— Говоришь, можем побеседовать у тебя? — с внезапной решимостью спрашиваю я.

Нейл смотрит на меня с удивлением.

— Да, конечно.

Тянуть резину не имеет смысла, думаю я. Поставим точку теперь же. Как быть дальше, съезжать мне или нет, поразмыслю после.

— А как насчет сегодня? — спрашиваю я. — Сейчас? Ты занят?

Нейл прищуривается.

— Я — нет. Но ведь у тебя какие-то планы…

— Во-первых… еду на ужин я лишь через два часа, — не вполне уверенно лгу я. — Во-вторых, могу и вовсе от него отказаться.

Нейл по-прежнему с прищуром немного наклоняет набок голову.

— Надеюсь, ко мне не явится с разборками твой разъяренный Маркус?

Усмехаюсь.

— Боишься? Но ведь ты сам сказал, что он задохлик. А тебе силы не занимать.

— Верно, но не в моих правилах драться без особой надобности, — говорит он, пытливо в меня всматриваясь. — Кровопролития всегда лучше избежать.

Вздыхаю.

— Не беспокойся. Маркус вообще больше сюда не придет, разве что за своим старым халатом. Уж об этом я позабочусь.

В глазах Нейла появляется блеск. Что это? Животная радость? Один самец видит, как самка отвергает другого, и торжествует?

— Тогда милости прошу в мой холостяцкий дом! — восклицает он. — Заодно выпьем пива.

Я укоризненно поджимаю губы, и до него тут же доходит, что я имею в виду.

— Я хотел сказать, кофе, — с шутливой улыбкой поправляется он. — Пиво ты не любишь. — Он с многозначительным видом поднимает указательный палец. — Я прекрасно об этом помню.

Спускаюсь по ступеням крыльца и иду через двор со смешанным чувством страха, отчаяния и проклятой надежды, которая даже теперь упрямо не покидает душу и утверждает свои права. Правильно ли я поступаю? Не усугублю ли свои страдания? Не умнее ли было вообще не выходить на балкон, поехать на репетицию Сюзи или остаться допоздна в новом кабинете, чтобы скорее привыкнуть к теперешним обязанностям?

Душа то замирает в страхе и неуверенности, то взволнованно мечется, а ноги идут и идут вперед. Приостанавливаюсь перед раскрывающимися дверцами лифта, глубоко вздыхаю и ступаю в кабину. Лифт закрывается. Все. Теперь назад уже не повернешь.

Нейл, как и в прошлый раз, встречает меня перед дверью в квартиру. На его губах та же улыбка гостеприимного хозяина, но во взгляде застыл некий вопрос и несколько изменилось лицо. Такое впечатление, что в его жизни происходит что-то необыкновенно важное и он ломает над этим голову день и ночь, не зная покоя и сна.

— Почему ты не в спортзале, не на работе или не на… свидании? — спрашиваю я первое, что приходит в голову, останавливаясь в нескольких шагах от него. — Снова… прорвало трубу?

Он усмехается.

— Нет. Просто… устал с дороги. Решил сегодня весь вечер просидеть дома.

Киваю.

— Понятно.

Нейл жестом приглашает меня.

— Милости прошу.

— Спасибо.

Проходим в комнату. Он указывает на стул перед столиком.

— Присаживайся.

— Благодарю.

Разговор получается натянутый, сплошь из коротких избитых фраз. Кажется, еще немного — и мы станем обращаться друг к другу «мистер Барлоу» и «мисс Купер».

Нейл достает из сумки бумаги, и я, догадываясь, что это чертов договор, опускаю глаза, чтобы не обнаруживать взглядом досаду и разочарование. Все верно. Произошедшее в Англии не имеет особого значения. Лучше зарыть воспоминания о Лондоне и Суссексе, особенно о последней ночи, в темных глубинах памяти и больше никогда не играть в игры, небезопасные для сердца.

— Итак, я должен тебе… — Нейл принимается подсчитывать, сколько должен мне заплатить. Я сижу, точно окаменевшая, не в силах вскочить и уйти. Он называет сумму и достает бумажник. — Предпочитаешь наличные или чек?

Думаю о том, что за порцию ночных ласк, доверительные беседы и желание понять и помочь получу стопку чертовых купюр, и меня обуревает приступ ярости. Вспоминаю, что добровольно ввязалась в эту историю, и еще сильнее злюсь. Мир с его цинизмом, расчетливостью и любовью на одну ночь вдруг представляется мне средоточием извращений и моральных уродств.

— Наличные или чек? — повторяет он, глядя на меня и словно не видя.

— Наличные, — цежу я сквозь зубы.

— Прекрасно. — Он извлекает из бумажника деньги, отсчитывает нужную сумму и протягивает мне.

— Еще раз спасибо за все.

Мгновение-другое испепеляю его гневным взглядом, хватаю стопку и швыряю ее в воздух. Купюры, не подозревая, чем вызвали мою злость, медленно опускаются на стол и пол, а одна поворачивает в сторону, приземляется на плечо Нейла, на миг задерживается там и с едва уловимым шелестом медленно планирует вниз.

— Оставь эти деньги себе! — выпаливаю я. — Пригодятся! На выпивку для одноразовых подруг, которые так незаменимы, когда одолевает желание почувствовать себя нормальным!

Уже шагая к выходу, сознаю, что поступила жестоко. Но раскаяния нет. В конце концов, кто-то рано или поздно должен был высказать Нейлу, что все те женщины, которыми он пользуется, тоже люди. С грузом пережитых несчастий, потерь и неудач. Несмотря на то что он ничего им не обещает и не берет их телефонные номера, на что-то надеются, чего-то ищут и ждут.

Вылетаю в коридор, и девочка-подросток с золотистым ретривером, что выходит из квартиры напротив, испуганно шарахается в сторону.

— Прошу прощения, — говорю я, вбегая в лифт и нажимая на кнопку с цифрой один. Ждать кого бы то ни было не могу — боюсь, что вслед за мной выскочит Нейл. Но девочка с собакой, по-моему, и не жаждет спускаться со мной.

Лифт закрывается и везет меня вниз. Мне впервые в жизни в замкнутом пространстве становится боязно и неуютно. Сердце мечется в груди так, будто меня бессовестно предали и теперь я не представляю, как жить дальше.

Лифт останавливается, раскрываются двери. Я стою и вижу перед собой тучного господина с газетой под мышкой, но мне кажется, что он ненастоящий и возник в воображении просто так, без надобности.

— Вы… собираетесь выходить? — спрашивает он. — Или снова поедете наверх?

Вспоминаю, что я в лифте, что мечтала поскорее из него выйти и что хорошо бы убежать от дома Нейла как можно дальше. Киваю, торопливо покидаю кабину и, сопровождаемая изумленным взглядом незнакомца, бегу к парадной. А едва выхожу на улицу и устремляюсь куда глаза глядят, останавливаюсь от оглушительного крика:

— Сиара!

Медленно, словно малейшее движение причиняет мне боль, поворачиваю голову. На балконе, на том самом месте, куда он вышел с телефоном почти неделю назад, стоит и машет мне руками Нейл.