Хикс поднялся на вершину кургана и начал разгребать щебёнку, устраивая основание для своего орудия. Он работал тщательно, без спешки и абсолютно спокойно. И тут Сторм заметил какую-то короткую вспышку в воздухе и, опустив подзорную трубу пониже, увидел стрелу, воткнувшуюся прямо у ног растерявшегося хикса. Но, видимо, этому стрелку просто улыбнулась удача, потому что больше ни одна стрела не долетела до вершины кургана.

— Нитра стреляют, — сказал Сторм и снова передал свою трубу Логану.

— Бедные дьяволы, — грустно произнёс тот. — Похоже, их загнали в угол и не оставили ни единого шанса.

Тут они увидели остальных всадников, заранее разворачивающих своих лошадей так, чтобы те не запаниковали.

— Втаскивают наверх, — задумчиво сказал Сторм. — Кажется, эти идиоты и в самом деле хотят использовать свою игрушку!

Он скорчился за насыпью, прикрывающей вход в пещеру, и забарабанил кулаком по плечу Горгола, заставляя и его спуститься на пол. Логан попытался подхватить отброшенный Стормом бластер, но Сторм нетерпеливо отмахнулся и, схватив юношу за пояс, сдёрнул его на дно пещеры. Сурра? Кошка спокойно сидела в пещере. Баку?

Да, Баку! Он улетел с час назад. Сторм сосредоточился и послал ему мысленный приказ подняться как можно выше и улетать из этой долины. Это единственное, что могло его спасти.

— Быстро отгоняйте лошадей поглубже! Прямо в тоннель, быстрее, быстрее!

— Что случилось? Эта их штуковина стоит, по крайней мере, в миле отсюда и направлена в другую сторону! — неуверенно запротестовал Логан. Но и он невольно подчинился властному тону землянина и, прихрамывая, потянул в глубину Рейна, одновременно ласково похлопывая кобыл, чтобы успокоить. Вместе они отогнали лошадей поглубже в пасть тоннеля. Сторм безнадёжно оглянулся на зияющее отверстие, но теперь уже поздно было пытаться его заткнуть.

— Ложитесь! — приказал он и, подавая пример, сам вытянулся на полу пещеры. Логан и Горгол подчинились, так ничего и не понимая.

— Глаза! Закройте чем-нибудь глаза! — крикнул землянин и увидел, как Логан жестом объяснил его приказ Горголу. Потом он спрятал лицо в сложенные руки и больше уже ничего не видел.

Больше всего ему была непонятна в хиксах их абсолютная безжалостность к другим формам жизни. Вот и сейчас у них была масса возможностей уничтожить этот отряд Нитра. Так нет же, вместо этого они применяют оружие, которое не оставит в этой долине вообще ничего живого. Землянин горько усмехнулся, вспомнив, что в этой долине наверняка живут и Отверженные, служившие хиксам. Насколько он знал своих врагов, они и минуты не станут ждать, чтобы дать возможность спастись своим подручным. Так что этих Отверженных можно уже сейчас считать мертвецами.

Сурра вытянулась рядом со Стормом и тут же суетился, скрёб пол и хныкал Хинг, пока землянин не подобрал его и не уложил между собою и кошкой. Он слышал, как нервно топтались лошади, но, к счастью, не решались выйти из тоннеля, куда их загнал Логан. Ему даже показалось, что они, как и его звери, приняли его мысленное предупреждение.

Почему это оружие не действует на самих хиксов? И сколько времени осталось до удара? Сторм попытался сосредоточиться на счёте секунд, и только когда из темноты до него донёсся приглушённый смешок Логана, сообразил, что он считает вслух.

— Надеюсь, эта пошлая шутка не затянется? — насмешливо спросил юноша.

— Сколько там ещё до светопреставления?

И, как будто слова его были сигналом, их душный и тёмный мир взорвался в ту же секунду. Сторм никогда потом не мог описать, что чувствовал он в этот бесконечный обрывок времени, словно выпавший из обычного течения секунд, минут и часов. Ему показалось, что его схватила гигантская рука, скатала в тугой шар и начала подкидывать. Здесь не было ни чувств, ни мыслей — только разрастающаяся пустота, в которую его засасывало все глубже и глубже.

И это было не только телесным ощущением. Казалось, рушился сам незыблемый фундамент его мира. Одна часть Сторма судорожно цеплялась за пол пещеры, а другая продолжала кружиться и падать в пустоту. Чтобы прекратить этот болезненный разрыв, ему на какое-то мгновение захотелось целиком провалиться в эту пропасть, и будь что будет. Но он не разжал рук.

Сколько продолжался этот кошмар? Излучает ли это орудие, а если излучает, то защитят скальные стены от радиации или они уже облучены? Ответов на эти вопросы у него не было. Он знал только, что они испытали на себе отдачу самого мощного современного оружия и каким-то чудом остались живы.

Сторм снова почувствовал мягкое тепло прижавшейся к нему Сурры, такое приятное после ледяного озноба, который только что сотрясал его. Он отодвинулся от когтей барахтающегося Хинга. Ещё минуту он лежал неподвижно, как съёжившийся под кустом зверёк, ощущающий надвигающиеся со всех сторон опасности и ищущий спасения в самой своей неподвижности. Он ждал, когда уляжется нервная дрожь, и безотчётный страх сменится привычной решимостью. Землянин осторожно приподнял голову и открыл глаза. В первую жуткую минуту ему показалось, что он ослеп! Ни привычного кусочка неба, ни искорки света — только ледяная темнота, наполненная затхлым мертвенным пещерным воздухом.

Сторм сел и почувствовал, как Сурра, рыча, прижалась к нему. И тут из темноты донёсся насмешливый голос Логана:

— Спасибо, хоть дверь догадались закрыть!

Сторм включил фонарик, осветил бывший ход, и не поверил своим глазам — никакого отверстия словно никогда и не было! Так закрыть его могло бы только землетрясение, но тогда оно, конечно, было бы забито землёй и камнями. Здесь же его затянуло какое-то густое чёрное вещество, медленно натёкшее в бывшую дыру.

— Что это? — донёсся до землянина удивлённый возглас Логана, когда он шагнул ближе и осветил фонариком этот чёрный натёк.

Теперь Сторм узнал это вещество. Из точно такого же был сделан гребень, по которому их экспедиция нашла эту долину. И тоннель, через который они сюда попали, тоже был из этой чёрной дряни. Сейчас оно было текучим, словно смола, разогретая лучом бластера. Раньше Сторм как-то не обращал внимания, что все отверстия окружает этот чёрный ободок, оставленный древними чужаками. Но теперь от удара хиксов это вещество потекло.

Сторм передал фонарик Горголу и жестом показал, чтобы тот осветил расплывающееся чёрное пятно, а сам поднял бластер и выстрелил в маслянистую поверхность. Луч упёрся в чёрную мишень, отражённый жар заставил Сторма отступить на пару шагов, но чёрная поверхность осталась такой же чёрной и гладкой, без единой отметины.

Землянин остановился, переключил бластер на полную мощность и выстрелил снова. Теперь из дула бластера била струя живого ослепительного пламени, но и это не произвело никакого действия на таинственное вещество.

— Ничего не выходит? — спросил Логан и, прихрамывая, подошёл к стене.

— Ну, а что хоть это такое?

Сторм рассеянно объяснил. Сам он взял у Горгола фонарик и теперь медленно шёл, освещая переднюю стенку пещеры. Какая-то глупая случайность — а может, древние хозяева нарочно устроили эту западню для неосторожных? — и вот все выходы наружу замурованы. Эта чёрная пакость не хуже цемента свяжет камни и землю. Может, Хинг и смог бы найти какую-нибудь щель и прокопать себе дорогу, но никакими силами здесь не проделаешь ход, достаточный для людей и лошадей.