Эйлин благодарно улыбнулась и погладила его руку.

— Ты ведь выйдешь за меня замуж? — внезапно спросил Питер с тревогой.

Он осознал, что Эйлин пока ни разу не выражала подобного желания. Неужели он слишком торопится?

— Да, — выдохнула она. — Если ты поклянешься мне, что у тебя сейчас нет никакой другой женщины.

Питер вспомнил слова кузена об Эйлин. Ревнивая истеричка! Что ж, она имеет полное право знать…

— У меня не только нет никакой другой женщины, — твердо ответил он, — но и никогда не будет. Может быть, это звучит очень старомодно, но я однолюб.

Эйлин счастливо рассмеялась и положила голову ему на грудь.

— Какое счастье, — сказала она проникновенно. — Значит, я все-таки стану миссис Данн… И мы с Патриком породнимся…

Питер ощутил легкий укол ревности.

— Ты сильно его любила? — осторожно спросил он.

— Не знаю, — легкомысленно ответила Эйлин. — Наверное, нет, раз я не умерла после того, что узнала…

— Господи, Эйлин, какой же суровой ты можешь быть, — вздохнул Питер.

— Ты за него заступаешься? — Голос Эйлин зазвенел в темноте.

— Ни в коем случае, — поспешил заверить ее Питер. — Но тебе не кажется, что ты могла бы и простить бедняге былое увлечение?

— Былое? — фыркнула Эйлин. — Он ничего не рассказал тебе?

— Он сказал только, что ты в день свадьбы узнала о его бывшей подружке и сбежала…

Питер насторожился. Неужели Патрик обвел его вокруг пальца?

— Какая ерунда! — рассмеялась Эйлин. — Разве я способна на подобную глупость? Я расскажу тебе, что случилось на самом деле. И ты сам решишь, была ли я права.

Этот день должен был стать самым счастливым в моей беззаботной жизни. Так полагалось.

Все говорят, что каждая девушка мечтает выйти замуж и получить хорошего мужа. Мой жених был идеален по всем статьям. Красивый, молодой, умный, богатый, из хорошей семьи.

Я знала его с самого детства, и было ясно, что наши родители только и мечтали, что о нашем браке. Естественно, нас никто не собирался сватать насильно. Но…

Ах, сколько раз мне давали понять, что Патрик Данн — исключительный молодой человек и счастлива будет та, кто станет его женой. Постепенно я и сама начала так думать. Можно ли винить неопытную девушку в том, что ее увлек блестящий молодой человек, которого все вокруг прочили ей в мужья?

Наверное, во мне просто нет духа противоречия. Героиня любого романа непременно воспротивилась бы такому давлению и доказала бы всему миру, что ее сердце само выберет своего мужчину. Я была не такой. Я послушно внимала всему, что мне рассказывали о Патрике, с удовольствием проводила с ним время и, что скрывать, была очень польщена, когда он объяснился мне в любви.

Его признание было равносильно предложению руки и сердца. Донахью и Данны принялись готовиться к свадьбе. Сколько радости это доставило моей матери! Она так давно мечтала об этом союзе. Не исключено, что с тех самых пор, как я лежала в колыбели.

Раньше я и не подозревала, что роль невесты настолько тяжела. Сто раз на дню ко мне приходили совершенно посторонние люди и предлагали свои услуги — парикмахеры, портные, ювелиры, музыканты, художники, фокусники… Был даже один жонглер. «Известие о нашей свадьбе быстро распространилось по городу. Все не сомневались в том, что это будет самое пышное мероприятие года. Приглашенные дамы начали шить себе туалеты еще до того, как я сама определилась с портнихой и фасоном.

А сколько времени мы потратили, выбирая свадебное платье! Не могу сказать, что это были неприятные хлопоты, но в конце у меня уже стала кружиться голова от обилия цветов, кружев и сверкающих камней. Моя мать почему-то считала, что чем больше драгоценностей я на себя повешу, тем красивее буду выглядеть. Мне пришлось немало постараться, чтобы убедить ее в обратном.

Дела хватало всем. У нас поселились многочисленные тетушки, кузины, племянницы и просто подружки. Обсуждалось свадебное меню, торжества, речи, платья, драгоценности, фейерверки, фонтаны, путешествия, подарки, приглашения…

Мне даже казалось временами, что свадьба никогда не состоится — столько различных препятствий и проблем то и дело появлялось.

Отец только хватался за голову — счета, которые приходили к нему каждый день, заставили бы любого сойти с ума. Но на самом деле он был счастлив. Роскошно выдать замуж единственную дочь было для него делом чести.

Впрочем, думаю, что Данны потратились не меньше. По случаю прошу у них прощения за напрасные расходы. Хотя если они получили удовольствие от предсвадебной суеты, то могут считать это определенной компенсацией.

Но самым важным были, конечно, мечты.

Поздним вечером, когда мои утомленные помощницы засыпали праведным сном, я садилась у окна в своей комнате и принималась фантазировать. Я рисовала себе чудесный дом, ничуть не хуже родительского, изысканную мебель, пушистые ковры, светильники. И все это принадлежит только нам с Патриком. Каждый день мы вместе, улыбаемся друг другу, обсуждаем все мелочи, произошедшие с нами. Потом у нас рождаются очаровательные детишки, и дом наполняется детским топотом и смехом…

Конечно, это наивно и забавно. Но я не искала тогда оригинальности. Хорошая семья, уютный дом, любовь детей и мужа — вот и все, о чем я мечтала.

Правда, когда Патрик как-то вознамерился меня поцеловать, я не особенно обрадовалась этому. Он мне нравился, и в будущем я собиралась исправно исполнять свой долг жены. Но неужели пока нельзя обойтись без всех этих ненужных нежностей?

Мне кажется, Патрик чувствовал мое настроение и вел себя всегда очень корректно. Мы были идеальными женихом и невестой: ласковыми, внимательными друг к другу, терпеливыми и заботливыми. Ни одного резкого слова не срывалось с наших губ, вульгарные ссоры и выяснения отношений были не для нас. Это сейчас я понимаю, что между нами просто не было никаких чувств. Тогда же я полагала, что все идет как следует.

Наконец наступил торжественный день. Я безумно волновалась, как приличествует настоящей невесте. Я была уверена — что-нибудь обязательно выйдет не так. Мороженое растает, шафер забудет кольца, священник перепутает слова. Не будет готово платье, станут натирать туфли, порвется ожерелье. Сколько смешных мелких страхов!

Того, что действительно оказалось не так, я не могла увидеть даже в самом страшном сне.

Но пока ничто не предвещало бури. Привезли мое платье. Оно было с жестким корсетом из настоящего китового уса и пышной юбкой, которая напоминала мне политый глазурью торт.

Мою талию беспощадно затянули, уверяя, что я никогда еще не была так хороша. Может быть.