Дальше началось форменное безобразие… Не ведающая благодарности скотина (иных слов не подберёшь!) буквально заплевала, закусала, затоптала и запинала бедного одинокого башмачника. Кое-как он вырвался за ограду и, едва не теряя сознания, простонал:

– Рабинович, помоги, о учёнейший из всех длинноухих созданий!

Ослик сдержанно кивнул, признавая правоту комплимента, и с ходу ринулся в бой. Уж он-то имел опыт по «скотской» части и знал, в какое место нужно лягнуть жеребца, в какое укусить кобылу, какую морду скорчить верблюду и куда интимно пощекотать верблюдицу… Не прошло и десяти минут, как весь загон огласился диким рёвом! На глазах изумлённых разбойников все животные в едином порыве сорвались с места, смели ограду и умчались в ночь. Нет, на костры они тоже не пошли, но ведь удрали в любом случае…

– Воистину Рабинович – султан среди ослов! Сам Аллах, глядя на него с высоты небес, исполняется гордостью за это совершенное творение, – с чувством прошептал Ахмед, и, думаю, мы все с ним согласимся…

Самураи редко спорят о том, кто лучше владеет мечом. Ибо о том, что ты хуже, можно узнать только один раз…

Кодекс буси-до

Итого, четыре минус три получается один. Следовательно, вернёмся к Оболенскому… С ним было и проще, и веселее. Когда смешанное стадо, ломая устоявшиеся традиции, убежало в неоглядную даль, разбойники пустыни разом прекратили кушать ужин, вскочили на ноги и жутко удивились. Останавливать кого-либо (верблюда или лошадку) хорошо по отдельности, а вот ловить обезумевший табун никому и по пьяни не улыбалось.

Но главное, что, пока бандиты чесали в затылке, из противоположного угла становища тихохонько ушли пленники. Ушли, надо признать, очень организованно, без обид и оскорбительных выкриков напоследок. Если кто рассчитывал, что добрый Насреддин воодушевит народ пламенными речами и поведёт в атаку на врага, мстить с беспощадной силой, – увы, вынужден разочаровать, это было бы уже другое фэнтези. Тем паче что «коршуны пустыни» всё равно получили своё, не сомневайтесь…

В общей суматохе никто сразу не обратил внимания, как рослая фигура в чёрном схватила танцовщицу за плечи.

– Джамиля, бежим! – Лев едва не упал от изумления, когда девушка резко оттолкнула его.

– Кто вы такой?! Как смеете хватать меня при муже?!!

– Каком муже, дура?! Ты же вдова! – взвыл всё ещё ничего не понимающий россиянин. Обычно он соображал быстрее, но, видимо, просто голову за день напекло…

– Мой возлюбленный Халиф умер?! Весь умер, да?! – заголосила девица, плюхаясь задом на песок. – Вай дод, я несчастная! Вай мэ, бедная я, бедная! Э-э, а может, кому-то из его друзей нужна хорошая и верная жена, умеющая танцевать и знающая толк в возлежаниях?!!

– Зачем так говоришь, глупая? Я совсем живой, да! – Из толпы обернувшихся к ним разбойников выделился один, в более богатом одеянии.

До Льва наконец дошёл весь ужас его скоропалительного благородства, но… он в тот роковой миг не придумал ничего умнее, как сорвать с девушки чёрную вуаль.

– Упс! Прошу пардону, вы действительно не Джамиля. Нос курносый, рот большой и ещё эти… усики… Хотя общее сходство в силуэте есть, что меня и извиняет…

Штук тридцать кривых клинков, хищно оскалившихся в ответ, явственно показали, что извинения не приняты. Причём в категоричной форме…

– Кто ты, о незнакомец, переодетый в наши одежды? – с холодным достоинством вопросил тот, кого девушка назвала Халифом. – Но не вздумай нам врать! Ибо мы не знаем слов лжи и не прощаем их другим…

– А ты тут вроде начальства, как я понимаю? – столь же величаво выпрямился потомок русских дворян. – Тогда, думаю, как два уголовника мы поймём друг друга. Багдадский вор Лев Оболенский к вашим услугам!

Разбойники дружно вздохнули, переглянувшись, но оружия не опустили.

– Назваться столь известным именем может каждый, – рассудил главный бандит. – Докажи нам своё искусство, о чужеземец…

– Ну в принципе можно, конечно. – Лев шагнул вперёд, слегка приобняв собеседника за талию. – Если я перечислю те предметы, что у тебя за пазухой, это прокатит?

– Это будет провидением, но не воровством.

– А если я верну их тебе? – Оболенский разжал широкую ладонь, демонстрируя два массивных перстня, крупный изумруд и старую медную пуговицу… Главарь невольно вздрогнул, хлопнув себя по боку, а потом резко, лающе рассмеялся:

– Он не солгал! Этот человек и впрямь искусен в воровстве. Но тогда зачем ты здесь, разве вор крадёт у вора?!

– Вот только не надо фальшивой романтики – крадёт, и ещё как, направо-налево, – строго прервал бывший помощник прокурора. – Так что не надо «ля-ля» про благородных робингудов среднеазиатского разлива. Я сам после вашего набега людей хоронил…

– Ты осуждаешь нас? Но это наша работа, мы – грабим и убиваем, ты – воруешь, что плохо лежит…

– Ага, ещё скажи, мелочь по карманам тырю?! Я, между прочим, весь караван у вас украл.

– Караван? – Разбойники бегло посовещались, и Халиф рассмеялся снова. – Глупые животные далеко не уйдут, а караванщики и купцы побегут отсюда без оглядки, но что они смогут, безоружные, в пустыне против наших клинков… Утром мы вернём себе всё. Ты не смог украсть у нас караван, о наивный Багдадский вор!

Лев пару раз открывал пасть, порываясь что-то ответить, но в конце концов заткнулся, признавая полное поражение по всем статьям… Он повесил голову под свист и презрительное цоканье языком, ибо мудрость древних гласит: «Что не доделано, то не сделано. Что возвращено, то не украдено. Что обретено вновь, то не потеряно навеки…» Убитый и опозоренный россиянин, не поднимая глаз, развернулся было на выход, и его никто не тронул, пока сзади не раздался насмешливый голос:

– Я никогда бы не поднял руки на своего собрата в мире грабежа и разбоя, ничей клинок не преградил бы тебе дорогу. Орёл не клюёт орла…

– Вот и ладушки, – буркнул Лев, – а я сваливаю.

– Не спеши, чужеземец, ты оскорбил мою жену!

– Я извинился.

– В пустыне не знают такого слова…

Свист дамасской стали наш храбрец услышал, уже лёжа на песке. Неведомая сила воровской интуиции бросила его наземь за мгновение до коварного удара в спину. «Коршуны» взревели от ярости и восхищения, неравная дуэль началась без предупреждения или галантных шарканий ножкой.

Кривой ятаган Халифа бешено пластал холодный воздух ночи, главарь явно забавлялся со своей жертвой, шутя гоняя Оболенского по кругу. Хохотали разбойники, истерично визжала девица, похожая на Джамилю, звёзды испуганно жались к щербатой луне, друзья были далеко, а смерть близко… Нельзя сказать, что Лев просто испугался, скорее он был даже раздосадован. Поэтому ругал напропалую всех подряд:

– Пустыня – долбаная, мужики – дебильные, тётки – шизанутые, порядки – уродские… Не хочу, блин, жить на Востоке!