Вообще-то навыки и опыт у меня имелись огромные. Да и Светозарные сами по себе – уникальные существа в данном мире. А суммируя к вуали и частичному бессмертию титул Иггельда империи, звание наездника и неуязвимость обладателя кучи симбионтов, мне было позволено многое. Очень, очень многое!..

Но далеко не всё, как оказалось. Придремать на мягком мху данного уровня – и для меня оказалось бы смертельно. Да и прогуливаться здесь, не оборачиваясь каждые двадцать секунд, смерти подобно. Потому что напавшая на меня тварь давлением своей челюсти и остротой клыков умертвила бы меня за два, максимум три укуса. И при этом успевала бы разодрать на лоскутки своими когтями.

Подкрадывалась она беззвучно, атаковала без неуместного рычания… Ням! И нет человека. Хорошо, что у неё не было скорости, присущей гепардам. Да и тигра она не догнала бы. А вот бегущего человека – запросто. Подвижная, мускулистая туша весом в полторы тонны. Четыре довольно тонкие, но длинные лапы. Длинный, до восьми метров хвост с костяным наконечником, который запросто пробивает рыцарский щит. По загривку острый костяной гребень до середины спины. И голова! И пасть!

Последние части тела вообще требовали отдельного описания. Гротескная громадная голова вообще на две трети состояла из пасти с клыками с руку взрослого мужчины. На фоне этих клыков про острые уши, узкие глаза в виде щелей-дотов можно было и не упоминать. Ну и общий вид твари следовало сравнить примерно с шакалом. Только в сотни раз большим шакалом с непомерно гигантской головой и с невероятно длинным, утяжелённым хвостом. Именно масса, большая голова и хвост не давали чудовищу развивать бо́льшую скорость.

Но мне бы и того хватило, что она просто подкралась, а потом ринулась, раскрыв свою громадную пасть. Спас меня внушительный ящик из прочных досок, который я как раз оттаскивал от грани выдачи. Заметил изначально что-то тёмное, надвигающееся на меня справа и чуть сзади. С максимальным приложением сил стал разворачиваться, вскидывая ящик на грудь, а потом и толкая его прямо в зловонную глотку. Отдачей этого толчка меня сильно приложило спиной о грунт, но уже в следующий момент я вращением откатился в сторону, избегая веера щепок, раздавленных досок, а потом и удара всей туши, которая тоже приложилась о землю.

Хриплое рычание всё-таки раздалось от монстра, потому что он ожидал вкусить мягкую плоть, а нарвался на несъедобную твёрдость неодушевлённых предметов. К тому же в ящике находились какие-то кастрюли, лопаты, инструменты, которые никак не могли соответствовать вкусной и здоровой пище. Всё это зверюга с нарастающим рычанием несколько раз куснула, а потом с воем стала вытряхивать из окровавленной порезами пасти.

Зато у меня появилась возможность не только подготовиться к ответному удару, но и по сторонам осмотреться. Испугаться толком я не успел, хотя адреналин в крови зашкаливал все разумные пределы. Сознание работало чётко и ясно, действовал я невероятно расчётливо. Туша, съедаемая другими шакалами, уничтожаемая мохасиками (а эти здешние санитары появляются лишь после эпических сражений среди монстров) или просто разлагающаяся, мне возле Длани не нужна никоим образом! Тут ещё с целым отрядом придётся знатно поработать. И долго. И не раз.

Так что идея немного отвести алчное чудо от меня подальше являлась наилучшей. А отсутствие иных монстров – наиболее благоприятным фактором. Вот я и побежал со всей прыти в самом удобном направлении. И в расчётной точке, которая прекрасно просматривается с портального камня, наградил мчащуюся за мной тушу мощным парализующим эрги’сом.

Хватило. Тварь споткнулась, зарылась пастью в мох и окаменела в неподвижности. А я поспешил осмотреть её более тщательно. И очень скоро похвалил себя, что не разорвал эту зубастую гадость огненным взрывом. Ибо чревато по нескольким причинам. Мог сам пострадать от детонации – раз. Ну и два – лишился бы самых вожделенных на Дне трофеев. Целых три груана! Желанные ракушки располагались в первой выемке между костяными гребнями и заняли для начала удобное место в одном из моих карманов. Потом переложу в специальный пояс, который обязательно в единственном количестве поставлялся в комплекте с каждым большим хозяйственно-продуктовым ящиком.

Затем тщательно присмотрелся к строению мозга шакала (всё-таки решил называть его так, чтобы не заморачиваться с выдумкой нового названия). Прикинул оптимальные точки поражения или воздействия. И напоследок огненной искрой выжег самую уязвимую точку в изученном мозгу.

К Длани возвращался с чувством хорошо выполненной работы и с запоздалым раскаянием о своей расхлябанности и неосторожности. Опять повезло? Или спасла меня наработанная моторика тела? Вкупе с надорвавшимися от чрезмерного усилия мышцами? Благодарить надо весь комплект умений, сил и обстоятельств, а на будущее заречься радоваться как ребёнок и расслабляться в любом (именно что любом!) мало-мальски опасном месте.

Среди обломков размочаленного ящика пояса с патронташем для ракушек не нашёл. Зато вскрыл другой, и вскоре найденные симбионты заняли самое удобное для них место, где они априори считались в наибольшей безопасности. Затем опять приблизился к панели управления Дланью и «заказал» вторую коробку пятидневного пайка.

Вначале их отнёс на плоскость портала. Потом туда водрузил все пять ящиков с хозяйственно-продуктовой начинкой. А потом, не забывая каждое возвращение осматривать внимательно окрестности, перетаскал свои первые трофеи в мир Трёх Щитов. На месте перетащил добычу в соседнее с порталом помещение, первым делом прикрыл фрагменты перехода. Затем вскрыл паёк, набрал полные карманы полосок вяленого мяса и тарани и, гася ими на ходу урчание в желудке, помчался на поиски власть имущих империи Герчери.

Наступала ночь, но вряд ли они у меня сегодня поспят! Сейчас я им устрою!

Первой мне отыскалась Апаша Грозовая. Точнее говоря, я издалека услышал её командные напутствия, которыми она щедро одаривала шеренги рыцарей-эйтранов, выстроившихся в главном холле замка. Как я понял, это из выздоровевших раненых собрали полк резерва, и вместе с ним главнокомандующий собиралась отправляться на фронт. На самый сложный его участок.

Что я отметил попутно и с немалым удовлетворением, полная светомаскировка соблюдалась как во всём холле с его гигантскими окнами, так и во всём дворце. Да и позитив данной предосторожности успели оценить все: кречи теперь летали медленней, низко, пытаясь сориентироваться на тёмной для них земле, и всё чаще попадали под залпы выдвинутых на околицы Лордина арбалетчиков.

Невзирая на важность момента для собравшихся воинов, я приблизился к Грозовой и зашептал ей на ухо:

– Апаша, тут резко поменялись обстоятельства. Отыскался канал с поставкой продовольствия, и твоё присутствие возле него обязательно. Так что пусть полк двигается на фронт без тебя. А вокруг себя собери десяток самых сильных и проворных, которым можно частично доверить тайну здешних порталов. И желательно, чтобы они даже гипотетически не смогли оказаться в плену у зроаков. Мало того, мы для них чуть позже тоже пояса Светозарных изыщем, так что сама понимаешь, какой степенью лояльности для империи они должны обладать.