— Ну вот, здесь немного полежи, — уговаривал Менгарец изувеченного человека. — Спокойно! Спокойно! Не дергайся! Теперь уже все будет хорошо. Сейчас осмотримся, отыщем воду, обмоем твои раны, а там до спасения всего один шаг останется. И потерпи еще немного, вначале надо твоих друзей снять.

Да только последующие спасательные действия оказались бессмысленны. Оба других пленника умерли, так и не дождавшись освобождения. Конечно, будь "омолодитель" под боком, то одного из замученных еще был шанс оживить. Но если он и сейчас уже труп, то никак не оживет после дальней, минимум в полтора часа, дороги в секретные подземелья императорского дворца.

Пока инопланетянин разбирался с замученными в пытках людьми, кок окончил свои перевязки и, держа наготове арбалет, поспешил на помощь. Первым делом стал собирать у поверженных врагов поясные фляги. Благо что тех оказалось по две, и воды теперь имелось в достатке. Затем кок сам, не отвлекая пытавшегося реанимировать жертвы товарища, стал осторожно, с уговорами и увещеваниями потерпеть, обмывать истерзанное тело спасенного пленника. И в тот момент, когда Виктор с разочарованием констатировал летальный исход его товарищей, Додюр с удивлением воскликнул:

— Надо же! Ведь это женщина!

После чего уже вдвоем друзья стали обмывать порезанное, обожженное тело от крови и снимать мешающие остатки одежды. Кажется, женщина прекрасно понимала происходящее и распознавала окружающую действительность, потому что прекратила бесполезные стоны, а вместо этого прохрипела:

— Бросьте меня, мне все равно суждено умереть. После таких издевательств не выживают!..

Действительно, глядя на ее изуродованное лицо, нельзя было удержаться от содрогания. Оставалось вообще удивляться, как она еще может видеть, слышать и тем более говорить. Но раз уж она отозвалась, Виктор не постеснялся спросить о самом главном:

— Кто ты такая? И почему они вас так мучили?

В таком состоянии ни один человек врать не станет, и в дальнейшем, если удастся женщину спасти, не придется принимать многочисленные меры по сохранению тайны как ее излечения, так и местонахождения секретных подземелий под императорским дворцом. Короткие, хрипящие фразы в ответ раскрыли основную подоплеку происшедшего:

— Мы бывшие рабы, бежали с поселений, потому что знали о готовящейся расправе. Пару дней назад наведались на наши фермы Извозчики и дали прямое распоряжение тайному надзору уничтожить всех бывших рабов, заслуживших права на вольные поселения. Нам удалось сбежать… увы… недалеко…

— А кто ты? Из какой страны или королевства?

— Какая разница, откуда я родом… Главное, что перед смертью я вновь побывала свободной… Жаль, что ваша помощь запоздала…

— Как тебя зовут?

— Ари… Аристина. Недавно мне исполнилось тридцать девять…

— Послушай, Аристина! Ты, главное, не теряй надежду, — быстро и убежденно заговорил Виктор, — мы тебя спасем!

— Поздно… Прощайте!..

— Нет! Не спеши сдаваться! Тебе только и надо, что продержаться полтора часа! Выдержишь?!

— Зачем?…

— Тогда останешься жить! Причем будешь жить свободной и счастливой! Мы тебе это обещаем.

Пока Додюр, отыскавший парочку больших плащей, помогал укладывать на них раненую, от нее донеслось прерывистое обещание:

— Если только полтора часа… то я продержусь…

Из- за своих ран кок ничем особо не смог помочь при переноске раненой. Еще и его самого пришлось с невероятным трудом пристраивать на закорках мотодрезины, привязывать вместе с Аристиной ремнями и только после этого отправляться в путь. После приезда так и оставили в "гараже" тяжеленный двуручник и почти все оружие. С трудом передвигающийся Додюр только и успевал что подсвечивать товарищу под ноги. И в какой-то момент, когда тело за спиной Менгарца стало дергаться от конвульсий и судорог, им показалось, что они не успеют со спасением.

Но успели. Когда укладывали женщину на ложе женского "омолодителя", та еще судорожно продолжала дышать и даже порывалась что-то сказать.

Тумблер устройства уже давно стоял в положении "Омоложение только тела", так что потеря памяти и потеря себя как личности раненой не грозила. После запуска всей системы Виктор покинул объект, успев краем взгляда зафиксировать на ложе расслабленное, но жутко изувеченное и окровавленное женское тело. В спешке они даже второй раз помыть спасенную рабыню не успели. Да что там помыть! Вообще из-за спешки никуда по пути не заглядывали и никакого сигнала для Фериоля не оставили. Так и мчались как оглашенные к медицинскому устройству. Да оно и неважно было, в каком виде уложат пациента под раструбы клеточных преобразователей, все лишнее и так рассыплется прахом и будет подчищено, вытянуто через очистительные приспособления.

Зато теперь было время самим оправиться, раны у Додюра осмотреть, выяснить, где сейчас жрец-диониец находится. Ну и отдышаться после изматывающего забега по узким простенкам. Заглянув последний раз в окошко, Виктор с удовлетворением убедился, что раненую почти и не видно под сонмом накрывших ее приборов. Причем на смотровом табло засветилось примерное время омоложения: "Ожидаемый результат через пятнадцать стандартных часов". Тем самым давая официальное подтверждение полной выживаемости. Инопланетянин даже хохотнул от радости и потер ладонями:

— Успели! Теперь ее вытянут с того света.

— Тоже надеюсь, что мы не зря старались… — отозвался кок. — Вдобавок, может, немного больше света ее рассказы прольют на этих демонов Извозчиков. Ну и про сами поселения…

— Всему свое время. — Менгарец подхватил товарища под локоток и мягко, но целеустремленно стал подталкивать к объекту номер семь, где находился мужской "омоло-дитель". — Сейчас главное — твое здоровье поправить.

— Да брось ты! И так до свадьбы заживет…

— Интересно, если ты жениться соберешься через двадцать лет, то так и будешь все это время прихрамывать и передвигаться с перекошенным плечом? Отправляемся на седьмой объект.

— Почему именно туда?

— Или ты боишься "омолодителя"?

— Не то чтобы боюсь, — несколько смутился Додюр. — Но вдруг мой организм к новому месту не адаптируется? Все-таки в Колыбельной меня тоже отлично подремонтировало, так зачем менять одного хорошего доктора на другого, совсем незнакомого?

— А по той простой причине, что подлечат они тебя с одинаковым результатом, но! Колыбельная — заберет на себя всю мощность реактора, она ведь берет в несколько раз больше энергии, чем "омолодитель". И уж во всяком случае одно из устройств отключится, а то и оба. Оно нам надо? Так что без ропота и ворчания выполняем все врачебные предписания. Быстренько, быстренько…

Кок, несколько бледный от потери крови и волнений, тяжело дышащий от пережитых гонок, еще сделал последнюю попытку отвертеться: