За то время, что они провели вместе, он так и не понял характера этой женщины. Она могла смеяться и вдруг, задумавшись о чем-то, стать чернее тучи. То рассказывала о чем-то без умолку, то затихала, словно и не было ее рядом. Иногда, возвращаясь с работы, Гарик заставал жену с покрасневшими, припухшими веками. На все расспросы один ответ: «Все уже прошло». Последнее время такие «сюрпризы» стали очень редкими, и Молчанов решил, что Алиса просто скучала по дому, родителям. Она наверняка не хотела обижать его признанием, что несмотря на окружающий уют и роскошь, переносить разлуку с близкими ей было непросто.

Молчанов решил действовать и пригласил Софью Львовну и Захара Борисовича погостить у них. Отец приехать не смог, но мать не отказалась от возможности повидаться с дочкой. Все происходило в режиме строгой секретности: Гарик предупредил Софью Львовну, что хочет сделать жене приятный сюрприз. К его удивлению, приезд матери не стал для Алисы событием большой значимости, как он рассчитывал. Значит, слезы тайком и дежурные отговорки имеют совсем другие причины. Это огорчило Молчанова, потому что впервые он задумался над тем, что пока так и не был допущен во внутренний мир своей жены. Хотя удивляться нечему: люди проводят вместе десятилетия и в конце пути понимают, что рядом находился совершенно чужой человек. Это уже непоправимая трагедия, комедия ошибок, пустота. Молчанова стало беспокоить то, что время шло, а в их отношениях никак не появлялись милые сердцу мелочи, взгляды, жесты, знаки внимания, которые показывают глубину чувств. Когда не нужно слов — достаточно взгляда, чтобы понять, что ты — самый желанный, любимый. Гарику было важно знать, что Алиса относится к нему именно так. Ведь со своей стороны он был готов ради нее на все. Он так часто говорил себе это, что однажды решил определиться конкретнее: на что? Оказалось, что гораздо легче оперировать общими фразами. Он понял, что понятие любви носит у него характер эгоистичный. Он был горд и счастлив, просыпаясь в постели с прекраснейшей из женщин. Много раз поздно ночью, когда не спалось от переутомления на работе, Гарик лежал и смотрел на спящую, такую спокойную Алису, наслаждаясь этой неземной картиной. Он боялся, что она вдруг откроет глаза, и он окажется в глупом положении. Ему не хотелось в такие минуты ни о чем говорить.

Однако Молчанов знал, что даже ради нее не сможет отказаться от своего рабочего ритма, не изменит своим привычкам играть в теннис по четвергам, ходить в сауну по субботам, проводить достаточно много времени в недавно открытом боулинг-центре. Он знал, что продолжит свои бесконечные деловые встречи, не всегда беря с собой жену. Практически все, на что Эдуард тратил время, было связано с процветанием его бизнеса. Он слишком многого успел достичь в этом, чтобы сделать хоть шаг наперекор интересам своего дела. Оно было его второй натурой. Молчанов был уверен, что все это никоим образом не мешает его личной жизни, а если он так думает, то и его жена должна быть согласна. Он ничего у нее не отнимает. А если ей чего-то недостает, нужно только намекнуть.

Он не обсуждал с нею своих планов, которые могли резко измениться, и вместо похода в театр Молчанов мог срочно вылететь на Север, позвонив Алисе из служебного автомобиля. Он считал, что здесь нет места обидам и жене не о чем волноваться. Он был уверен, что в его отсутствие жена занимается подобающими ее положению делами. Сам он очень болезненно воспринимал разговоры об изменах, непонимании. С его стороны не было ни малейшего желания смотреть на сторону, он надеялся, что Алисе тоже не хочется приключений, а остальные мелкие несогласия можно преодолеть. Какая мелочь — сорвавшийся уикенд, если люди любят и доверяют друг другу.

Молчанов был счастлив. Из неосуществленных желаний у него осталось одно — он мечтал о сыне. Не каждый мужчина испытывает необходимость в том, чтобы поскорее почувствовать себя отцом. Он давно созрел для этой роли, и вот уже почти год, как каждый месяц он ждал от Алисы сообщения, что она беременна. Увы, пока она не оправдывала его надежд. Гарик не предполагал, что желания родить ребенка у Алисы не было вовсе. Она в душе обзывала себя дрянью, воспользовавшейся любовью и доверием мужчины. Порой она была противна себе самой, но пока желание стать матерью детей Молчанова стояло у нее на последнем месте. Она часто вспоминала слова Маринки, когда та говорила о критерии любви женщины — это желание иметь ребенка от любимого человека. Алиса преклонялась перед трудолюбием, порядочностью, добротой, твердостью характера мужа, но… не любила его. Ей казалось, что это должно прийти просто в ответ на все те безумства, которые совершал ради нее Гарик в период их встреч. Он дарил экзотические цветы, дорогие подарки, посыльные приносили от него записки с признаниями в любви, пахнущие его одеколоном. Это не закончилось и после венчания — сказка только начиналась.

Гарик делал все, чтобы его любимая женщина чувствовала себя королевой на нескончаемом балу жизни. Это бросалось в глаза: его внимательные, чуть заискивающие взгляды, мимолетные прикосновения и — ее отрешенность, улыбка, пробегающая по задумчивому лицу. Она словно снисходила до того, чтобы принимать его знаки внимания, однако не обдавая мужа ледяным холодом. Она умело привязала к себе этого мужчину, стараясь не делать ошибок. Ведь не для этого она все затеяла. Назад хода нет.

Софья Львовна не знала, как реагировать на все это. Ведь она понимала, что Алисе нужно совсем другое. Материнское сердце подсказывало, что дочка убегает от себя. Убегает, спасаясь в объятиях нелюбимого мужчины, который готов сделать так, чтобы весь мир принадлежал ей. Из этого мира ей не нужно было ничего, кроме любви того Ромео, с которым у нее произошел необъяснимый для прожившей долгую жизнь женщины разрыв. Алиса что-то скрывала от нее, но упорно не желала ни в чем признаваться. Попытки поговорить об этом с Маринкой тоже ни к чему не привели — преданная подруга молчала. Софья Львовна как всегда ждала, наблюдая за тем, как дочь выгодно продавала себя. Матери было нелегко — единственный ребенок мучился, страдал, выставляя напоказ ослепительную улыбку и оставляя для бессонных ночей невыплаканные слезы. Что-то советовать было бесполезно. Алиса находилась в крайне возбужденном состоянии. Она неадекватно реагировала на самые обычные ситуации, а когда мама принималась жалеть ее, раздраженно отмахивалась от материнских рук. Софье Львовне казалось, что Алиса ждет не дождется момента, когда можно будет попрощаться с Горинском, родными, знакомыми — они не понимали ее, а значит, автоматически причислялись в разряд не врагов, но недоброжелателей.

Наконец настал день, когда Молчанов официально попросил руки Алисы. Сватовство было красивым, слова, которые говорил Гарик, могли растопить самое холодное сердце. На мгновение Алисе показалось, что все нужно остановить. Еще немного, и трудно будет что-то исправить. Они уже не в том возрасте, чтобы легко бросаться словами. За каждую букву нужно отвечать. Не встречаясь взглядом с родителями, Алиса подтвердила их обоюдное желание создать семью. Она была словно в забытьи. Все произошло быстрее, чем она ожидала. Гарик искренно радовался, глаза его светились от счастья. Алиса смотрела на него и надеялась, что часть этих ощущений передастся и ей, пусть не сразу. Сколько случаев, когда любовь приходит в ответ на преданность, доброту! Ведь муж смог вобрать в себя все те необходимые качества, которые должны были непременно присутствовать у мужчины, достойного ее. Не хватало единственной «мелочи» — взаимной любви. Раньше ее отсутствие не казалось восторженной девушке катастрофой. Она витала в облаках, а теперь спустилась с небес и мечтала только об этом недостающем звене. Его отсутствие делало жизнь невыносимой.