– Все эти люди желают поступить в школу? – спросила Кинэлла капитана.

Девушка все дорогу молчала, лишь удивленно оглядывалась по сторонам, а вот наш обретенный спутник, граф Уолтор, рта не закрывал – его удивляло все и вся. Правда, удивляться было чему, да и возгласы его тонули в шуме толпы. Капитан стражи покосился на меня, но ничего Кин не ответил, хотя в том взгляде, брошенном на меня, ответ красноречиво читался.

– Да, тяжко завтра придется, – вдруг загрустил Уолтор. – Знать бы еще, какие испытания нам уготованы…

– А-а-а… – начал было капитан, но вновь сумел сдержать себя, тем более что в этот момент мы остановились перед трехметровым забором, огораживающим, как догадываюсь, «скромное» жилище Портриса.

Глава тайного сыска Куласы, сидя в огромном кресле, потягивал вино и задумчиво изучал меня. Его отношение ко мне не изменилось, но теперь он стоит на страже не только своих интересов. Я же расположился напротив, в кресле-пандане, и так же потягивая приятное вино из бокала, наблюдал за отцом моего зятя. Портрис выглядел двояко, сразу и не разберешь. Аура усталая, сам немного осунулся, а вот глаза сияют азартом и молодостью. Кинэлла отправилась отдыхать с дороги в выделенные нам комнаты. Нашего знакомого Портрис принял, хоть и не с распростертыми объятиями, но поговорив с ним пару минут, позже шепнул мне:

– Молодцы, что не бросили молодого графа!

Глава тайной стражи, вероятно, пришел к тем же выводам, что и мы, Уолтор же так и не догадался, с кем его свела судьба. Думает, что мы приехали к хорошему знакомому, вышедшему в отставку, его уверенность не поколебалась даже после встречи с капитаном и тем эскортом, с каким мы добрались до места. Слишком он наивен, что и подтвердили последующие разговоры.

– Рэн, хоть сейчас-то скажи, какие испытания предстоят завтра поступающим, – Портрис отставил бокал на низенький столик для бумаг.

– Испытания не обременительные, – усмехнулся я, а потом нахмурился: – только вот подготовить их необходимо, а на это пара часов уйдет.

– И что они из себя представляют? – подался вперед Портрис.

– Да ничего особенного… – Я осекся и не закончил фразы.

Планировали мы с Креуном создать пентаграмму определения способности к магии, подобную той, что находится в холле школы. Создать-то создам – не проблема, а вот на ком ее опробовать? Заинтересованно взглянул на графа. Хм, почему бы и нет!

– Рэн, что-то мне твой взгляд не нравится, – констатировал собеседник.

– Хочешь увидеть, как создам испытание для желающих учиться в школе? – закинул я наживку.

– Гм, – кашлянул в кулак граф и, поежившись, ответил: – В чем подвох?

– Подвоха нет, – покачал в ответ головой. – Помощь лишь потребуется.

– Какая?

– Испытать же на ком-то надо! – усмехнулся я.

– Понятно, – рассмеялся граф. – Значит, твоим подопытным стану я! – подвел он черту под разговором.

– Пошли тогда в трактир, дел-то еще много, – нехотя вставая с такого удобного кресла, сказал я.

– Пошли, – пружинисто поднялся на ноги глава тайного сыска. В его действиях не прослеживалось даже намека на усталость. А ведь в городе творится черт-те что!

– Кстати, а Маркен-то добрался? – догоняя графа у дверей, спохватился я.

– Он в трактире, – почему-то усмехнулся граф, а потом загадочно добавил: – Развил бурную деятельность! Говорить пока не стану – сам увидишь!

– Интересно посмотреть, заинтриговал ты меня, – я в задумчивости потер щетину, вспоминая, какие указания давал старосте… вернее, уже не старосте, а управляющему магической школой Кулавассы.

По дороге, а на улицах столицы уже стало сереть в преддверии ночи, мы с графом поделились информацией об империи. Хотя это он рассказывал, так как у меня сведений-то и нет никаких. Южный материк за три года из разрозненных королевств превратился в единую империю под названием Скили. Империя закрыла свои границы, и сведения из нее доходят с трудом, шпионы перестали слать сообщения, отправляющихся же туда новых постигало разочарование – их не выпускали дальше порта; и ведь, что странно, имперцы ни разу не ошиблись, определяя, кто перед ними. Купцы же с моряками, ставшие основными поставщиками данных, ответить на интересующие вопросы не могут.

– А посольство? Только не говори, что у них нет подобных обязанностей!

– Да, ставились определенные задачи, – махнул рукой Портрис. – Не вышло, с них глаз не спускают – постоянно рядом стража и ограничено передвижение… К тому же как такового посольства-то и нет, всего два человека, обязанности которых – скорее статусные.

– Но слухи?!

– Что ж, слухи есть, – согласно кивнул Портрис. – Сейчас рассказать или потом? – Он указал на трактир Кустиша, куда мы за разговорами незаметно дошли.

– Сейчас, – твердо сказал я, – потом не до этого будет.

– Тогда слушай. – Граф поманил меня за собой и подошел к забору. Оперся о него и принялся рассказывать: – Император немолод, чуть старше меня. Нрав жесткий, можно сказать – жестокий, но при объединении ранее разрозненных королевств в одно нынешнее народу погибло не более трех тысяч, что до смешного мало для событий такого масштаба.

– С чего же такой вывод, про нрав? – удивился я.

– Казни, – коротко ответил граф. – Послы присутствовали при убийстве, а по-другому и не скажешь, трех королей. Да и не только королей умертвляли, за месяц не обходится без десятка прилюдных казней. А сколько их проходит втайне – известно одним богам! Но народ не ропщет – налоги посильные, жить можно, но вот купечество странное: торгуют неохотно, закупают лишь вооружение, а продовольствие и другие товары – редко. Много разных и древних артефактов, воровства практически нет.

– Странная идиллия, – задумался я, а потом добавил: – Противоречивая.

– Да, ты прав, у меня сложилось мнение, что кто-то наводит определенный порядок, подгоняя под свои взгляды всех и вся. Этот человек или группа людей помешаны на своих идеях, но цели их непонятны.

– Цель-то как раз понятна, – махнул рукой я.

– И какова она, по твоему мнению?

– Власть, – коротко ответил я, а потом, видя непонимание в глазах графа, пояснил: – Господство над всеми и всем, не ответственность, а именно господство! Когда взгляды одного человека или кучки сподвижников на что-то объявляются незыблемым правилом для всех. Он, или они, считают, что только так лучше, и никак иначе. Переубедить их невозможно, а конечная цель проста – навязать всем свои взгляды и подчинить всех себе.

– Но чем же они отличаются от нас? – недоуменно покрутил головой Портрис, не понимая мои умозаключения. – Допустим, король Кулар имеет свои взгляды, его приказы оспорить невозможно!

– И стал бы он устраивать казни? Впрочем, главное-то нам неведомо. Из-за чего и как смогла образоваться империя. В нашем случае это же невозможно! Стань сильнее одно из королевств, захватив соседа, тут же непременно найдутся другие, которые, объединившись, постараются вернуть все на круги своя, ибо не выгодно никому становиться заведомо слабым. И именно по этой причине я не хочу нарушать сложившегося баланса сил и набирать от королевств разное количество учеников.