Перенолкс встретил меня… мм… трауром? Не совсем. Скорее, ощущалось некоторое недоумение. Когда я проходил по залам небольшой крепости, невидимый для всех, на лицах местных обитателей читалось именно недоумение: «Это как вообще такое может получиться?» – или что-то вроде этого. Не удержавшись, я выманил в тихий закоулок одного из слуг и там провел «дознание».

Скажу честно, такого даже я не ожидал… С прискорбием приходится признать, что именно я стал причиной смерти несчастного монарха… Хотя мне бы в жизни не пришел в голову столь оригинальный способ. Дело в том, что мое заклинание трезвости – сильная штука. И пока оно действует, захмелеть заново невозможно. Когда я отбыл, отдав монарху четкие указания, он выполнил их с невероятной точностью. Он всегда был солдатом, несмотря на свое происхождение.

Выполнив мой приказ, он явственно ощутил, что на трезвую голову таких событий, как мой визит, лучше не переживать, и заказал себе еще кувшин крепленого вина. Кувшин принесли. Он налил. Выпил. Реакции – ноль. Он еще раз налил. Еще раз выпил. Реакции – ноль. Он понюхал вино – вино. Тогда он затребовал чего покрепче. Ему принесли местный аналог коньяка. Не слишком благородный, но достаточно крепкий. Он налил. Выпил. Ноль. Оскорбленный во всех своих лучших начинаниях, монарх затребовал себе сразу бочонок, и, когда оный предстал пред светлые монаршьи очи, король, не раздумывая, откупорил емкость и припал к сосуду. Итог – классическое отравление этанолом. Мое заклинание не нейтрализует спирт как вещество. Оно сохраняет ясность рассудка. Вот вам и кампания по борьбе с алкоголизмом…

Я покачал головой и вышел из замка. Одной загадкой теперь меньше. Кроме сведений о гибели короля, происшедшей на глазах у нескольких слуг и уже констатированной королевским медиком, я почерпнул из головы слуги еще одну интересующую меня информацию – расположение Тарганского замка. Путь предстоял неблизкий. И поскольку я не знал этой местности, проделать его придется целиком, а не переместиться сразу в конечную точку. Прискорбно. Но ничего не попишешь. Поэтому, выйдя из крепости, я вновь трансформировался в птицу.

Путь мой лежал на юго-запад, поэтому вечером того же дня я получил прекрасную возможность насладиться потрясающим закатом. Закат на такой высоте, особенно если он майский, несопоставим ни с чем. Непередаваемые переливы красок так плавно сменяли друг друга, что этим зрелищем хотелось любоваться бесконечно. Какие-то далекие проблемы, пустые интриги… Все меркнет рядом с величием истинной красоты, с которой спешат сравнить себя все кому не лень. Все тщетно. Они уйдут, а эта красота останется, и все пустые попытки сохранятся в памяти лишь как примеры неуемного тщеславия. Символично. Пафосно. Но уж очень ситуация к этому располагает.

Твердыня магов, замок Тарган располагался тоже очень символично. На границе сразу трех государств. Можно было бы сказать, крупнейших и сильнейших государств, по местным меркам. По привычным нам – чуть более крупным лоскуткам на пестром одеяле. Можно было бы заметить, что тарганские маги подчеркивают этим свое невмешательство в политику, вроде как отстраняясь от государственного регулирования и находясь вне государственных границ… Если бы они при этом так не любили интриг…

Прекрасно осознавая, что именно они в состоянии сместить хрупкое равновесие этого мира, тарганские маги полной горстью черпали себе права и привилегии отовсюду, откуда могли. А могли они много, потому что именно на это были направлены их усилия. Совет тарганских чародеев – структура вне структур – обладал властью много большей, чем любой совет монархов или союз государств. И все это понимали.

А потом пришел я. И они струсили. Струсили, как и их массаракхские коллеги. Поджали хвост и спрятались за спины Союза Монархов, с моей легкой руки получившего название ВЛКСМ. А теперь они пытались отыграться за моей спиной.

Их нельзя было винить в трусости… Привыкшие всегда использовать силу, они спасовали перед моими возможностями. Все чародеи этого небогатого на магию мира, вместе взятые, даже близко не могли подойти к моему уровню. Так бывает. Они смирились с тем, что они слабее, и не посмели бросить мне вызов. Но они не смирились с тем, что от них ушло всевластие. Тщеславие – страшная вещь. И они попытались взять реванш. Как умели. Интригами. Действуя за спиной и надеясь, что меня нет в этом мире. Не суть важно – умер я или ушел по своим делам. Они решили доказать, что в мое отсутствие роль главного надсмотрщика по-прежнему выполняют именно они, ибо только они в состоянии справиться со всеми напастями. Некроманты Массаракха – мои протеже – не в состоянии.

Довольно странный расчет. Очень уж скользкий. И его краеугольный камень – мое невмешательство. Они что, решили, что если до сих пор я не вмешивался в их дела, то и дальше не буду? Даже если меня к этому вынудят? Странная предпосылка. Но у всех своя система ценностей, и об этом нельзя забывать. Для них возможность влиять на политику представляет собой смысл жизни, вершину желаний. Им трудно представить, что кто-то не влезает в управление государствами просто потому, что его от этого уже тошнит!

Но все это – пока что только мои домыслы. Что дальше – увидим очень скоро, потому что на горизонте уже вырисовывается контур изящного замка. Да уж. Хорошо устроились. Пошикарнее некромантов, хотя скажу честно: миниатюрность замка некромантов мне намного больше по душе.

Трансформировался обратно я довольно далеко от замка. Слабы они или нет, они оставались магами. А маг в своем замке опасней десятикратно. «Стены помогают» – это не просто присказка, особенно если над стенами хорошенько поколдовать. А уж в том, что тарганские маги надежно защитили свое убежище, можно было не сомневаться. Так что к визиту на вражескую территорию я подготовился более чем тщательно.

Перед самым замком бросалось в глаза множество палаток. Разноцветных палаток. Судя по всему – в замке тесно. И почему я не удивлен? Обилие знамен и флажков говорило о том, что в замок прибыло множество делегаций. Какая неожиданность, право слово!

Привычно накинув «полог незаметности», я спокойно прошел мимо ворот, некоторое время поплутал по запутанным коридорам, стараясь, чтобы меня не растоптали по пути многочисленные гости, и наконец добрался до главного зала. В зале было совсем тесно. ВЛКСМ почти что в полном составе. Как мило! Кажется, я вовремя.

Большой зал, в отличие от всех прочих известных мне залов этого мира, был отделан с некоторой роскошью. Светлые полы, белая отделка стен, кремовые портьеры… Все должно было наводить на мысль о чистых помыслах и устремлениях обитающих тут бессребреников. Ага, как же. Как любят все эти слуги народа и радетели выставлять напоказ свои светлые помыслы. И откуда потом все берется? Опять все свалят на врагов рода человеческого, типа меня. Нет, ребята, вы меня, конечно, извините, но до вас мне далеко.

Большой зал был разделен на две условные части. Большая – для гостей – была сделана в виде круга, отделанного белым мрамором. В нем располагались кресла монархов, которые сейчас больше напоминали актовый зал обычной школы, чем съезд властителей. Обращены эти кресла были к меньшей части зала. Она была темнее и как бы окаймляла белый круг… Но при этом была чуточку приподнята над ним, образуя нечто вроде сцены. Символично. И еще больше усиливает сходство с актовым залом. Дескать, дети – это наше все, но попробуйте только пошептаться во время официального мероприятия – и быстро узнаете, что такое дополнительная контрольная.