и дядю Вову, – которые смогли разогнать две сотни разъяренных, отлично вооруженных морских саламандр! Что им какие-то великаны дуду!

– Две сотни саламандр? – Бут искривил густую бровь. – Невероятно! Такого просто не может быть!

– Не советую тебе, сынок, сомневаться в моих словах, – сказал Лод веско.

– А я думаю, – сказал Рихард, и все посмотрели на него, наверное, потому, что сказал он это очень тихо, – что нам нужно серьезно отнестись к словам Куксы. Потому что мне тоже приходилось слышать о каких-то местных существах большого размера… Кажется, это те самые «циклопы», которых упоминала Прокопия.

– И что же ты слышал? – спросил Лод со смесью издевки и интереса.

– Когда я рассказал своему побратиму Хелу Деревянной Ноге про то, что побывал на острове Скелетов, он поначалу решил, что я пошутил. А когда я начал расспрашивать его, что тут такого смешного, он сказал, что дважды пытался высадиться на этом острове и дважды потерпел неудачу. А в один из этих разов великаны, обросшие ядовитыми иглами, которые они мечут во врага, напружинив спинные гребни, даже перебили половину его команды. Вторая же половина чудом спаслась вплавь…

– Спинные гребни? Ядовитые иглы? Хм… – Лод помрачнел. – И что ты предлагаешь?

– Раз у подножия лестницы бродят дуду, давайте спустимся с противоположной стороны горы!

– Но там же нет лестницы! – вытаращился Лод.

– Дело в том, что я, как ты знаешь, уже был здесь, на горе… По недомыслию и глупости я взял да и проворонил лестницу. Это долгая история, которую я расскажу как-нибудь в другой раз… Но тогда Таис, моя доверенная помощница, искусная мастерица лазать по горам, сделала так, что мы все же смогли спуститься иначе. Там есть место, где, если преодолеть отвесный карниз при помощи приспособлений Таис, начинается осыпь, по которой уже можно идти вниз, держась за веревку…

– Но у нас же мулы! И золото! Животные не смогут спускаться по осыпи, как это делают люди!

– Мулов придется оставить тут… А золото понесем на себе, – сказал Рихард тоном, не допускающим возражений.

За таким разговором капитаны все-таки вышли к верхним ступенькам лестницы.

Мы с дядей Вовой пошли за ними следом и тоже взялись в четыре глаза глядеть вниз, на приметную рощу каменных дубов, куда указывал Кукса. Нам помогал мой верный бинокль.

Действительно, черт возьми! Там неспешно переваливались бурые туши.

Поначалу я был уверен, что это медведи.

Но вот одна из тварей встала на задние лапы, и я понял, что Кукса совершенно прав. Росту в твари было метра три с половиной, а ее передние конечности скорее напоминали руки орангутанга или ленивца, длинные, с острым локтем, саблевидными когтями, венчающими пальцы, с выраженными суставами. Всякий, кто хоть раз бывал в зоопарке, подтвердил бы – медведи выглядят не так!

– На росомах похожи, с-сучата, – процедил дядя Вова.

Каким-то мистическим образом почуяв мой взгляд, гигант, которого я рассматривал особенно беспардонно, повернул голову и поглядел вверх, прямо в мою сторону.

Тут меня как током ударило.

Если до сего момента существо еще можно было признать реликтовым гибридом гигантского ленивца и росомахи, то теперь стало ясно: перед нами неизвестное биологу исчадие ада. Глаз у него был один. Но смотрел он так недобро, что… ну совершенно не хотелось попадаться в лапы этого диковинного зверя!

– Дай-ка мне свои магические стекла! – потребовал Лод.

У него тоже была подзорная труба, но, конечно, мой бинокль был куда лучше.

– Эх, прав ты, Рихард… А лучше бы был не прав, – вздохнул Лод Рыжая Борода.

– Зверюги, конечно, страшные, – прокомментировал увиденное дядя Вова. – Но я сейчас одну очередь дам – и они разбегутся, только поминай как звали!

Не спрашивая моего разрешения, бравый старшина вскинул свой «Печенег» и, особо не целясь, выпустил куда-то в сторону рощи короткую очередь.

Он был знатным мастером пулеметного дела. Вот почему, даже при всей его небрежности, пули шлепнули в землю совсем близко от циклопов.

Могучее эхо покатилось вдоль распадка со ступенями, заставив разом двадцать товарок давешней змеи, напугавшей мула, посыпаться из кустарника на скалы.

Но что вы думаете?

Вместо того чтобы дать стрекача от предощущения неизбежности бремени белого человека, циклопы лишь агрессивно заревели нам в ответ! Некоторые из них при этом принялись злобно потрясать в воздухе чем-то вроде пращей, в которых болтались не то камни, не то кокосовые орехи. Дескать, только попробуйте на нас напасть! Мы – крутые!