Старыгин хотел уже войти в зал, но в это время за его спиной раздался строгий окрик:

– Это кто здесь? Стоять, не двигаться! Беспрекословно выполнять предписания охраны!

Дмитрий Алексеевич медленно повернулся.

В нескольких шагах от него стоял пожилой дядечка самого безобидного вида в форме службы безопасности, с круглой лысиной, тускло отсвечивающей в полутьме.

– Кто таков?! – проговорил охранник, разглядывая Старыгина. – Нарушитель?

– Я сотрудник Эрмитажа, – заторопился Старыгин. – Мне нужно для работы кое-что осмотреть…

– Если сотрудник – предъяви документ в развернутом виде! Как положено…

– Сейчас, конечно… – Старыгин принялся шарить по карманам, но пропуск, как назло, все не попадался. – Сейчас… да где же он… был же только что…

– Значит, нету документа! Значит, нарушитель! – удовлетворенно проговорил охранник. – Значит, сейчас начальника вызову, и будем акт составлять…

– Да нет, зачем акт! – взмолился Старыгин. – Ах, да вот же он! – И он протянул охраннику злополучный пропуск, который нашелся в самой глубине кармана.

– Так… фамилия… должность… – Охранник долго и придирчиво изучал пропуск, наконец вернул его с явным разочарованием. – И правда сотрудник… а если сотрудник, должен внутренний распорядок тщательно соблюдать! Если сотрудник, должен находиться на своем рабочем месте, а не на охраняемой территории!

– Да говорю же, мне одну вещь проверить нужно! – не сдавался Старыгин. – Это по работе…

– Если по работе, так надо в рабочее время делать! – наставительно проговорил охранник.

– В рабочее время здесь слишком много народу ходит, не протолкаться!

– Правильно, народ тянется к культуре!

Охранник хотел еще что-то добавить, но в это время у него на боку запищало переговорное устройство.

– Вахрамеев! – лихо отрапортовал он, поднеся рацию к уху. – Так точно, произвожу осмотр вверенной территории! Никак нет, никаких нарушений не обнаружено! Все, значит, охраняемые объекты в целости и в полной сохранности…

Старыгин облегченно вздохнул и вошел в Рыцарский зал.

Вблизи рыцари производили еще более сильное впечатление.

Они нависали над Старыгиным, словно собирались послать своих коней вскачь, затоптать его, заколоть копьями, как ужасные всадники Апокалипсиса…

Дмитрий Алексеевич отступил на несколько шагов, осмотрел могучие фигуры средневековых воинов.

Если он не ошибся в своих предположениях, если Тизенгаузен действительно хотел направить его именно сюда, в Рыцарский зал, – то что ему делать теперь? Как найти среди выставленных здесь доспехов, старинного оружия и прочих музейных экспонатов то, что собирался передать ему Карл Антонович? Если, опять же, он действительно хотел ему что-то передать…

В общем, снова получается ситуация, как в сказке: пойди туда – не знаю куда, принеси то – не знаю что…

Из соседнего зала доносился монотонный голос пожилого охранника – он что-то многословно объяснял своему начальству, в чем-то перед ним оправдывался.

Ведь сейчас он закончит разговор и придет сюда разбираться со Старыгиным, выяснять, что тому понадобилось в неурочное время в этом зале…

Старыгин снова поднял голову, еще раз внимательно оглядел грозных рыцарей.

Один из них показался ему знакомым.

То есть не то чтобы он первый раз за время работы в Эрмитаже оказался в этом зале и впервые видел рыцарей – нет, он довольно часто появлялся здесь по своим служебным делам. Правда, обычно это происходило в часы работы музея, и этот зал был полон восторженных детей, сейчас же пустой, безлюдный зал смотрелся совсем по-другому, строже и значительней.

Но дело было совсем не в этом.

Одного из рыцарей, того, что восседал на левом фланге, Старыгин видел совсем недавно и в другой обстановке. И, кстати, не верхом на лошади…

То есть, естественно, он видел где-то не самого этого рыцаря, а рыцарский доспех, внутри которого находится всего лишь обтянутый замшей манекен.

Ах, ну да! Точно в такой же доспех облачен рыцарь на картине, коленопреклоненный перед королем Англии Генрихом Восьмым! На той картине, которую указал ему, умирая, Карл Антонович Тизенгаузен! Ну да, точно – так же, как на той картине, стальной доспех этого рыцаря покрыт серебристо-черным узором, напоминающим густо переплетенные листья колючего кустарника!

Значит, он не ошибся, правильно понял послание мертвого ученого, пришел именно туда, куда тот его направлял…

И что теперь?

Вот он стоит перед этим самым рыцарем – но он не стал ни на йоту ближе к решению загадки Тизенгаузена!

Разговор в соседнем зале прекратился, и послышались приближающиеся шаркающие шаги. У Старыгина оставалось совсем мало времени…

Старыгин еще раз оглядел рыцаря.

Тот грозно нависал над ним, скрывая до времени какую-то тайну. Да что там – рыцарь сам был воплощенной тайной, загадкой, за разгадкой которой пришел сюда Дмитрий Алексеевич. Эту загадку хранило опущенное забрало его шлема.

Если Тизенгаузен действительно направил его сюда, в Рыцарский зал, – значит, здесь скрыто что-то важное. Что-то настолько важное, что старый ученый потратил на это последние силы, последние минуты своей ускользающей жизни. Что-то спрятано в доспехах грозного рыцаря? Но вряд ли Карл Антонович успел в последний день своей жизни наведаться в этот зал, да еще и тщательно спрятать какой-то предмет в доспехах рыцаря. У него просто не было для этого времени. Но тогда что же он имел в виду, направляя сюда Старыгина?

И тут Дмитрий Алексеевич ясно понял: Тизенгаузен не был в этом зале и ничего не прятал в рыцарских доспехах. Сами доспехи, вернее – какая-то их деталь является посланием. Посланием, которое должен понять Старыгин.

Но какая деталь? На что он должен обратить внимание?

И вообще – для чего было через ночной музей идти сюда, в этот зал, если те же самые доспехи изображены на картине Гольбейна? То, что можно найти здесь, можно было найти и в кабинете Тизенгаузена, не выходя оттуда…

Или нельзя?

Чем рыцарские доспехи на портрете отличаются от этих, настоящих?

Та же вороненая сталь, тот же растительный узор, напоминающий густо переплетенные ветки колючего кустарника…

Ну да, как же он сразу не понял!

Рыцарь на картине склонен перед королем, а перед королем нельзя оставаться в шлеме и с оружием. И действительно – на картине голова его непокрыта, щит и меч отсутствуют. Значит, нужно обратить внимание на те детали доспехов, которых там нет.

Дмитрий Алексеевич привстал на цыпочки, запрокинул голову, вглядываясь в шлем рыцаря.

Выпуклое полукруглое забрало, круглое навершие шлема, пышный плюмаж из страусовых перьев, над забралом – плоский щиток с изображением герба.