– Альвар расскажет.

На шестой день хриплый и чуточку гнусавый звук рога, но слышный очень далеко, прорезал прозрачный воздух на много миль с той же легкостью, как стрела проходит зеленую листву, не теряя убойной силы.

Ворота крепости распахнулись, первыми выехали на укрытых золотыми попонами конях знаменоносцы, затем граф Ришар, полководцы и наиболее знатные лорды, как из числа армландцев, так и брабантцев.

Лишь сэр Норберт за все время так и не побывал в крепости. Его легкая конница тщательно следит за тем, чтобы тайна о вторжении армландцев не покидала пределов лагеря и герцогства, из которого нет другого выхода, как через эти врата.

Мы прошли не больше мили, как начали попадаться населенные места, и чем дальше – тем деревни становились богаче, крупнее, многолюднее. Большинство разграблены, многие сожжены, но из лесов возвращался народ, села спешно отстраивали, и даже барон Альбрехт в тревоге крутил головой.

– Что вас тревожит, барон? – спросил я наконец с раздражением.

Он проговорил устрашенно:

– Снова начинаю сомневаться, что захватим это королевство. Здесь народу, как муравьев!

– Есть гарантии, – ответил я уверенно.

– Какие?

– Трусливость самих жителей, – пояснил я, – и продажность правителей. Хотя достаточно одной трусости населения, и на всю страну можно спокойно надевать цепи.

Он привстал на стременах, всматриваясь в крыши домов.

– Они задавили бы нас одним числом!

– Но варваров же не задавили?

– Может быть, – предположил он, – варвары воюют как-то иначе?

– Иначе, – согласился я.

– Как?

– Набегами, сэр Альбрехт. А вот мы идем, как культурная и просвещенная нация, чтобы остаться, уничтожить местные дикарские обычаи… а они все дикарские, раз не наши, навязать свои ценности, свои взгляды! Не дикари же мы, в конце концов, чтобы грабить так примитивно?

Он кивнул, это бесспорно, спросил с прежней тревогой в голосе:

– Значит, нам придется навязывать свою культуру как варварам, так и самим захребетникам?

– Варваров, – ответил я с неопределенностью, – придется, скорее всего, уничтожать… Мы не можем позволить существовать на белом свете народу, который приносит человеческие жертвы и прибегает к помощи нечистой силы. Пусть идут вслед за ацтеками, майя, инками и прочими обрами. Другое дело – захребетники. Этих да, этих придется окультуривать заново.

– Это… Как?

– Сперва огнем и мечом, – объяснил я. – Гниющую рану надо прижигать каленым железом, если хотим спасти человека.

– То есть, жестокая чистка?

– Именно, – подтвердил я сурово.

Он буркнул:

– Об этом постоянно твердят отец Дитрих и его священники. Мы вторгаемся, дескать, в страну безбожную, забывшую Христа, потому с ними нужно обращаться, как с еретиками…

– Абсолютно верно, – согласился я. – А вы по своим каналам доведите до каждого, что с таким народом не следует по рыцарским правилам. Нужно в самом деле, как с еретиками. Без объявления о нападении, внезапно, скрытно, захватывать как можно быстрее…

– И заранее исключить вызовы на поединки, – добавил он жутко трезвым голосом. – У них настолько хорошее оружие и доспехи…

– Да, – подтвердил я. – Прекрасно понимаете проблему, барон.

Лицо его оставалось угрюмым, он буркнул:

– Легче решить, чем сделать.

– Да, – согласился я, – ничего не проходит идеально. Но продолжайте накачивать идеями. Мол, вторгаемся в безбожную страну, с которой правила чести неприменимы. Только внушайте еще строже, что жечь и ломать нельзя, как и убивать жителей просто так! Теперь это все будет наше, а хороший хозяин свое имущество не портит.

Он некоторое время ехал молча, только косился по сторонам, где даже пепелища указывают, какие большие и богатые села здесь стояли.

– А что, – поинтересовался он с недоверием, – в самом деле будем делить королевство?

Я вздохнул.

– Хотелось бы, но, если честно, вряд ли получится. Сен-Мари не только богаче Армландии, но и просвещеннее. Значит, система правления тоже на высоте. Нельзя все так рушить и возвращать взад… Хотя, конечно, победители что-то получить должны. Да и мы не можем не закрепить свое влияние, иначе нам придется худо.

– А закреплять будем…

– Мечом и культуркой, – закончил я.

К счастью, граф Ришар полностью разделяет мою точку зрения: никакого рыцарства с бессчетным противником. Любая хитрость или уловка хороши, если помогают. И вообще обмана почти нет: я имею полное право поднять боевое знамя герцога Брабантского.

Число легких конников в отряде сэра Норберта выросло впятеро. По моему указанию он рассылал везде легкие отряды, они перехватывали всех, кто мог бы опередить нас, и либо запирали их на некоторое время, либо заворачивали обратно. Так мы прошли еще двое суток, уничтожая небольшие отряды варваров, что занимались по большей части мародерством, и вступили в окрестности города Вьеннуа, который осаждало большое войско варваров.

На этот раз впереди ехал с отрядом своих рыцарей Митчелл, а перед ним везли многоцветное знамя древнего рода Касселей. Митчелл уверял, что это знамя хорошо знают в королевстве, так как его предки сражались почти во всех войнах Брабанта с королями Сен-Мари, потому пусть смотрят и понимают, что их земли освобождают действительно лорды герцогства.

Разведчики Норберта показали огромный шумный лагерь, охвативший город Вьеннуа полумесяцем. Варвары, как объяснил нам сэр Норберт, все-таки рассчитывают взять его штурмом. Стена там очень низкая, издавна надеялись на бурную речку, что перекрывает подступы. Раньше достаточно было разрушить мосты, чтобы враг отступил. Сейчас ввиду необычайно засушливого лета река сильно обмелела, ее легко перейти по дну, не замочив пояс, так что варвары усиленно готовят сотни лестниц.

– Вон там их уже не меньше трех десятков, – показал сэр Норберт. – Видите, везут из леса?.. На днях пойдут на штурм.

– И город падет…

– Точно, – подтвердил он.

– Уверены?

– Город – это люди, а не стены, – ответил он хмуро. – А люди здесь с гнильцой.

Я покосился на его хмурое лицо. В глазах старого рыцаря недовольство странно перемежается с радостью, что и понятно, но все же интересно видеть, как он то общечеловечески грустит, что такое развитое и все-таки христианское государство отступает под натиском безбожных дикарей, то радуется, что падет и под нашими ударами.

Сзади застучали копыта, на взмыленных конях примчались Ришар и десяток военачальников.

Граф с укором посмотрел на меня.