— Работаем.

— Черт побери, нельзя ли поконкретнее!

— Не стоит волноваться, Даллас… Сэр. Работаем, как умеем. Бретт мастерит дубинки для электрошока. Все идет нормально.

— Прошу прощения, ребята. Вы уж постарайтесь!

— Само собой разумеется.

Связь прервалась. Даллас злился на себя за этот ненужный вызов. Если он сам не в состоянии держать себя в руках, то как он может требовать этого от других? Капитану захотелось отвлечься от всего и побыть одному. Разговор с Эшем окончательно выбил его из колеи. Он так и не решил для себя, прав ли он, подозревая Эша, или это просто следствие его глупости. Поневоле Даллас склонялся ко второму. Если Эш лжет, то делает это мастерски. Никогда еще Далласу не доводилось встречать человека, который так хорошо контролировал бы свои эмоции.

На «Ностромо» было одно укромное место, куда Даллас заглядывал, когда ему необходимо было побыть наедине с собой. Он свернул в коридор «В», не настолько поглощенный собственными мыслями, чтобы перестать внимательно оглядывать каждый затемненный угол. Кругом было пусто.

Наконец он добрался туда, где корпус корабля слегка выпячивался наружу, образуя ангар для небольшого челночного летательного аппарата. Даллас подошел к люку и нажал расположенную рядом кнопку. Дверь скользнула в сторону. Люк космического челнока был открыт. Аппарат такого размера не имел собственного шлюза. Даллас забрался в него, положил руки на панель управления. Он прикоснулся сперва к находившейся там красной кнопке, но не нажал ее. Закрытие люка на челноке было бы немедленно зарегистрировано в командном отсеке и вызвало бы беспокойство остальных членов экипажа. Зная это, Даллас оставил ее открытой, что не мешало ему, хотя бы на время, чувствовать себя отрешенным от проблем и страхов, наводнивших «Ностромо».

X

Запас воздуха на корабле стремительно уменьшался. Капитан печально наблюдал за быстрым снижением показаний счетчика, как вдруг услышал позади какой-то звук. Он резко обернулся и облегченно вздохнул, увидев Паркера и Бретта.

Паркер сбросил на пол металлические дубинки, которые нес в руках. Каждая из них была раза в два толще, чем большой палец мужчины. На вид трубки весьма отдаленно напоминали оружие. Бретт нес на плече сети длиной в несколько метров и выглядел очень довольным собой.

— Все уже готово и проверено.

Даллас кивнул.

— Я позову остальных.

Раздался сигнал общего сбора экипажа. Ожидая, пока все соберутся, капитан с сомнением рассматривал снаряжение, изготовленное инженерами. Эш подошел последним, так как ему нужно было пройти большее расстояние, чем остальным.

— Это и есть то, чем мы собираемся ловить чудовище? — Ламберт указала пальцем на дубинки. Ее презрительный тон ясно свидетельствовал о ее отношении к затее Бретта.

— Стоит попытаться, — сказал Даллас. — Возьмите каждый по дубинке.

Они выстроились в ряд, и Бретт раздал каждому по самодельной дубинке длиной около полутора метров. На одном ее конце было приделано грубое подобие рукоятки с вмонтированным выключателем. Даллас взял ее как саблю и взвесил в руке. Дубинка была не тяжелой, но придавала чувство относительной защищенности.

— При нажатии на кнопку животное получит довольно ощутимый удар током, — сказал Бретт. — Батарей должно хватить надолго, так что не бойтесь пользоваться дубинками. Рукоятки хорошо изолированы, а внутри дубинки находится трубка, изготовленная из сверхпроводника. Там будет сосредоточен основной заряд, поэтому опасайтесь дотрагиваться до противоположного конца.

— Как насчет того, чтобы показать прибор в действии? — спросила Рипли.

— Да, конечно.

Техник прислонил конец своей дубинки к водопроводной трубе. Раздался треск, посыпались голубые искры и в воздухе отчетливо запахло озоном. Бретт улыбнулся.

— Все ваши приборы проверены. Все работают хорошо.

— А можно ли менять напряжение? — спросил Даллас.

Паркер покачал головой.

— Мы подобрали его так, чтобы удар был чувствительным, но не смертельным. Мы ничего толком не знаем об этой твари, и у нас совершенно не было времени, чтобы усложнять конструкцию. В частности, устанавливать регулятор тока. Мы же все-таки не волшебники.

— Впервые слышу, что ты признаешь это, — сказала Рипли.

Паркер кисло улыбнулся.

— Дубинка не должна причинить этой твари большого вреда, разве только ее нервная система намного чувствительнее нашей, — пояснил Бретт. Он взял дубинку наизготовку, словно древний гладиатор перед выходом на арену. — Однако мое сердце не разорвется от горя, если наша милая малышка от удара током случайно отбросит концы.

— Ну, что же, — сказала Ламберт. — Может, это и сработает. Теперь мы примерно знаем, как решить проблему номер один. На очереди проблема номер два: как найти его?

— Я позаботился об этом.

Все удивленно обернулись к Эшу, который держал в руках небольшой, размерах с коммуникатор, прибор. Сам Эш смотрел только на Далласа, который, не решаясь встретиться с ним взглядом, все свое внимание сосредоточил на маленьком приборе.

— Для нас крайне важно обнаружить это существо как можно скорее, поэтому я тут собрал кое-что. Паркер и Бретт прекрасно поработали над тем, как поймать животное. А я нашел средство, как его обнаружить.

— Переносной индикатор движений? — Рипли очень понравился компактный аппарат. Он выглядел так, словно был сделан на заводе, а не собран наспех из подручных средств. Эш кивнул.

— Да, индикатор движущихся объектов. Радиус его действия невелик, но если кто-то попадает в него, прибор начинает подавать сигналы, которые становятся громче по мере приближения к объекту.

Рипли взяла из рук Эша прибор, рассмотрела его профессиональным взглядом.

— А как этот прибор отличит Чужого от любого из нас?

— Во-первых, — начал Эш, явно гордясь собой, — как я уже сказал, радиус действия прибора невелик, но это нам даже на руку, поскольку две поисковые группы могут двигаться на небольшом расстоянии друг от друга, не влияя на показания индикатора. Но гораздо важнее то, что сюда встроен чувствительный измеритель плотности воздуха. Любой движущийся объект изменяет плотность воздуха, и прибор укажет, в каком направлении он движется. Просто держите его перед собой. Конечно, мне хотелось бы иметь более точные индикаторы на этот случай, но это лучшее из того, что я мог собрать за такое короткое время.

— Ты сделал великое дело, Эш, — вынужден был признать капитан. — Это именно то, чего нам не хватало. Сколько ты сделал таких приборов?

Вместо ответа, Эш протянул капитану еще одну коробочку.

— Это значит, что мы можем разбиться на две группы. Хорошо. Я думаю, в инструкциях нет необходимости. Вы все знаете, что нужно делать, также, как и я. Тот, кто обнаружит существо, должен набросить на него сеть и тащить в шлюз, откуда мы тотчас же вышвырнем его в открытый космос.

Даллас вышел было в коридор, но тут же вернулся обратно. Он внимательно осмотрел