Нам стало известно, что особенно страшным по своим результатам был массированный дневной удар восьмидесяти В-29 по расположенному на границе с Китаем городу Синыйчжу, когда в сентябре 1950 года в результате коврового бомбометания весь город, состоявший из бамбуковых и деревянных домиков, был охвачен пламенем и полностью сгорел. Свыше 30 тысяч человек, включая детей и стариков (более половины населения города!), заживо сгорели или задохнулись в дыму. В этой критической ситуации правительство КНДР обратилось к советскому правительству с просьбой об оказании помощи путем поставки реактивных истребителей и зенитных орудий и посылки добровольцев-летчиков и зенитчиков для защиты корейского населения от ударов американской авиации.

Советское правительство приняло решение об оказании всемерной военной и материальной помощи Северной Корее. Сталин в беседе с Чжоу Эньлаем[12] заявил:

– Для Кореи мы можем дать еще оружия. Для Кореи мы ничего не пожалеем.

Советский Союз начал поставлять для Корейской Народной Армии вооружение, боеприпасы, горючее, продовольствие, медикаменты. Советское правительство приняло решение о направлении авиационных и зенитных частей для прикрытия от ударов с воздуха важных центров северо-восточного Китая и стратегических объектов Корейской Народно-Демократической Республики. В конце октября командование авиачастей советских ВВС, которые находились в северо-восточном Китае и занимались обучением китайских летчиков полетам на реактивных самолетах МиГ-9 и МиГ-15, получило приказ Министерства обороны СССР о подготовке и ведении боевых действий по защите воздушного пространства северо-восточного Китая и Северной Кореи.

Был создан 64-й истребительный авиационный корпус, в состав которого вошли три авиадивизии: 28-я, 50-я и 151-я иад в составе пяти авиаполков, двух зенитных дивизий, прожекторных и радиолокационных частей. Командиром корпуса был назначен генерал-лейтенант И.В. Белов. В начальный период боевой деятельности 64-го иак полки располагались на тех же аэродромах, где они базировались ранее: на аэродромах северо-восточного Китая – Мукдене, Аншане и Ляояне.

Все полки 64-го авиакорпуса имели на вооружении самолеты МиГ-15 с двигателем РД-45, а с лета 1951 года в полки корпуса стали поступать самолеты МиГ-15бис с более мощным двигателем ВК-1, гидроусилителем управления элеронами и усиленными воздушными тормозами. Это резко улучшило тяговооруженность, скороподъемность и маневренность истребителя. В целом же по своим летным данным МиГ-15 значительно превосходил американские самолеты, воевавшие в Корее в 1950 году.

Первый воздушный бой между советскими и американскими самолетами произошел 1 ноября 1950 года. В небе Северной Кореи встретились 4 МиГ-15 и 3 американских «Мустанга». В результате боя были сбиты 2 «Мустанга», а МиГ-15 потерь не имели.

Первые же схватки в воздухе показали, что американские реактивные самолеты F-80 «Шутинг Стар» и F-84 «Тандерджет» значительно уступают советским МиГ-15 по скорости, скороподъемности и особенно по вооружению, в результате чего воздушные бои заканчивались их поражением и бегством. Господство американской авиации в корейском небе закончилось. Если раньше американские истребители-бомбардировщики безнаказанно действовали по всей территории Северной Кореи, то после появления советских «МиГов» они стали переносить свои удары ближе к линии фронта и побережью. Полеты разведчиков в одиночку прекратились вообще. Понеся тяжелые потери, легкие бомбардировщики В-26 «Инвайдер» были вынуждены отказаться от боевых действий днем и перешли на ночные одиночные вылеты.

Потери американских ВВС в воздушных боях с МиГ-15 вынудили командование ВВС США срочно направить в начале 1951 года на Корейский полуостров свои новейшие истребители F-86 «Сейбр» («Сабля»). По своим летно-тактическим данным этот истребитель был примерно равен МиГ-15: уступая в скороподъемности и удельной тяге, он превосходил его в лучшей маневренности, большей дальности полета и в наборе скорости на пикировании. Зато МиГ-15 имел существенное преимущество в вооружении. Его три пушки: две калибра 23 мм и одна калибра 37 мм с прицельной дальностью 800 метров – значительно превосходили вооружение «Сейбра»: 6 пулеметов калибра 12,7 мм с дальностью стрельбы 400 метров.

И вот в начале октября произошло событие, изменившее всю нашу размеренную жизнь. Неожиданно для всех командир нашей части собрал летчиков полка в клуб. После того как все собрались и несколько десятков минут разговаривали между собой, вошел генерал Редькин, заместитель командующего авиацией Московского военного округа генерала Василия Сталина. После доклада командира он обратился к нам и сообщил, что американская авиация заливает напалмом и сжигает города и села Северной Кореи, уничтожает мирное население. Что правительство Северной Кореи обратилось к правительству нашей страны с просьбой оказать помощь в поставке реактивных самолетов-истребителей и в посылке летчиков-добровольцев для спасения народа Северной Кореи от уничтожения. После этого сообщения генерал сказал, что наше правительство согласилось удовлетворить просьбу руководства Корейской Народно-Демократической Республики, и спросил, кто из летчиков желает поехать добровольцем. Все летчики подняли руки. Генерал поблагодарил летчиков за их отзывчивость, попрощался и уехал.

Командование нашей дивизии поступило очень просто: из примерно 50 человек летного состава полка были отобраны 32 летчика – в основном из числа участников Великой Отечественной войны. Их собрали в три эскадрильи, назначили руководящий состав полка и эскадрилий. Я был назначен заместителем командира 3-й эскадрильи, которую возглавил Герой Советского Союза Александр Васько, которого я звал просто Саша.

Командиром нашей группы, которая была оформлена как 324-я истребительная авиадивизия, был назначен блестящий летчик, выдающийся ас Второй мировой войны, Трижды Герой Советского Союза полковник Иван Кожедуб. В Отечественную войну он был заместителем командира нашего полка. Дивизия состояла из двух полков по 32 летчика: нашего 176-го гвардейского иап (командир – майор Кошель) и 196-го иап (командир —подполковник Евгений Пепеляев).

Мы разобрали самолеты МиГ-15, отсоединили плоскости, погрузили на платформы и покрыли брезентом. Сами летчики и техники стали готовиться к отправке: сдали все воинские документы, подготовили небольшие чемоданчики с умывальными и письменными принадлежностями. Получили мы и указания, как вести себя в дороге. Никакого инструктажа, подготовки к боевым действиям или изучения силуэтов и ТТХ самолетов будущего противника мы перед отъездом не проходили. Все это нам предстояло выяснить на собственном опыте.

Перед отъездом я со своими летчиками поехал прощаться с Москвой. Мы прошли по Красной площади, полюбовались кремлевскими башнями. Затем мы зашли в какой-то ресторан, откуда я увел своих товарищей с большим трудом, – чтобы успеть если не выспаться, то хотя бы поспеть на посадку в вагоны! Не знаю, как остальные ребята, но я ночью спал безмятежно – привык за время войны к постоянным переездам. Утром встал, умылся, позавтракал. Быстро поступила команда: строиться и затем идти на посадку. Недалеко уже стояли пассажирские вагоны. Около вагонов стояли провожающие, командование остающихся полков, много женщин и детей. Расставание было недолгим, но нелегким. Многие женщины плакали. Все разместились по вагонам, последовал гудок – и поезд тронулся.